Читати онлайн книгу «Не єдина» безкоштовно - Сторінка 1

1. * * *

Лідія Міленіна

Чи не єдина

ГЛАВА 1

На вулиці панувала метушня. Весело снували діти, ходили юнаки і дівчата, кидаючи один на одного зацікавлені погляди. Посеред дороги перекинулася віз молочника, і кілька будинків намагалися урвати неразб глечики під гучний лайка господаря.

Аньіс з двома молодшими братиками йшла по бруківці і посміхалася. Їй подобалася суєта. Було приємно дивитися, як народ починає відпочивати після роботи. Скоро будуть світитися ліхтарі, ще більше молоді висипет на вулицю. Може бути їй теж вдасться відпроситися у батьків, і вона навіть побачить Саддам. Його батько збирався просити її руки для сина, коли їй виповниться п'ятнадцять.

- Аньіс, а давай я теж спробую дістати нам молока? - братик, семирічний Каррі, смикнув сестру за рукав і вказав у бік перекинулася воза. Аньіс уявила собі Обрадуване обличчя матері, коли крім гідної сьогоднішньої виручки вони принесуть ще й цілу глечик молока або кислого молока.

- Так, Аньіс, дава-а-ай, - заскиглив другий братик, п'ятирічний Сьіррі. - Я хочу молочка! Аньіс ...

Аньіс попсувала його каштанове волосся.

- Ні, хлопці, красти погано ... Бачите, у молочника горе - стільки побилося ... Невідомо, як він буде зводити кінці з кінцями після цього. Якби ми могли якось допомогти ...

Вона придивилася - народ навколо вже піднімав віз і спішно укладав назад все ємності, що не розбилися. Мабуть, від неї і молодших братів буде більше метушні, ніж допомоги. Та й вірогідність, що хтось прихопить її мішечок з грошима, коли вона відвернеться, була занадто великою.

Старший з братів серйозно кивнув:

- Так, Сьіррі, красти не можна. До того ж сьогодні у нас стільки грошей, що мама зможе купити і молока, і риби ... Голодним не залишишся.

Меншенький приготувався занить, але раптом лукаво посміхнувся:

- Ну тоді пограємо у будинку тітки Марші!

Аньіс розсміялася. У будинку Бочкарьов, за якого вийшла заміж її найкраща подруга, завжди валялося багато старих бочок, і хлопці любили грати в квача, перестрибуючи з однієї бочки на іншу.

- Гаразд, тільки недовго! Нас тато з мамою чекають!

«А я поговорю з Маршів», - подумала Аньіс. Маршу була старше Аньіс на рік - їй виповнилося п'ятнадцять років, і батько видав її заміж за старшого сина Бочкарьов. Тому Маршу жила тепер в будинку «у бочок», займалася домашнім господарством, а недавно виявилося, що вона вже носить дитину. Аньіс переживала, що скоро подруга вся піде в сімейні турботи, і у неї зовсім не залишиться часу на старих друзів. Тому ловила кожну можливість поговорити з Маршів.

У родині батька Аньіс - гончара Горрі - було семеро дітей. Аньіс - третя за старшинством - з легким трепетом чекала, коли батько вирішить видати її заміж. Всього рік залишився до традиційного віку наречених - п'ятнадцяти років. Згідно моді останніх років, вона вважалася красунею - висока, худа, без виражених стегон, з пишними коричневими волоссям і чуттєвими губами. Час, коли цінувалися красуні з шикарними формами і строгими, немов висіченими з каменю, особами, давно минув. Тепер в державі Альбені були популярні саме такі дівчата, як Аньіс - з простими, але чуттєвими рисами обличчя і дитячої фігурою. Коли вона йшла по вулиці, багато чоловічі погляди зверталися на неї. Втім, вони швидко відверталися. Мало у кого з жителів ремісничих кварталів вистачить коштів, щоб заплатити «викуп» за дружину такої краси.

Старша сестра Аньіс, Колобатті, не така красуня, але зате розумниця і майстриня на всі руки, вийшла заміж за писаря. Вірніше, батько видав її, коли дівчині виповнилося шістнадцять. Старший брат Аньіс - сімнадцятирічний Вері - взяв на себе більшу частину робіт в майстерні батька. На минулу війну гончар Горрі, покликаний в регулярну армію подібно до багатьох інших, позбувся руки. Після цієї справи сім'ї пішли під укіс. Кераміка, яку виготовляв Вері, сильно поступалася за якістю колишнім творам Горрі, а сам він далеко не відразу навчився управлятися однією рукою. Тому довгий час його продукція не користувалася попитом. Лавку з товаром довелося закрити, і тепер горщики сім'ї Горрі брав на продаж лише один жалісливий торговець.

Від нього Аньіс і йшла, забравши денну виручку від продажу. Два молодших брата завжди ходили з нею - у матері не вистачало ні часу, ні сил, щоб доглядати за ними, адже у неї на руках були ще й дві зовсім маленькі доньки трьох років і одного року.

Мабуть, єдине, що допомогло б сім'ї Горрі утриматися на плаву - це заміжжя Аньіс. При укладанні шлюбу наречений або його батько будуть змушені заплатити батькові нареченої «викуп», а при зовнішніх даних Аньіс цих грошей вистачить на відкриття нової крамниці. Було тільки одне але: навколо теж жили не багатії, навряд чи хтось зможе розщедритися, щоб заплатити такий викуп ... Втім, тесля, батько Саддам, який знав про інтерес свого старшого сина до дочки гончаря, обіцяв зібрати потрібну суму до п'ятнадцятиріччя Аньіс. А якщо не зможе, що ж, доведеться погодитися на звичайний «викуп» ... У будь-якому випадку, видавши заміж Аньіс, Горрі отримає певну суму, щоб утримувати сім'ю, а заодно в його будинку стане на один рот менше ...

Аньіс присіла на одну з бочок біля будинку Марші і послала брата привести подругу. Сонце почало рухатися до заходу, воно приємно гріло обличчя. Аньіс закрила очі і завмерла, віддаючись вечірньому тепла і млості. Правда, гаманець вона як і раніше притискала до живота, а краєм вуха слухала задоволені крики молодшого братика, осідлав іншу бочку.

Раптом на кілька миттєвостей запанувала тиша. Галдящіх сотнею голосів вулиця замовкла, а потім раптово пролунав швидкий стукіт копит. Аньіс здивовано розплющила очі: коней в бідних районах майже не було, а вже швидко танцював вершника можна було побачити зовсім рідко. Втім, і вершник зменшив хід, трохи не доїжджаючи до будинку Марші. Тепер стукіт копит став повільним, розміреним. І Аньіс здалося - трохи зловісним. Перехожі замовкали і кланялися, коли він проїжджав повз.

Вершник був одягнений в білий костюм - широкі штани і каптан з королівської емблемою на плечі ... Колір волосина не вгадувався - їх приховувала охоплювала голову чорна пов'язка. Придивившись до вершника з-під примружених повік, Аньіс помітила, що фігура у нього кістлява, а особа - розумне, з гострими хижими рисами. Страшний, жорстка людина, подумалося Аньіс. Коли він під'їде, потрібно встати і поклонитися, а то не дай Боже викликати гнів у кого-то з людей короля ...

Коли вершник виявився зовсім близько, вона піднялася, взяла за руку молодшого брата і схилила голову в надії, що він проїде повз. І дійсно, він пустив коня кроком і неквапливо направляв її крізь натовп. Але несподівано, в той момент, коли Аньіс і Сьіррі повинні були залишитися позаду, вершник різко озирнувся, його чіпкий погляд уперся дівчині в обличчя. Серце голосно забилося, і Аньіс нахилила голову нижче. Вершник різко загальмував. Потім раптом розвернувся і під'їхав майже впритул до них. Аньіс інстинктивно засунула переляканого братика за спину ... Вершник спішився. Тепер її і страшного людини розділяло не більше п'яти-шести футів.

- Підніми голову! - несподівано сказав він. Серце забилось ще голосніше і обірвалося вниз. Аньіс із зусиллям, примушуючи себе, підвела голову і зустрілася з ним поглядом. Очі у нього були світло-сірі і холодні, вони немов брали співрозмовника в полон. Дуже хотілося знову опустити погляд, але він ніби-то наказував не робити цього. Чоловік злегка посміхнувся, помітивши її збентеження.

- Хто ти? - запитав він м'яко, майже ласкаво. Аньіс проковтнув. Як і раніше було дуже страшно, але його приємний тон заспокоїв і дав надію на хороший результат.

- Мене звуть Аньіс, я дочка гончара Горрі Вербайа.

- Скільки тобі років? - так само м'яко поцікавився вершник. Аньіс знову насторожилася, абсолютно незрозуміло, що потрібно цій людині. Але не відповісти, коли запитує хтось із слуг короля куди небезпечніше.

- Чотирнадцять, пан, - тихо відповіла вона.

Кінь нетерпляче переступав ногами, і вершник притримав його, уважно розглядаючи дівчину. По тілу Аньіс пробіг холод. Він немов слідував по п'ятах за переміщається по ній поглядом. Одночасно їй стало соромно: незнайомий чоловік розглядав її фігуру, оцінював тіло, затримався поглядом на грудях і задоволено кивнув ... Це було нестерпно, як ніби її вивели на площу і роздягли. Що йому потрібно. Найстрашніші побоювання почали сочитися в голову ...

- Скільки дітей у твоїх батьків? - вершник перестав ковзати поглядом по її фігурі і знову розглядав обличчя.

- Нас семеро, пан. Я третя дитина в сім'ї.

- Як йдуть справи у твого батька?

- Раніше у нас була своя лавка, справи йшли добре. Тепер, після війни, її не стало ... - несміливо сказала Аньіс. Усередині все просто вопіло, що не можна говорити про скрутне становище родини. - Але і зараз справи йдуть непогано.

- Зрозумів тебе, Аньіс, - раптом доброзичливо посміхнувся чоловік. - До побачення!

Одним рухом він скочив у сідло і зі сміхом торкнув коня. У сміху звучало задоволення, яке відчуває людина, коли несподівано знайшов бажане.

Аньіс зробила крок назад і схопила за руку Сьіррі. Чіпкий погляд сірих очей залишив в душі холодний, неприємний відбиток, немов там провели шматочком льоду. Їй було страшно.

- Аньіс! - до неї підбігли перелякані Маршу і Каррі. Подруга була майже однакові на зріст з Аньіс, але куди міцніше, золотоволоса і светлокожая. Широка спідниця приховувала кругленький животик. Дівчина нервово витерла руки об фартух і схопила Аньіс за передпліччя, а Каррі обійняв сестру за пояс і пригорнувся. - Хто це був?! Що йому від тебе потрібно ?!

- Не знаю, - розгублено прошепотіла Аньіс і інстинктивно вчепилася в рукав Марші. - Хтось із людей короля. Він питав про мене і мою сім'ю ...

- Який жах ... Дуже погано ... - так само пошепки сказала Маршу. - Це може бути работоргівець. Біжіть швидше додому, потрібно попередити твою сім'ю!

- Так треба! - Аньіс міцніше притиснула до себе молодших братів, потім відпустила, рвучко обняла на прощання подругу і поспішила додому.

... Так і не вдалося поговорити з Маршів. Так і не вдалося погрітися на сонечку і дати братиком вдосталь пограти ...

ГЛАВА 2

«Він не запитав, де ми живемо, він не знає», - заспокоювала себе Аньіс. Майже бігом, прив'язавши гаманець до поясу, вона поспішала додому, тягнучи за руки молодших братів. Втім, налякані хлопчаки і самі намагалися встигати за нею. Навіть Сьіррі не нив і не просив зупинитися пограти. Навколо було багато знайомих, пару раз її намагалися запитати, що сталося, але Аньіс негативно крутила головою, показуючи, що зараз не до цього ...

Нарешті вони повернули за ріг і зупинилися біля будинку. Поруч з облізлій коричневої дверима і невеликим вікном з гратами був прив'язаний білий кінь. Серце стиснулося і полилося вниз від виправдалися побоювання.

- Аньіс, Аньіс, що це значить? - заскиглив Сьіррі.

- Пограйте у будинку, - коротко кинула вона братам. - Каррі, доглянь за братом. Я піду подивлюся в чому справа ...

Може бути, не варто, подумалось їй. Втекти, сховатися з братами десь у вузьких підворіттях і проулочках, відсидітися, поки страшна людина піде. Але там, в будинку, були батьки і дві зовсім маленькі сестрички. Їм може загрожувати небезпека ...

Аньіс зітхнула глибше і увійшла.

У першій кімнаті ліворуч від входу стояв той вершник і, склавши руки на грудях, уважно дивився на батька Аньіс. Особа Горрі зморщилося чи то від того, що він чув, чи то просто від того, що відбувається. Єдиною рукою він обіймав себе і притримував коротку куксу. Коли Аньіс увійшла, батько обернувся в її бік.

- Іди до матері, вона все тобі пояснить, - різко сказав він дочці.

Аньіс слухняно шмигнула в коридор, і рука матері тут же затягла її в одну з кімнат.

- Аньіс, донечко, послухай ... - почала метушитися мати ... Арсан, ще молода, але зігнувшись під тягарем важкого життя жінка, однією рукою тримала головалую дівчинку, та капризно надувала губки, водила навколо очима, і, ймовірно, збиралася розплакатися. Поруч на підлозі грала ще одна сестричка Аньіс - трирічна Вільяс. Вільною рукою мати рвучко обняла старшу дочку: - Донечко, батько продає тебе ... - швидко-швидко почала говорити вона, немов хотіла швидше впоратися з необхідністю вимовляти це вголос.

- Що ?! Що ти говориш, мамо! - Аньіс в паніці схопила нишпорячи по ній тремтячу руку. - Як продає? Кому продає? Не може бути…

- Доню, ти повинна зрозуміти ... У нас немає іншого виходу! - мати несподівано заплакала і почала ще сильніше гладити дочку. Слідом за її сльозами пролунав хникати голос однорічної дівчинки. Мати інстинктивно похитала її, потім, не звертаючи уваги на крик, опустила на підлогу і почала оглажівать Аньіс двома руками.

- Аньіс, красуня моя, донечко моя мила, спаси нас ... Зрозумій нас! Ця людина - начальник королівського гарему. Король доручив йому купити справжню красуню ... Не для свого гарему ... Він хоче подарувати наложницю свого першого радника, пану Ель ... Донечко, у пана Ель немає інших наложниць! Уяви собі, а раптом ти народиш йому сина? - Арсан знизила голос. Ймовірно, вона шукала виправдання і перед дочкою, і перед самою собою. - Тоді, можливо, він одружується на тобі.

- Але немає, мама ... - здивовано прошепотіла Аньіс і трохи знову не зірвалася на крик: - Батько хотів видати мене заміж за Саддам ... Мені він завжди подобався! Я дочка вільної людини. Я не можу стати рабинею!

Мати раптом відсторонилася, схлипнула востаннє і раптом заспокоїлася. Руки її перестали тремтіти, спина випросталася.

- Таке рабство може виявитися солодше свободи, - сказала вона, скоса дивлячись на дочку. - Ти повинна зрозуміти нас. Батько Саддам сказав сьогодні, що навряд чи зможе зібрати великий викуп за тебе. Та й ніякої викуп не врятує твоїх братів і сестер. А ця людина дає за тебе вісім тисяч куерімо. На ці гроші батько з Вері знову відкриють крамницю, і не одну. Ми зможемо найняти робітника в допомогу. Відремонтуємо будинок. Ми будемо забезпечені назавжди. Твої брати і сестри зможуть вчитися ... Якщо в тебе є хоч крапля вдячності до нас, твоїх батьків, ти повинна нас зрозуміти і не противитися волі батька. Втім ... вже все вирішено.

Мати відвернулася, щоб приховати сльози. Але Аньіс їх помітила. Арсан стояла спиною до неї, горда, розпрямити, немов помолоділа - вона здавалася зовсім не тією жінкою, що пару хвилин тому з голосінням оглажівать дочка. Дві маленькі доньки гомоніли біля неї, але жінка, можливо, вперше не звертала на них увагу. Начебто навколо вирував шторм, а вона стояла, не згинаючись під вітром, тільки палець на лікті трохи тремтів, а по обличчю текли сльози.

- Ти повинна зрозуміти нас, пробачити і зробити все, щоб наша сім'я змогла вижити, - Арсан обернулася до дочки, зупинивши сльози.

Аньіс завмерла, відчуваючи, що зараз заплаче, заплаче, як ніколи, хоч їй і здавалося, що всередині вона нічого не відчуває. Осмислити почуте було неможливо. Батьки її продають, її люблять добрі батьки ... Продають, щоб врятувати інших. Що ж, це можна зрозуміти ... Але всередині затремтіло обурення. Чому саме від неї вимагається ця жертва? Невже більше нічого не можна зробити ?! Адже вони завжди викручувалися ...

- Я розумію, мама ... Але будь ласка ... Я ... не хочу, я не можу! Я боюсь! - вона заплакала. Мати обняла її і притиснула до грудей.

- Ні, мама, я не хочу! Я боюсь! Я хочу бути вільною ...

Материнська рука гладила її по голові, до тих пір поки Аньіс не почала заспокоюватися. Сестрички то плакали, то просто гомоніли поруч, але вона не чула нічого. Арсан теж беззвучно тряслася від ридань, ховаючи сльози в пухнастою маківці дочки.

- Підемо, він чекає, - сказала мати, коли ридання пішли на спад.

Аньіс зрозуміла, хто він, і, як нежива, рушила слідом за матір'ю.

На її подив, в першій кімнаті більше не було страшного пана. Тільки батько. Він стояв, відвернувшись до стіни, і як і раніше стискав здоровою рукою куксу. При звуці кроків він обернувся, особа його зморщилося, як від сильної раптового болю.

- Мати тобі все пояснила, Аньіс? - запитав він.

Аньіс кивнула. При погляді на батька, який щойно продав її в рабство, до горла знову підступили ридання.

- Зрозумій нас і прости. Я повинен врятувати сім'ю, - без будь-якого виразу сказав батько. «Відмовляється від мене, вже зараз говорить, як з чужою», - промайнуло в голові у Аньіс.

Вона кинулася йому в ноги. Адже не може такого бути, її тато не міг так вчинити. Вона повинна достукатися до нього, як-то зламати цю ситуацію - нереальну, несправжню.

- Я ж теж твоя сім'я, тато! - заплакала вона, обіймаючи ноги батька. - Я теж твоя сім'я ... Чому я? Ти ж хотів видати мене заміж на Саддам! Я не хочу бути рабинею ... Ти навіть не роздумував ... Таточку, будь ласка ...!

- Аньіс ... - здоровою рукою батько підхопів ее під пахви и потягнув вгору, Подивився в лица и погладивши по щоці. За его рано літньому особі Повільно Повзло две сльозінкі. - Послухай. Нічого Вже НЕ Изменить, папір підпісана. Я винен Врятувати сім'ю. Альо зрозумій, я думаю и про тебе. Якби ВІН Хотів купити тобі в гарем - шлях даже в гарем короля - я Ніколи в житті НЕ віддав би тобі, мою дочку. Я не дозволив би, щоб ти стала однією з рабинь, сваряться один з одним і роками чекають уваги пана. Але він захотів купити тебе як подарунок короля пану Ель. Вся країна поважає цієї великої людини. У нього немає ні дружини, ні наложниць, і ти можеш стати єдиною жінкою біля нього ... Тільки раз в житті може представитися такий шанс - тобі і всім нам.

- Так, доню ... - Мати нечутно підійшла і стала поруч. - Головне - ти повинна народити йому дитину. І твоє становище буде забезпечено на все життя.

- Але чому у нього немає інших наложниць! А раптом він не любить жінок ?! Раптом він уб'є мене? Або буде мучити?

- Якби він любив хлопчиків, все знали б про це, і король подарував би йому хлопчика, - сказала мати. - А вбити королівський подарунок не посміє ніхто ... Я думаю, тебе чекає життя в розкоші і млості ... Потім ти ще скажеш спасибі батькові за таку долю ... - Аньіс знову здалося, що мати заспокоює саму себе. - А хто знає, може бути, твій господар дозволить тобі бачитися в нами ... Я так сподіваюся на це!

«Ось значить як, - з гіркотою подумала Аньіс. - Ти думаєш, що можна отримати за мене гроші, але потім все ж зустрічатися зі мною ». Сльози на очах висохли. На їх місці залишилося омертвіння. І дивна, незнайома їй, відчуженість.

- Швидше за все, він просто не встиг потурбуватися цим питанням. Пан Ель всього три роки живе в нашій країні, - задумливо сказав батько. - За цей час він встиг заслужити загальну повагу і поклоніння. З чуток, він завжди зайнятий державними справами, допомагає королю, управляє державою. Ймовірно, ще не встиг завести собі жінок. Хіба стати його першою наложницею - не велика честь? Ти врятуєш нас всіх, а сама будеш жити в пошані ... Спаси нас, Аньіс. Так ти подбаєш і про своє майбутнє.

- Добре, тато. Добре, мама, - чуючи себе наче збоку відповіла Аньіс. Вона нахилила голову. І з образою додала: - Я врятую вас. Але більше ви мене не побачите. Навіть, якщо буде можливість, - я більше не прийду до вас.

Батьки перезирнулися і мовчки подивилися на неї.

- Ти передумаєш, дочка ... - тихо сказав Горрі і знову провів рукою по її мокрою щоки. Аньіс відвела особа.

Ці люди їй тепер чужі. Вона врятує свою сім'ю. Але це буде останнє, що вона зробить для батьків. З того моменту, як вона вийде з рідної домівки, у неї більше не буде ні батька, ні матері. Тільки двоє чужих людей, які колись продали її в рабство.

Звичайно, поки це було не доросле рішення, а просто сильна образа дитини. Та образа і злість на близьких, що може пройти, варто їм зробити крок назустріч.

- Пане Ансьер, - сказав батько, а Аньіс зрозуміла, що так звали страшного людини з сірими очима, - дав нам час попрощатися. Через годину він прибуде сюди з екіпажем і охороною, щоб супроводити тебе в королівський палац. Треба покликати дітей, щоб попрощатися з тобою ...

* * *

Далі все було як в тумані. Навколо дівчата зібралася родина, прийшли друзі з найближчих будинків і Марша (її покликала сама Аньіс, пославши за нею Каррі). Не вистачало тільки Колобатті, яка жила на іншому кінці міста, їй просто не встигли повідомити. Старший брат з сумом дивився на сестру, але підбадьорював як міг. Аньіс, якій здавалося, що вона знаходиться десь всередині себе, далеко від усіх, все ж поплакала трохи у нього на плечі. Улюблений старший брат ... Може бути, і його вона більше ніколи не побачить. Молодші діти тулилися до сестри, час від часу плакали. Аньіс намагалася не видавати страху, щоб не лякати їх, гладила по головками, цілувала. Розлучитися з ними ... Втратити їх, не бачити кожен день. Ця думка була нестерпною.

Наполовину усвідомлена, в ній зріла рішучість. Так просто віддати свободу? Так просто стати іграшкою невідомого чоловіка? Ні, цього не повинно статися ... Вона повинна залишитися вільною. Батьки віддали її. Тепер вона сама по собі. І боротися за себе - їй самій.

У призначений час біля їхнього будинку зупинився шикарний екіпаж - велика позолочена карета з звивистими вензелями, запряжена трійкою білих коней. Карету супроводжував кучер і двоє здоровущій солдат з королівської гвардії - в білих костюмах, з червоними пов'язками на головах. З екапажа вийшов пан Ансьер.

- Пора, - сказав він Аньіс. Під його владним поглядом їй хотілося стати невидимкою або перетворитися в мишку і втекти.

- Пане, я зібрала небагато речей, можна мені взяти їх з собою? - тихо запитала вона, відтягуючи момент.

- Ні, дівчинка, - Ансьер розуміюче похитав головою. - Тобі не знадобляться твої речі. До того ж їх відразу довелося б викинути ... Іди, Аньіс. Будь покірна, служи добре своєму панові - і все з тобою буде в порядку. І з твоєю сім'єю теж.

Останні обійми і сльози, що підтримує шепіт Марші, ридання матері, що чіпляється за рукав ... Аньіс глибоко зітхнула, зробила крок до пана Ансьеру. Той кивнув на екіпаж, поруч з яким стояли два амбали-охоронці і знущально посміхалися, дивлячись на те, що відбувається.

Ну ось зараз, подумала Аньіс, серце забилося голосніше, розум різко віддав команду тілу ... Вона зробила крок за двері, метнулася наліво ... І побігла. Прослизнула між двома перехожими, ще між двома, перекинула лавку, що стояла на розі ... Щосили вона мчала по знайомій вулиці.

ГЛАВА 3

- Тримайте її! - почула вона голос Ансьера, на частку миті обернулася: в натовпі замиготіли білі сорочки. Охоронці, розкидаючи в сторони потрапляли під ноги людей, побігли за нею. «Не можна зупинятися, не можна зменшувати швидкість, як би погано і страшно мені не було», - подумала Аньіс.

Серце калатало, заповнюючи все тіло, відчуття стали яскравими, почуття і інстинкти зібралися в один - піти від погоні. Вона повинна відстояти свою свободу, втекти. Скористатися перевагою гнучкого тіла, спритності та швидкості. Прошмигнути в щілину, сховатися, відсидітися ... А як тільки, пан Ансьер з охоронцями перестануть бігати по вулицях - пробратися до виходу з міста. Чи не до воріт, а до тих занедбаним земляним валів, через які вони з братом Вері вибиралися з міста, щоб пограти за його рисою. А далі ... Далі потрібно якось дістатися до порту, потрапити на корабель, що йде за море, і поплисти в ті далеке країни, де, за чутками, немає рабства. Де жінки самі вирішують, якому чоловікові належати. І належати взагалі.

Аньіс бігла так швидко, як тільки могла, закликавши на допомогу всі вміння, напрацьовані в дитячих іграх. Іноді на неї кричали, в якийсь момент до неї простяглася пара рук, але вона не звернула уваги і вислизнула, гнучким вужем пішла від бажали перешкодити. Час від часу за спиною чулися крики:

- Тримайте, побіжна рабиня !! Десять куаріні того, хто допоможе!

Але ніхто, крім тієї пари рук, не намагався її затримати. Жителі бідного району не хотіли допомагати королівської гвардії. Багато, навпаки, відступали в бік. Але і запропонувати притулок не намагалися. Занадто небезпечно ставати на шляху у людей короля.

Аньіс прослизала між перехожими, бігла швидше на вільних ділянках, повертала знову і знову, щоб заплутати погоню. Так, ось тут повернути, потім вузький провулок, зайти в нього і пірнути в підворіття - тут вони з Вері грали в хованки. Навіть пильне брат не зміг колись знайти її в темній кам'яній ніші, куди вона зараз і націлилася. Навряд чи відсталі амбали виявляться кмітливим його.

Дихання не вистачало, пліч розривало від болю. Розуміючи, що більше не може, Аньіс зупинилася і різко обернулася - погоня відстала. Навіть криків, які закликали зловити її за нагороду, не було чутно. Люди йшли у своїх справах і здивовано поглядали на захеканий дівчину.

- Скоріше, дівчинка, ховайся, від кого б ти не бігла, - почула вона старечий хрипкий голос. Згорблена розпатлана стара вказувала їй на той самий вузький провулок.

- Спасибі, бабуся! - видихнула Аньіс і пірнула в провулок. Кілька миттєвостей озиралася, не в силах знайти потрібну арку, наказувала собі зібратися, але свідомість лише сильніше затуманює втомою. Очі заливало потом. Нарешті, коли з-за рогу почулися крики, а серце зайшлося в паніці на межі сил, погляд вицепіл потрібне місце. Аньіс кинулася в темну арку, пробігла через неї і на самому виході швидше за натхненням, ніж розгледівши в напівтемряві, зробила крок в непомітну кам'яну нішу, де колись ховалася від Вери. Збоку нішу охороняло від сторонніх очей невелике деревце з пишним листям і білими квітами, що росте у дворику. Якщо не обійти його, не завітати під гілки, то нішу не розгледіти.

А крики за кутом стихли. Чи то гонитва пробігла повз. Чи то Аньіс, забівшаяся в товщу кам'яної стіни, перестала їх чути. Не в силах стояти, вона присіла навпочіпки, сперлася попереком про холодний камінь і спробувала перевести дух. «Що ж мені робити далі ... Як дістатися до порту однієї, без грошей, без їжі і води ...» Тепер спроба втечі здавалася їй необачно. Вона просто втекла, чомусь вірячи, що у неї вийде. А адже йти їй нікуди. Ніхто не допоможе. Звичайно, Марша вкрила б її. Але у Марші є чоловік, який ніколи не поставить під загрозу благополуччя сім'ї заради легкої рабині. Віддихавшись, Аньіс прикинула, хто живе поблизу. У кого вона може попросити їжі на дорогу, хто наважиться дати нічліг.

Але ж тут недалеко до будинку Саддам, раптом подумалося їй.

Саддам! Ось воно, рішення, зрозуміла вона. Він давно хотів одружитися на ній. Коли їй було десять, а йому - п'ятнадцять, вони грали втрьох, він, вона і Вері. Уже тоді Саддам говорив, що хоче одружитися на Аньіс, коли вона підросте. Вже тоді він говорив їй, що вона найкраща і красива дівчинка, яку він знає. Саддам. Напевно, він любить її ... Він розумний, сильний і дорослий, йому вже дев'ятнадцять років. Він допоможе їй, вони втечуть разом! Звичайно ж! І одружаться там, за морем. Все у неї всередині розслабилося від полегшення, що вона знайшла вихід.

Аньіс була занадто молодий, щоб повірити в провал. Її родині жилося нелегко, дівчина багато працювала по господарству і стежила за молодшими дітьми. Останні роки у неї майже не було часу на розваги. Але все ж життя здавалося благополучною. Навіть в період безгрошів'я, коли вони задовольнялися найдешевшої кашею з висівок і доводилося в сотий раз латати одне і те ж плаття, коли мама плакала від безсилля, а батько зітхав і відвертався, Аньіс знала, що все буде добре. Що труднощі тимчасові, так і якісь труднощі - це просто дрібні невдачі, а за великим рахунком в житті все прекрасно. У неї велика дружна сім'я, вона любить батьків і братів з сестрами. Зовсім скоро вийде заміж, буде любити чоловіка і піклуватися про нього, заведе діточок ... А страшні історії про невдачі в сімейному житті, про неприємні відчуття в ліжку та грубе поводження чоловіків з молоденькими дружинами, що іноді розповідали подружки, Аньіс пропускала повз вуха. Її все це не торкнеться, не може торкнутися. У неї буде хороший чоловік і дружна сім'я, навіть якщо їм доведеться поголодувати або зіткнутися з іншими життєвими проблемами.

1