Статую Свободи можна вважати символом Америки: вона не тільки вітає всіх, хто прибуває в Нью-Йорк морським шляхом, але і служить туристичним атракціоном, що приносить чималий дохід. Зі Свободою хочуть познайомитися чи не всі гості міста. Дістатися до острівця, де вона стоїть, можна поромом від пристані Баттери-Айленд на Манхеттені - з моря відкривається чудовий вид на найкрасивіший і фешенебельний район Нью-Йорка.
Історія створення знаменитої статуї почалася в 1865 р з дружньої вечері, влаштованого французьким правознавцем Едуардом Лабуле. За трапезою господар запропонував ознаменувати недавню скасування рабства в США спорудою статуї Свободи. Це було явним натяком на режим Наполеона III, що викликав невдоволення французьких лібералів. Гості не заперечували, адже вони і самі ставилися до імператора без захвату і бачили в американській демократії приклад для Франції. Один з них, 30-річний скульптор з багатою єврейської сім'ї Фредерік Бартольді, надихнувся ідеєю Лабуле і став обдумувати модель статуї. У 1867 р він закінчив проект. Правда, спочатку встановити статую передбачалося не в Америці, а ... в Єгипті, де француз Фердинанд Лессепс незабаром мав намір завершити будівництво Суецького каналу. Статуя Свободи стояла б біля входу в нього і висвітлювала своїм факелом шлях проходять судам, нагадуючи одночасно Колоса Родоського і каїрського Сфінкса. Проект представили єгипетському правителю Ізмаїла-паші, який його відхилив - в казні не знайшлося грошей.
Пізніше Бартольді осінила ідея побудувати статую в США. «Я знайшов прекрасне місце, - писав він у своєму щоденнику. - Це острів Бедлоу в середині бухти. Він належить уряду, т. Е. Всіх штатах відразу, і знаходиться прямо навпроти входу в річку, який можна назвати воротами Америки ».
Стало зрозуміло, з чого робити статую. Камінь був важкий для обробки і важкий для перевезення. Бронза занадто дорога. Залишалася сталь, але ніхто досі не зводив таких величезних сталевих фігур. В результаті Бартольді вирішив зробити Свободу порожнистої всередині, обшив мідними листами каркас із сталевих прутів. Виготовлення каркаса доручили інженеру Гюставові Ейфелю, вже уславився своєю баштою, а обшивку замовили паризької фірмі Каже і Готьє. Бартольді дуже хотів встигнути до 4 липня 1876 року - сторіччя Декларації незалежності. Але робота виявилася занадто складною. До речі, з 1956 року цей острівець офіційно перейменований в острів Свободи (Liberty Island).
У червні 1871 р Бартольді відплив в Нью-Йорк, намагаючись захопити своєю ідеєю американських багатіїв. Французький шарм Бартольді і його добре підвішений язик відчинили перед ним двері кращих будинків міста. Його приймали президент Улісс Сімпсон Грант, поет Генрі Лонгфелло, сенатор Чарлз Самнер. Він проїхав мало не всю країну, розповідаючи про свій план і демонструючи модель статуї, нашвидку зліплена їм з гіпсу в нью-йоркському готелі. Американські багатії ввічливо слухали, але розщедрюватися не поспішали. Нова влада Франції бачили в Америці союзника проти ворожих європейських монархій. Бартольді і його друг Лабуле переконали уряд Третьої республіки профінансувати проект статуї Свободи. Пробним каменем стала статуя генерала Лафайета, французького маркіза, учасника Війни за незалежність США. Виготовлений Бартольді монумент був подарований мерії Нью-Йорка. Після цього настала черга Свободи. У 1875 р дві країни розділили обов'язки: французи оплачували виготовлення статуї і її перевезення, а американці - установку і п'єдестал. У газетах з'явилися заклики жертвувати гроші на пам'ятник. Для заохочення спонсорів композитор Шарль Гуно спеціально написав «Кантату Свободи».
Багато мільйонерів відмовилися пожертвувати на Свободу хоча б долар, а Рокфеллер привселюдно назвав затію нісенітницею. Положення врятував газетний магнат Джозеф Пуліцер, одним він обіцяв завоювання французького ринку, іншим обіцяв приплив туристів, а неграм нагадував, що статуя знаменує їх звільнення від рабства. У серпні 1885 р необхідні 100 тис. Доларів вдалося зібрати.
До серпня 1876 року була готова тільки рука з факелом довжиною 10 м. Її привезли до Філадельфії, де кожен бажаючий за 50 центів міг не тільки подивитися на дивину, а й видертися по драбинці на балкончик, що оточував факел. Попереду була Паризька всесвітня виставка 1878 року, на якій Бартольді планував показати, де голова статуї. Але він знову запізнився - виставка відкрилася в травні, а голову в ореолі променів доробили лише в червні. Причиною стала вічна нестача грошей. Нарешті, хтось із друзів порадив скульпторові провести благодійну лотерею. Рада виявився рятівним - всього за рік вдалося зібрати 250 тис. Франків, чого з лишком вистачало на завершення робіт.
У жовтні 1881 року всі частини статуї були готові, і Бартольді приступив до її складанні в Парижі. Він писав американським друзям: «Свобода вже височить над ближніми будинками, а навесні її побачить все місто». Загальна висота статуї від сандалій до верхнього променя корони досягала 46 м. Сім променів корони символізували земні континенти, а 25 віконець в ній - «природні багатства». Свободу одягли в тогу, що нагадує про принципи античної демократії. Її факел означав Просвещение, а ногами вона зневажала розірвані ланцюги рабства.
У короні статуї влаштували оглядовий майданчик діаметром 10 м. Вхід в статую був спереду, а аварійний вхід знаходився в п'яті лівої ноги. Ще одна драбина вела до факела. До нього збиралися підвести газ, тут наспів винахід Едісона, і світло факела став електричним. Усередині нього розміщувалося 12 осіб.
У червні 1884 року всі роботи завершили - на урочистому відкритті пам'ятника були присутні французький прем'єр-міністр Феррі і посол США. Відразу після цього її почали розбирати для довгого шляху через океан. Тим часом п'єдестал для неї на острові Бедлоу ще не був готовий. Конгрес кілька разів урізав витрати на його спорудження - американці просто не могли збагнути, чому п'єдестал повинен коштувати більше, ніж сама статуя.
На той час 214 ящиків з частинами статуї вже стояли на острові Бедлоу. Під керівництвом архітектора Річарда Ханта терміново почали споруджувати 27-метровий п'єдестал. Його поставили на підставу висотою 15 м, на яке пішло 24 тис. Т. Бетону. П'єдестал будували вісім місяців, і ще півроку па ньому монтувалася статуя. Нарешті, 28 жовтня 1886 року відбулося урочисте відкриття. На вулицях Нью-Йорка зібралося близько мільйона людей, на Уоллстрит організували святкову ходу. Присутніх вітали президент Стівен Гровер Клівленд, посол Франції та представники великого бізнесу - ті самі, що не захотіли заплатити за статую. Звичайно, був присутній і радісний Бартольді, який сказав репортерам: «Сьогодні збулася мрія всього мого життя». Потім він разом з офіційними особами відправився на острів і зірвав з голови статуї гігантське покривало, відкривши світу сяюче обличчя Свободи. Висота пам'ятника разом з п'єдесталом досягала 90 м, і якийсь час він був найвищою спорудою Нью-Йорка. Важила статуя 225 т. Потім почалася буденна робота з облаштування статуї. Всередині неї зробили сходи з 354 сходинок, по якій можна було піднятися наверх, до самої голові. У 1916 р знову оголосили про збір коштів - цього разу на прожектори, які висвітлювали б статую вночі. У тому ж році США вступили в Першу світову війну і німецькі шпигуни підірвали військову верф на сусідньому березі. Вибух пошкодив факел Свободи, і доступ туди закрили.
У екскурсійний тур до статуї Свободи зазвичай включається відвідування сусіднього острова Елліс-Айленд, де в 1890 р відкрили центр з прийому іммігрантів, що прибувають в США. Першою шукачкою щастя, потрапила в нього, стала 15-річна ірландка Анна Мур, яку вітав сам мер Нью-Йорка. До 1954 року, коли центр закрили, через острів пройшло 12 млн чоловік. Для них американська свобода починалася з принизливих допитів, обшуків та вимагання хабарів. Хворих на хронічні хвороби відправляли назад, руйнуючи сім'ї. На острові побудували величезні казарми, де приїжджі - в основному італійці, євреї, поляки і німці - чекали вирішення своєї долі. У 1897 р будівлі знищив сильна пожежа, але їх швидко відбудували знову. Коли потік іммігрантів зменшився і вони стали прибувати в Штати по повітрю, Елліс-Айленд закрили.
З роками Свобода стала визнаним символом Америки, потіснивши дядька Сема. До 100-річчя спорудження провели її капітальну реконструкцію, яка обійшлася скарбниці в 75 млн. Доларів. На той час статую щорічно відвідували до 2 млн. Туристів з усього світу. Для них в підставі статуї обладнали музей, що розповідає про історію її створення. Маленький острів заполонили сувенірні кіоски. У вересні 2001 року в обстановці паніки, викликаної терактами 11 вересня, статус закрили для відвідувачів. Роботи з модернізації системи безпеки обійшлися майже в 30 млн. Доларів. Тепер відвідувачі при посадці на пором і вході в музей проходять через металошукачі. До підніжжя станції прибудували дві широкі дерев'яні сходи, що полегшують евакуацію. У серпні 2004 р доступ до Свободи був дозволений, але підніматися на оглядовий майданчик поки не можна.
З центру з прийому іммігрантів вирішили зробити філія музею, який почав працювати в 1990 р Зараз в його будівлях можна побачити речі іммігрантів, їх фотографії і стіну з іменами 400 тис. Людей, для яких острів став воротами в нове життя. Елліс-Айленд далеко не так вражає, як статуя Бартольді, але їх не випадково об'єднали в один музей, адже прекрасна ідея свободи невіддільна від її практичного втілення.
