В історії слов'янами називаються численні племена, з глибокої давнини жили в Європі і говорили 
спочатку на єдиному праславянском мовою індоєвропейської мовної сім'ї. Сьогодні в народній мові слов'янами прийнято називати також сучасні народи, що походять від стародавнього слов'янського етносу і говорять на мовах слов'янської мовної групи - походять від спільної мови древніх слов'ян. Про ранню історію слов'ян документальних історичних свідчень залишилося дуже мало. Більшість істориків вважає, що першим збереженим згадкою про слов'ян є давньоримські оповідання про венедів - одному з варварських народів Європи, який жив в перші століття нової ери. Однак деякі дослідники сумніваються, що венеди були слов'янами. Ще частина істориків вважає, що предками слов'ян є так звані скіфи-орачі - осілі нащадки народу скіфів, який з десятого по третє століття ще до нової ери кочував в степах південно-східної Європи.
Зате в ранній період існування спадкоємиці стародавнього Риму - Візантійської імперії, коли вона піддавалася постійним навалам варварів і сама наймала представників варварських племен на військову службу, слов'яни все частіше згадуються в творах хроністів (візантійських літописців). Судячи з візантійським текстах і даним археологічних розкопок, в першому тисячолітті нашої ери слов'яни населяли велику територію, що простягалася від Балканських гір до нинішньої Білорусі, від річки Дніпро до Центральної Європи. У межах сьогоднішньої Росії слов'ян тоді ще не було. Сама назва «слов'яни» походить від «слово» (спочатку «слов'яни, словени» - результат закріплення «акання» на листі), тобто, «що говорять словами, зрозуміло». Це був традиційний спосіб позначення в древніх мовах свого, зрозумілого народу і племені, так само, як, наприклад, назва народу комі перекладається з мови предків фінно-угрів, по найбільш переконливою версією, просто «свій, свої».
У візантійських джерелах VIв. слов'яни називаються антами або склавинами. Анти були численним і сильним племінним союзом, неслов'янським за походженням, але пізніше, живучи протягом століть в тісному сусідстві зі слов'янами, які сприйняли їх мову і культурні особливості. Анти постійно вели війни з сусідами: німецькими племенами готовий, кочівниками гунами, нерідко нападали і на саму Візантійську імперію. Візантійці відзначали виняткове вміння слов'янських воїнів безшумно підкрадатися до ворога. Однак з VIв. слов'янське могутність занепадає в зв'язку з заселенням степів Подніпров'я тюркоязичнимі кочівниками аварами. Авари розбили антів і змогли, хоча і не повністю, підпорядкувати слов'ян своєму грізному державі - Аварскому каганату. Тоді ж закінчується період слов'янської єдності: племінні групи перестають підкорятися таким, що втратив вплив загальнонародним вождям, все менше контактують між собою, поступово перетворюються в окремі народи. Мови груп, що утворилися від розпаду єдиного слов'янського етносу, продовжують розвиватися самостійно, вбираючи в себе запозичення з мов народів, що жили по сусідству з кожною окремою групою. Хоча вони зберігають загальні праслов'янські корені, поступово сильно відокремлюються одна від одної, мова однієї групи стає малозрозумілий для представників іншої. Так із загального слов'янського єдності виділилися три гілки: слов'ян південних, західних і східних. У наступну свою історію ці слов'янські групи ще неодноразово будуть кожна сама по собі дробитися далі, знову об'єднуватися, знову розпадатися, змішуватися з іншими народами, і так само будуть змінюватися утворюються нові слов'янські мови. Ще не складуться живуть в наші дні южнославянские (серби, хорвати, чорногорці, боснійці, македонці, словенці), западнославянские (поляки, чехи, словаки) і східнослов'янські (росіяни, українці, білоруси) народи.
Протягом п'яти століть східні слов'яни заселили великі, різноманітні по клімату і природним ландшафтам території між Балтійським, Білим і Чорним морями. При цьому вони поступово витісняли або асимілювали жили там раніше різні балтійські та фінно-угорські племена. На півдні - на межі зі степовою зоною, слов'яни активно контактували з місцевими іраномовними племенами, які, спочатку колишні кочовими, осідали в південній частині лісової смуги, теж змішувалися зі слов'янами і переймали культуру тих як більш досвідчених у веденні осілого господарства. Тому в антропологічному типі живуть ближче до Балтійського і Білого морів представників східнослов'янських народів часто добре виражені балтійські та фінно-угорські риси, а тих, що живуть на півдні східнослов'янської етнічної території - риси південних народів (смаглявість, темний колір волосся і очей, прямий або з горбинкою ніс ).
Слов'яни селилися по берегах річок, які служили їм, перш за все, для пересування і перевезення вантажів на великі 
відстані. У слов'ян було розвинене мистецтво виготовлення різних річкових плаваючих засобів: човнів, плотів, невеликих парусно-гребних суден - тур, перетягування їх разом з вантажем з однієї річки в іншу по спеціально прокладених шляхах - волокам. На човнах слов'яни могли виходити з річок в моря і плавати на досить великі на той час відстані. З Балтійського моря по річці Нева, потім Ладозького озера, річки Волхов, озеру Ільмень, річках Ловать, Кунья, Серьожа, Сережінско-Торопскому волоку, потім річках Торопа, Західна Двіна, Каспля, Касплінско-Катинському волоку, потім річках Катинь і Дніпро в Чорне море проходив торговий шлях, по якому здійснювався активний товарообмін між слов'янами, населенням Скандинавії і Візантійською імперією. Цей шлях - «із Варяг в Греки», також званий Східним, був основним економічним двигуном для древніх східнослов'янських племен. Згодом торгова прихильність до шляху «з Варяг в Греки» сприяла об'єднанню східних слов'ян і формування першого російського держави. Варягами слов'яни називали іншомовне населення Прибалтики (древніх балтів, місцеві фіно-угорські племена) і жили на Скандинавському півострові норманів.
Основним заняттям стародавніх слов'ян було землеробство. У північній частині території їх розселення використовувалася підсічно-вогнева система. Тобто, слов'яни вибирали ділянку лісу під майбутнє поле, вирубували його, стовбури дерев використовували для будівництва та виготовлення предметів побуту, а пні викорчовували і, коли вони підсихали, підпалювали їх. Що залишилися після цього зола і вугілля служили добривом. Землю зазвичай розорювали, після чого засівали. Таке поле плодоносило три - чотири роки, поки не скінчився. Тоді хлібороби розчищали нова лісова ділянка. Зрозуміло, що ліс на місці колишнього поля відновлювався повільно, і щоб завжди були в наявності 
придатні для землеробства ділянки, була потрібна дуже велика територія. Тому північні слов'янські племена розселялися рідко, невеликими селами. На розчищення і обробку орної землі було потрібно багато сил і часу, урожай вона давала невеликий. рівень розвитку господарства жителів північної частини етнічної території східних слов'ян був значно нижчий за той у жителів південної частини, а самі північні землі були дуже малолюдні. На півдні ж, де був тепліший клімат, більш родючий грунт, землеробство здійснювалося переважно так званим перелогом: розчинялися численні лісові галявини і відкриті ділянки в лісостепу, кілька років поле давало урожай, а потім під оранку потрапляло інше місце. Залишена поле деякий час «відпочивало», зарастая дикої травою, відновлюючи природну родючість грунту, і незабаром його знову можна було обробляти. На полях найбільше вирощували невимогливу до температури жито, хоча вона давала досить низькі врожаї. Також активно оброблялися ячмінь, овес, просо, в південних землях - пшениця. Для виготовлення матеріалу для одягу і мотузок вирощували льон і коноплі. Біля житла розбивали городи, на яких вирощували боби, горох, капусту, цибулю, редьку, часник і головну в той час овочеву культуру - ріпу.
У тваринництві особливе місце займало розведення коней, яких використовували, щоб їздити верхи і перевозити вантажі. В їжу конина вживалася рідко. При розкопках давньослов'янських поселень археологи знаходять кістки корів, овець, кіз, свиней і різних домашніх птахів.
Рівень сільського господарства слов'ян, як і інших народів півночі, центральній частині та сходу Європи, ще не забезпечував повністю всіх споживчих потреб. Тому важливу роль в житті слов'ян грали рибна ловля і полювання, чому сприяло проживання в лісистих місцевостях вздовж великих річок і озер. За допомогою гачків, мереж, наводив і інших пристосувань слов'яни ловили сазана, щуку, сома, судака, ляща, осетра і іншу рибу, що мешкала в водоймах на їхній землі. За допомогою лука зі стрілами добували птахів, зайців, куниць, бобрів, лисиць, оленів. З списами і рогатинами йшли в ліс на кабана, ведмедя.
Слов'яни проживали, головним чином, в невеликих селищах, в яких зазвичай налічувалося не більше десяти - 
п'ятнадцяти дворів. В одному селищі проживала одна родова громада. Селище обносилось стіною з покладених одне на інше колод, закріплених уритими в землю дерев'яними стовпами. Стіна служила для захисту від хижих звірів і набігів ворогів. Дерево було майже єдиним будівельним матеріалом. З дерева зводилися і нечисленні слов'янські міста, по числу населення нагадували сьогоднішні села. Міста, обнесені високими стінами з вертикально вкопані в землю колод, виникали, як і всюди в світі, в місцях, де постійно здійснювалася торгівля між різними родами і племенами (торгах), часто зупинялися іноземні торговці, жили племінні вожді - князі. Князь (слово походить від скандинавського слова «конунг - вождь», оскільки в слов'янські землі часто переселялися шукали серед слов'ян військову підтримку скандинавські вожді) був військовим ватажком племені, який очолював дружину - воїнів, які завжди перебували на сторожі безпеки того. У князів і дружинників не було часу займатися господарством, і інше населення містило їх, віддаючи частину плодів своєї праці, здобуті на полюванні цінні шкури звірів - данина. Князі здійснювали військову і дипломатичну влада, внутрішніми ж справами племені заправляли родові старшини. У деяких східнослов'янських племен, мабуть, на той час взагалі ще не склалося князівської влади, і старійшини зберігали всі владні повноваження. Навіть у племен з княжої владою дружина (буквально: «друзі», тобто друзі князя) була основною ударною силою в бою, але як і раніше кожен дорослий чоловік в племені був воїном і брав в руки зброю у разі загрози нападу ворога. Найважливіші справи племені вирішувалися на загальному сході всіх воїнів (тобто, всіх дорослих чоловіків). Військові тривоги траплялися часто: відносини з народами, що жили по сусідству, далеко не завжди носили характер лише мирної торгівлі. Зміцнилася, перетворившись на могутню державу, Візантійська імперія. Візантійська армія нерідко здійснювала напади на слов'янські землі, захоплюючи бранців, які потім в якості рабів продавалися на візантійських ринках. З степів продовжували відбуватися грабіжницькі набіги кочівників, а по Балтійському морю припливали норманнские воїни - вікінги, улюбленою справою яких були грабежі і захоплення. Нерідко і самі слов'янські племена здійснювали напади один на одному: відібрати добро у сусіда було набагато простіше, ніж наполегливо і ретельно самому вирощувати урожай і полювати. Народи, які нападали на слов'ян, в свою чергу, теж часто терпіли їх набіги. Збираючись часом в досить великі війська, слов'яни наважувалися нападати на укріплені кам'яними стінами візантійські міста і грабувати їх, після чого швидко, поки встигала пішим ходом прибути візантійська армія, відходили по морю на човнах.
Візантійський письменник Прокопій Кесарійський в VI ст. повідомляв про слов'ян, що вони дуже високі, величезної фізичної сили, мають білий колір шкіри і волосся. Згідно з його даними, слов'янські воїни йшли в бій з дротиками - метальними списами, прикрившись щитами, але ніколи не надягаючи панцирів. Деякі, ймовірно, для полегшення 
рухів і маневрів у бою, виступали в похід одягненими лише в штани, які на стегнах перетягувати широким поясом. Сучасник Прокопія Кесарійського Маврикій Стратег вказував на численність і витривалість слов'ян. За його словами, вони легко переносили спрагу, голод, холод, негода, брак одягу. Боротися з ворогами слов'яни вважали за краще в густих лісових хащах, тіснинах, на обривах, відрізнялися на війні винятковою хитрістю, вміло використовуючи засідки і раптові атаки. Наступ слов'ян було неорганізованим, чому вони і уникали відкритих місць. Якщо їм все-таки доводилося зіткнутися з ворогом у відкритому полі, то вони йшли на нього повільно, з страхітливим криком. Супротивника, який не витримав цієї «психологічної атаки», то вони спрямовувалися його переслідувати, якщо ж вважав за краще дати бій, то вони самі зверталися у втечу, розуміючи, що у відкритому бою зі строго організованим візантійським військом їм не встояти. При відступі слов'яни часто кидали захоплену здобич - нібито в сум'ятті, а потім, зробивши гак по лісах і ущелинах, поверталися з іншого боку і раптово нападали на противника, зайнятого її розбором. Тобто, слов'яни того часу, як і більшість інших народів лісової Європи, будучи нездатними зібрати єдину численну і організовану армію, вели в основному дії напівпартизанських характеру. Вони, як і інші народи раннього середньовіччя , Охоче захоплювали бранців, однак не тримали їх в рабстві необмежений час, і через певний термін пропонували або повернутися додому за викуп, або залишитися жити в своїй землі на рівних правах з собою (пережиток первіснообщинного ладу, при якому існувало рівноправність всіх, хто міг працювати ). Маврикій також повідомляє про тактичну хитрість слов'янських воїнів: при раптовому наближенні більш сильного противника вони заходили в водойми і лягали навзнак на дно, тримаючи в роті довгий порожнисте стебло очерету, через який дихали. Ворог брав стирчать з води очеретяні трубки слов'ян за природні, що ростуть у воді, і проходив повз.
Досить значну інформацію про племінному устрої східних слов'ян дає Повість временних літ - давньоруська пам'ятка літератури, найбільш найдавніший зі збережених російських літописних текстів (початок XII в.). Автором її є Нестор - чернець з Києво-Печерського монастиря, хоча дійшли до нашого часу тексти згодом доповнювалися іншими авторами. Згідно Повісті временних літ, прабатьківщиною східних слов'ян є землі по річці Дунай, звідки вони розселилися по різних територіях і стали позначатися «іменами своїми, хто де сів на якому місці». Союз племен східних слов'ян, які населяли Середнє Подніпров'я, де проходила кінцева частина річкового шляху з Варяг в Греки, називався полянами. Відзначається, що назва ця походить від слова 
«Поле», оскільки вони живуть серед полів. У Повісті временних літ йдеться, що три брата влаштувалися на трьох пагорбах біля Дніпра: старший - Кий, на горі «де нині узвіз Боричів», другий - Щек, на горі Щекавиці, і третій - Хорив, на горі, що зветься Хоривиця. У них також була сестра, яку звали Либідь. Брати звели містечко, який на ім'я старшого з них назвали Київ. Також йдеться про те, що Київ оточували великі ліси, в яких жителі промишляли полюванням. «І були ті мужі мудрими й тямущими і називалися вони полянами, від них поляни і до цього дня в Києві». Легенда ця про трьох таких братів-основоположниках широко поширена у різних народів Європи, тому літописну версію походження Києва - центру полянською землі, можна поставити під сумнів. Однак немає сумніву в тому, що поляни з усіх східнослов'янських племінних об'єднань були найбагатшим і культурно розвинутим: позначалася відносна близькість до Візантійської імперії. Саме тому навколо Києва згодом стали об'єднуватися інші слов'янські племена і союзи, заклавши фундамент для формування російського етносу і виникнення першого російського держави - Київської Русі. 
Повість временних літ сообщает, что по річках Десні та Сулі живий ПЛЕМІННИЙ союз сіверян, тобто, что Живуть на Північ від полян. На Північний Захід від Києва жили древляни - «жителі дрімучіх лісів», з центром в городе Іскоростень; между річкамі Прип'яттю и Двіною жили дреговічі (від «дрягва - болото»); землі в області впадання в Двіну полотен населяли полочани; в верхів'ях Дніпра, Західної Двіні и Волги жили крівічі, центром якіх БУВ Смоленськ. За притоку Дніпра Соже жили радімічі, по впадає в Волгу Оке - в'ятічі. Повість временних літ вказує, що радимичі і в'ятичі походять від «ляхів» (ймовірно, поляків) по іменах відповідно Радим і Вятка, які були братами один одному. По річці Буг жили бужани, звані ще дулібами. Літописець зазначає, що вони потрапляли в залежність від степових кочівників аварів (в літописі вони називаються обрами). Авари жорстоко гнобили бужан, використовували їх жінок в якості тяглової худоби, запряга в вози. Але згодом авари все безслідно зникли, як зазначає літопис, через власну гордості. «... і Бог винищив їх, і померли всі, і не залишилося жодного обрина». Навколо озера Ільмень недалеко від Прибалтики жили словени новгородські або ільменські. Центром їх було місто Новгород. Основні дані Повісті временних літ цілком підтверджуються археологічними розкопками.
Повість временних літ містить і опис характеру, побуту, звичаїв різних слов'янських племінних об'єднань. «Поляні мають звичай батьків своїх лагідний і тихий», у них суворо дотримувалася субординація перед старшими, відрізнялися скромністю відносини між людьми різної статі. За шлюбним звичаєм полян, наречену її рідні самі приводили в будинок нареченого, після чого їм сплачувався викуп. Древляни, як зазначає літопис, жили «Звіринського чином», на смерть ворогували між собою, їли «все нечисте», а замість укладання шлюбів просто викрадали своїх наречених. Радимичі, в'ятичі і сіверяни теж викрадали наречених (під час гучних святкувань з піснями і танцями, за попередньою змовою), при цьому маючи по кілька дружин, також їли «все нечисте», жили в лісі «подібно до звірів», лихословили при батьках і невістках . Небіжчиків вони спалювали, після чого кістки складали в глиняний посуд і ставили на стовп біля дороги. Таким чином, можна зробити висновок, що більшість східнослов'янських племен в VI- VIIIвв., А якісь, можливо, і пізніше, ще не до кінця розпрощалися з первіснообщинним ладом і первісним господарством. Тому досить слабким був інститут шлюбу, а відображенням нескладності побуту була простота звичаїв. Ще слабка розвиненість виробничого господарства спонукала людей харчуватися, як в первісні часи, всіма дарами природи, включаючи, ймовірно, не тільки гриби і ягоди, а й земноводних, плазунів, великих безхребетних тварин. Звичайно, з огляду на, що автори Повісті временних літ жили в Києві, їм цілком могло бути притаманне прагнення підняти своє місто. Проте, очевидно, що постійно контактували з візантійцями галявині в культурному відношенні далеко випереджали інші східнослов'янські племінні союзи, що і сприяло складанню у них згодом державності.
7 139
