8 липня 1969 року через тон-студії Всесоюзного радіо до нас прийшла пісня, яка для всього багатонаціонального російського народу уособлює і подвиг солдата Великої Вітчизняної, і скорботу за загиблими, і Незгасиму пам'ять.
Вірш дагестанського поета Расула Гамзатова «Журавлі» на російську мову переклав Наум Гребньов, на музику поклав композитор Ян Френкель. Пісня стала останньою в репертуарі неперевершеного виконавця - кіноартиста і співака Марка Бернеса. Він блискуче записав пісню з першого дубля. Менше ніж через місяць його не стало ...
Д агестанскій поет Расул Гамзатов написав вірш «Журавлі» на рідній мові, по-аварських. Тема журавлів була навіяна відвідуванням розташованого в Хіросімі пам'ятника японської дівчинки на ім'я Садако Сасакі, яка страждала від лейкемії після атомного вибуху в Хіросімі. Садако сподівалася, що вилікується, якщо змайструє тисячу паперових «журавликів», користуючись мистецтвом орігамі. В Азії існує повір'я, що бажання людини виповниться, якщо він складе з кольорового паперу тисячу орігамі - журавлів.
З іншого боку, журавлі мають свій образ в російській культурі, з якої Гамзатов був дуже близько знайомий як перекладач російської класичної поезії. Поет згадував, що коли летів з Японії додому, в СРСР, думав про свою матір, звістка про смерть якої прийшла до Японії, думав про старшого брата Магомеда, загиблого в боях під Севастополем, думав про інше старшого брата, безвісти зниклого військовому моряку Ахільчі , думав про інших близьких людей, загиблих у Великій Вітчизняній війні. «Чи не тому з кличем журавлиним одвіку мова аварська подібна?», - писав він у вірші «Журавлі» в перекладі Гребньова.
Наум Гребньов - відомий перекладач східної поезії, її класиків і фольклору. В його перекладах або з його участю вийшло більше 150 книг. Після Великої Вітчизняної війни разом з Гамзатовим навчався в Літературному інституті, і з того часу почалися їх дружба і співпраця. У вірш «Журавлі» він вклав і свій досвід війни.
Війна застала Гребньова з самого її початку, оскільки в цей час він служив на кордоні, під Брестом. Він відступав разом з Червоною Армією, потрапив в знамените Харківське (Ізюм-Барвінківське) оточення, де німці взяли в полон 130 тисяч червоноармійців, вийшов одним з небагатьох, форсував Сіверський Донець, воював під Сталінградом, був тричі поранений.
У 1968 році вірш «Журавлі» в перекладі Наума Гребньова було надруковано в журналі «Новий світ» і починалося словами:
Мені здається часом, що джигіти,
З кривавих що не прийшли полів,
У могилах братських були зариті,
А перетворилися на білих журавлів.
Вірш «Журавлі», надруковане в журналі, попалося на очі співакові Марку Бернесу. Сам він ніколи не брав участі в боях, але їздив виступати з концертами на передову, грав ролі простих солдатів у фільмах військового часу. І особливо йому вдавалися пісні, присвячені війні - пісня «Темна ніч» у фільмі «Два бійці» 1943 року, «Вороги спалили рідну хату», «Чи хочуть росіяни війни» та інші. Війна теж була його особистою темою.
Прочитавши вірш «Журавлі», збуджений Бернес подзвонив поетові-перекладачеві Наумові Гребньова і сказав, що хоче зробити пісню. По телефону, відразу ж, обговорили деякі зміни в тексті майбутньої пісні, і Гребньов замінив в тому числі слово «джигіти» на «солдати».
З віршами, що включають зміни для майбутньої пісні, співак звернувся до Яну Френкелю. Для композитора війна теж була особистою темою. У 1941-1942 роках він навчався в зенітному училищі і пізніше був важко поранений.
Марк Бернес записував «Журавлів» вже важко хворим. 8 липня 1969 роки син відвіз його в студію, де артист записав пісню. З одного дубля ... Цей запис став останньою в його житті.
Пісня вийшла на платівці «Останні записи» незабаром після смерті Бернеса, стала дуже популярною і в подальшому виконувалася багатьма артистами.
Через кілька років після появи пісні «Журавлі» в СРСР, в місцях боїв 1941-1945 років, стали зводити стели і пам'ятники, центральним образом яких були летять журавлі.
З 1986 року в Дагестані, на батьківщині автора тексту пісні - Расула Гамзатова - щорічно проводиться «Свято білих журавлів» - день пам'яті загиблих солдатів, останнім часом набув, всеросійський масштаб.
