У стародавні часи, коли зароджувалися товарні відносини, люди просто обмінювалися один з одним 
потрібними речами. Наприклад, якщо садівникові потрібна була, наприклад, табуретка, він приносив теслі кошик фруктів зі свого саду і отримував замість потрібний предмет меблів. У суспільствах, де більшість населення займалося одним і тим же працею, схожим господарством, в якості основної розмінною одиниці використовували продукцію цієї праці. Наприклад, ще сто років тому горці-чабани на Кавказі розраховувалися між собою поголів'ям худоби своєї дрібної. Якісь давні народи придумували розраховуватися красивими раковинами або камінням. Але все-таки природний обмін був не дуже зручний, особливо в ході розвитку суспільства і ускладнення його структури. Вельми красномовно недоліки натурального обміну описані в дитячій книзі Н. Носова «Незнайко в Сонячному місті»: 
Розрахунок худобою, плодами, раковинами, камінням і т.п. ставив платоспроможність людей в пряму залежність від природних сил: падіж худоби, неврожай, зникнення молюсків, иссякание дорогих каменів означали те, що люди абсолютно втрачали можливість розраховуватися один з одним. Необхідно було знайти для предмета розрахунку щось цінне, але універсальне, довговічне і зручне.
У II тисячолітті до н.е. в Стародавньому Єгипті стали використовувати для розрахунку золоті кільця, а в басейні Егейського моря - виконані у формі бичачої шкури мідні злитки. У першій половині VII ст. до н.е. в 
Лидийском царстві на західному узбережжі Малої Азії і на грецькому острові Егіна придумали відливати однакові шматочки металу дископодібної форми, на яких потім карбує засвідчують їх знаки. Так з'явилися перші монети, остаточно сформувалася нова форма розрахунку - грошовий обіг. Поступово зручний спосіб розрахунку поширився на величезній 
території від Британії та Іспанії (тобто, від найзахіднішої краю євразійського материка) до Індії. В Китаї люди додумалися відливати і чеканити монети незалежно від населення Середземномор'я. Тому там вони мали особливий вид: мали в середині квадратний отвір, навколо якого розташовувалися ієрогліфи. Таку форму китайські монети зберігали аж до початку XX ст.
В давньогрецьких полісах - містах-державах, кожне місто карбував монету з власними знаками. В епоху еллінізму (323-30 рр. До н. Е.), Коли в Середземномор'ї і Західної Азії панували засновані греками і македонянами царства, багато з яких були досить великими, включали в себе багато міст з внутрішніми областями, кожен цар наказав карбувати в своїй державі 
монети однакового зразка, на яких містився його портрет. Цю ж традицію після приєднання держав еллінізму до Стародавнього Риму продовжили римські імператори: у всій Римській імперії випускалися монети по одній системі, і на них на всіх чеканилося зображення імператора. Назви деяких древніх греко-римських монет збереглися до цих пір в грошових одиницях ряду країн, території яких раніше входили в Римську імперію або зазнали візантійське вплив: динар (від латинського «денаріус»), дірхем, драхма.
Стародавні греки словом «номісма» позначали усталений порядок, правові норми, звичаї. Згодом це слово закріпилося за ваговими заходами і нормами, а потім так стали називати одиниці вартості, окремі грошові знаки. У формі «нумізма» цей термін був запозичений римлянами. На його основі в науковій латині було утворено слово «нумізматика», тобто, наука, що вивчає монети.
Монети різних епох є важливим історичним джерелом - матеріалом, по якому реконструюються особливості минулих історичних періодів. На них карбувалися і портрети правителів, і зображення божеств, яким поклонялися відливали їх народи, і цілі сцени з 
історичних або міфічних подій. Власне, ця традиція дійшла і до наших днів, причому різні символічні зображення з металевих монет перейшли і на паперові купюри: ми знаємо радянський рубль із зображенням В. Леніна, паперові долари з портретами «батьків-засновників» Сполучених Штатів Америки, зображення пам'яток історичних центрів Росії на сучасних російських грошах.
На античних монетах збереглися зображення не дійшли до наших днів творах архітектури та образотворчого мистецтва греко-римського світу. Саме з карбування древніх монет археологи змогли знайти вже пішли під землю руїни театру Діоніса в Афінах і точно реконструювати вигляд храму Артеміди в Ефесі. Саме за підписами на мають їх зображення монетам встановлено, хто саме витесаний на таких відомих античних статуях як «Афіна і Марсий», «Ейрена з Плутосом», «Гермес з немовлям Діонісом», «Афродіта Книдская».
Після падіння Західної Римської імперії (476 р н.е.) і завоювання її колишніх територій німцями 
монетну звернення широко поширюється по всій Європі. Правителі середньовічних європейських королівств теж карбують власні монети зі своїми портретами або гербами. На Сході за китайським зразком відливали й чеканили монети в Кореї, 
В'єтнамі, Японії, ще деяких країнах Південно-Східної Азії. У країнах ісламського світу ходили монети, виготовлені за зразком Арабського Халіфату. У свою чергу, араби запозичили грошову систему в її основній формі у Візантійській імперії (тобто, фактично теж з греко-римського зразка). Однак на монетах ісламських країн рідко в порівнянні з європейськими монетами можна було зустріти портрети правителів, так як релігія мусульман забороняє створення зображень живих істот. На ісламських монетах частіше чеканили просто художній орнамент і написи, що містять базисні положення релігії, наприклад: «Немає бога, окрім Аллаха, Мухаммед - Посланець Аллаха».
6 617
