Давня історія заселених кочівниками степів сповнена драматизму і великих змін. Кочовий побут був заснований на постійних переїздах: численні стада овець, корів, коней, колишні запорукою не тільки 
багатства, а й самого виживання степовиків, не могли довго пастися на одному місці, так як в результаті з'їдали всю траву, і господарям доводилося переганяти їх на свіжі пасовиська за сотні кілометрів, самим переселяючись теж. Тому кочові народи не могли постійно охороняти кордонів своєї етнічної території, бо інакше вони були б позбавлені можливості переміщатися протягом року зі своїми стадами по пасовищним угіддям. Відкриті простори степів були незручні для оборони від вторгнень ворогів, і в війнах з тими кочівником доводилося покладатися виключно на свої хоробрість, бойове мистецтво і стрімку маневреність верхом на бойових конях. Тому в кочовому суспільстві завжди панували особливо сувора суспільна дисципліна, у кочівників раніше, ніж у більшості осілих народів, сформувалася незаперечна влада військових вождів, а самі вони були відважними, витривалими і жорстокими воїнами - такими, щоб при одному погляді на них у будь-якого ворога пропало б бажання витіснити їх з рідних кочовищ. У цьому були єдині звичаї у зовсім 
різних кочових народів степів Євразії: іраномовних сарматів і семітів-амореев, середньовічних монголів і тюрків. Але людська жадібність буває навіть сильніше страху бою з грізним і безжальним воїном. Особливо якщо вона притаманна таким же воїна, які звикли ревно стерегти свої володіння від всякого роду чужинців. Досить рідко терплячи утиски від осілих народів, погано вміють битися у відкритій безводному степу, кочові народи і племена постійно воювали між собою за володіння великими пасовищами для своєї худоби. Сильний кочовий народ жив в на звичних просторах кілька століть. Потім приходив сильніший, який його або виганяв шукати собі нових годуючих місць, або підпорядковував собі і згодом асимілював в своєму середовищі. А ще через кілька століть та ж доля чекала його самого. Так в степах Східної Європи, які межували на півночі з російськими землями, один за іншим змінювали один одного різні господарі: сармати і гуни, хазари і печеніги, потім кипчаки. У VIII ст. під тиском розширював свої межі Хазарського каганату кочували в злачних степах Північного Причорномор'я та Північного Кавказу племена тюркомовних болгар (булгар), самі приблизно за півстоліття до того прийшли в Європу, імовірно, з Центральної Азії, розділилися і стали залишати свої звичні кочовища. Частина болгар на чолі з ханом Аспарухом перекочувала на захід - на Дунай, де, змішавшись з місцевими народами: фракійцями і слов'янами, вони перейшли до осілого способу життя, заснували свою державу - Дунайську Болгарію, і стали родоначальниками сучасного болгарського народу. Частина болгар змішалася з більш сильними хазарами і аварами, а ще частина переселилася в VIII ст. на північ - в степи і ліси Середнього Волги і впадає в неї Ками. Тут вони перейшли до напівкочового способу життя (тобто, влітку тримали худобу на одних і тих же пасовищах в степу, а на зиму зганяли в постійні селища і годували припасеним сіном) і створили державу, яке увійшло в історію під назвою Волзької Болгарії (або Волзької Булгарії ). 
Стародавні болгари належали до європеоїдної раси з незначними монголоїдними рисами. Вони жили в круглих юртах, які встановлювали на кілках, а в центрі житла розпалювали вогнище. Перехід до 
напівкочового способу життя сприяв розвитку у них землеробства: вони стали розорювати поля, на яких вирощували переважно просо. З тварин розводили переважно коней: так як вони в зв'язку з отсавленіем традиційного кочового господарства не могли утримувати великі стада худоби, це було зручно і економно. Кінь була і бойовим, і тяглових тварин, її м'ясо та молоко вживалися в їжу. Одягалися болгари в сорочки, поверх яких надягали каптан. Голову покривали сукняним ковпаком - башликом. Взувалися в чоботи. Посудом користувалися металевої, яка билася при частих переїздах на пасовища і в зимові стійбища: страви, глечики, кубки для пиття. Болгари жили родовими громадами-стойбищами (аулами), на чолі кожної з яких стояв старійшина - патша.
Завдяки високому військовому мистецтву болгари, що влаштувалися на Волзі, Камі, стали домінувати 
над місцевими племенами, що говорять на мовах угро-фінської групи. Ймовірно, вони не тільки підкорювали волго-камські народи силою зброї, а й, навпаки, захищали їх від вторгнень інших кочових народів, перш за все, хазар. В обмін споконвічні народи Середнього Поволжя постачали їх хутром хутрових звірів і рибою, вчили займатися землеробством. У цей період стало відбуватися сильне майнове розшарування волзьких болгар. Виділилася знатна прошарок, що займалася в основному військовими походами і охороною кордонів нової болгарської батьківщини. Знатним вождям служили воїни-дружинники. Інша частина населення, як в типово феодальному суспільстві, займалася в основному напівкочовим скотарством, менше землеробством, платила податки племінним ватажкам і на війну виступала лише в особливих випадках. На початку X ст. болгари стали зводити для охорони кордонів своєї території фортеці, навколо яких виростали міські поселення. Тоді ж правителі волзьких болгар - балтавар, стали карбувати власні монети, що свідчило про активну внутрішньому товарообмін на підвладних їм територіях. Це час і вважається часом утворення держави Волзької Болгарії. Столицею його став розташовувався на місці злиття Волги і Ками - найважливіших річкових торговельних шляхів Східної Європи того часу, місто Булгар. Згодом в Волзької Болгарії були зведені і інші міста: Биляр, Кашан, Торцск, Джукетау, Тухчін і ін.
Карта Волзької Болгарії
На початковому етапі існування держави волзьких болгар його головним ворогом залишався розташовувався південніше - в Нижньому Поволжі, на Нижньому Дону і Північному Кавказі Хозарський каганат. Хазари намагалися зміцнити свою могутність, поширивши вплив і на Середню Волгу. Однак у Хазарського каганату у самого було сильний і грізний противник, не раз завдавав їм поразки і спустошували їх власні землі - Арабський халіфат, північні кордони якого пролягали по Кавказу. Щодо незадовго до описуваних подій араби вели активні завоювання з метою поширення виникла за півтора століття до того в Західній Аравії монотеїстичної релігії - ісламу . Хазари, що сповідали Іудаїзм, перешкоджали ісламського впливу на Кавказі і в Поволжі. Маючи спільного ворога, болгари і араби активно співпрацювали один з одним проти хазар, укладали загальні військові союзи. При цьому арабські делегати активно проповідували серед болгар основи Ісламу. Перш болгари сповідували тенгріанство - стародавню релігію степових кочівників, в основі якої лежав культ єдиного бога неба. Це кілька зближувало їх традиційні уявлення з ісламським вченням і, 
можливо, стало причиною їх сприйнятливості до нової едінобожной релігії. У 922 р в Булгар прибуло численне посольство від багдадського халіфа аль-Муктадира, підсумком якого стало те, що балтавар Алмуш прийняв Іслам і оголосив його державною релігією Волзької Болгарії, а себе визнав підданим Халіфату. Правителі Волзької Болгарії формально стали намісниками халіфа - емірами. З цього часу починається інтенсивний розвиток культури волзьких болгар, пов'язане з активною діяльністю прибували з Халіфату проповідників, вчених, вчителів. Сучасники називали Волзьку Болгарію «країною тисячі міст» і на противагу Дунайської - «Малої», Болгарії дали їй звання «Великої». До нашого часу археологами досліджено 190 болгарських городищ на Волзі і в Прикамье і 900 останків селищ. Столиця місто Болгар був в три рази більше, ніж Париж в той же час. 
Балтавар зі своєю сім'єю жив в розкішному палаці в її центрі, поруч перебувала соборна мечеть, де жителі міста збиралися послухати проповіді. У місті діяли водопровід, каналізація і навіть грандіозна для того часу технічна новинка - центральне опалення. В Європі і в першій половині XX в. багато міські будинки топилися господарями власноруч дровами або вугіллям. У Волзько-болгарських містах, як і в Халіфаті, розвивалися медицина, історія, матматіка і астрономія. Волзькі болгари, як можна зробити висновок з вірша місцевого поета Сайф Хересі, вже зрозуміли, що земля обертається навколо сонця. В Європі цю теорію вперше висловив Микола Коперник тільки через три століття.
Географи в Аравії та Ірані писали, що країна волзьких болгар - найпівнічніша мусульманська країна. Коли князь Русі Володимир , Незадоволений традиційної східнослов'янської релігією, встав перед вибором, яку єдину релігію встановити в своїй державі, до нього прибули посли з Волзької Болгарії з пропозицією прийняття Ісламу. Однак князь відмовився, зазначивши, що Іслам забороняє вживання вина, тоді як спільні святкування з розпиванням хмільного були важливим звичаєм слов'янської дружини.
Розквіт Волзької Болгарії припадає на правління еміра Абдуллаха Чельбіра (1178 - 1225). Але в цей же час відбулася подія, як виявилося, провіщало важку катастрофу і подальшу втрату незалежності самої розвиненій державі Східної Європи тих століть. У 1223 р через степи на південь від держави болгар пройшли два тумена (бойові корпусу числом близько 10 тис. Чоловік) зовсім молодий, але вже небувало могутньої і грізної держави Сходу - Монгольської імперії, створеної Чингіз-ханом. Монголи під командуванням полководців Джебе і Субедей звернули на руїни Аланське царство на Північному Кавказі і піддали страшному руйнуванню кочували в той час в східноєвропейських степах кипчаків, наголову розбили на річці Калці союзні кипчакам дружини руських князів. Однак потужне і добре організоване військо болгар-мусульман, обурених нахабним господарюванням монголів-язичників у своїх кордонів, завдало їх війську тяжкої поразки. Літописи повідомляють, що болгари полонили 4 тисячі здавалися непереможними монгольських воїнів і потім обмінювали у монгольських воєначальників одного воїна на одного барана. Природно, монголи 
простили такого приниження, а болгари, держава яких перебувало на піку могутності і процвітання, явно недооцінили нового противника. У 1236 р величезна монгольська армія хана Бату вторглася в Волзьку Болгарію і, розбивши військо болгар, вчинила жахливе розорення в землях Середнього Повольжья і Прикам'я. Багато міст, в тому числі Болгар і Биляр, були дотла спалені. Монголи залили кров'ю перш квітучу багату країну, знищили багато її культурні цінності. Після цього болгарська знать була змушена підкоритися імперії, кордони якої простяглися від пустель Аравії до берегів Тихого океану. Волзька Болгарія потрапила у васальну залежність від створеного ханом Бату держави - Улус Джучі (Золотої Орди) і стала платити йому данину. У своїх внутрішніх справах вона залишалася цілком самостійною, але не могла вести зовнішньої політики без згоди джучидські хана і повинна була брати участь у війнах, які той вів, за першим покликом. У той же час прийшли з Центральної Азії монголи і різні тюркські народи східноєвропейських степів, що увійшли до складу Улус Джучі, перейняли більш прогресивну культуру болгарської держави, а через неї стали проявляти і інтерес до ісламської релігії. У 1320 - 1321 рр. хан Узбек зробив Іслам державною релігією Улус Джучі, володіння якого тягнулися від Карпат до Західного Сибіру.
Однак до кінця цього століття над Волзької Болгарією, як і над усім улусом Джучі, нависла нова небезпека - з боку створював на Сході чергову велику імперію еміра середньоазіатського міста Самарканд Тимура (Тамерлана). Розбивши на річці Терек на Північному Кавказі джучидські хана Тохтамиша, Тимур піддав страхітливого розорення землі Улус, в тому числі його столицю Сарай на Нижній Волзі. У 1396 р Тимур спустошив Волзьку Болгарію, його війська захопили місто Булгар, убивши болгарського правителя Абдуллаха-патшу. Після розорення Тимуром Булгар більше не відновився, і центр внутрішньополітичного життя Волзької Болгарії переміщається на північ - в невеликій в той час місто Казань (Казан), куди вдалося відвезти від розправи Тимура синів і спадкоємців Абдуллаха-патші Галімбека і Алтинбека. Після розпаду Улус Джучі на території Середнього Поволжя у 1438 р утворилося незалежне Казанське ханство. Йому судилося проіснувати понад двісті років, проте гегемонія болгар в Поволжі відновлена ще не була. 
Казань змагалася з іншими осколками Улус Джучі за вплив в регіоні, а в XVI ст. в ній відбувалося 
внутрішнє протиборство впливових кланів. Одна партія виступала за заступництво Кримського ханства, колишнього васалом Османської Халіфату - черговий могутньої імперії Сходу, правителі якої були проголошені духовними проводирями всіх мусульман. Інша партія виступала за тісний союз з молодим Московською державою (Росією), що з'явилися в результаті об'єднання вийшли з залежності від Улус Джучі руських князівств і поступово набирає силу і вплив. Казанське ханство, тим не менш, постійно ворогувало з Москвою за контроль над волзькими торговими шляхами і влада над податковим населенням басейну Середньої Волги: мордва, марійцями, чуваші. У 1487 московське військо взяло штурмом Казань і посадило на ханський престол прихильника Москви Мухаммеда Аміна. Вірним союзником Москви був і наступний казанський хан - Шах-Алі. Але в 1521 році син кримського хана Сахіб Герай привів в Казань військо. Натхнені цим казанці повстали, перебили дислокувався в місті російський гарнізон, вигнали Шаха-Алі і проголосили ханом Сахиба-Герая. Потім була тривала війна з Московською державою. Казанці зробили п'ять походів на Москву, плюндруючи її околиці. Одного разу казанські воїни ледь не захопили в селі Воробьеве московського князя Василя III, який 
врятувався, сховавшись в стозі сіна. Але час болгарської державності вже добігало кінця. Виснажене внутрішніми і зовнішніми політичними інтригами ханство не змогло зупинити похід в 1552 р потужного війська на чолі з сином Василя III першим російським царем Іваном IV (Грозним). Хоча казанці чинили відчайдушний і вразило багатьох сучасників своєю завзятістю героїчний опір, місто було взято і зруйновано, не встигло бігти його населення перебито. Казанське ханство - фактично останнім незалежна держава волзьких болгар, було скасовано і стало провінцією швидко розширювати свої межі Росії. Нащадкам могутнього волзького народу належало перенести ще багато поневірянь та утисків, спроб насильницького навернення до християнської віри. У той же час саме Московська держава активно запозичило культурні та технічні досягнення держав, що утворилися в результаті розпаду Улус Джучі, в формуванні культури якого, як уже говорилося, волзькі болгари брали найактивнішу участь. Таким чином, високі культурні досягнення Волзької Болгарії не зникли безслідно, а стали базою для подальшого розвитку сильніших держав, які розповсюдили свої межі на Поволжі.
Самі волзькі болгари зберігали свою національну самосвідомість аж до XIX ст., Хоча всі інші 
народи відносили їх, як і більшість інших тюркських народів, що жили в складі Улус Джучі, до татарам. Виділяючи їх особливо, іноді їх називали казанськими татарами. До XX в. більшість нащадків болгар і самі усвідомили себе частиною єдиного татарського етносу, проте до цих пір серед корінних жителів Татарстану зустрічаються ті, хто називає себе саме болгарами. Це природно: така висока древня культура, яку створив цей народ, не могла просто взяти і зникнути.
3 625
