4 лютого 1915 року кайзер Німеччини Вільгельм II прийняв рішення про оголошення вод навколо Великобританії та Ірландії разом з протокою Ла-Манш театром військових дій, що фактично означало початок морської блокади Англії. Це була перша блокада в історії морських воєн, коли флот був невидимий. На вигляд спокійна гладь вод Атлантичного океану продовжувала залишатися спокійною, а горизонт - пустельним. Але кораблі британського торгового флоту більше не могли відчувати себе тут в безпеці.
Німецькі підводники вийшли на полювання
Німці оголосили про засадах блокади. По-перше, починаючи з 18 лютого, будь-вороже судно, виявлене в зазначеному районі, підлягало знищенню: німці заявляли, що не завжди зможуть попереджати екіпаж і пасажирів про небезпеку, що загрожує їм небезпеки. По-друге, німецьким підводним човнам дозволялося атакувати і нейтральні суду в зазначених водах, так як уряд Великобританії рекомендувало своїм судам використовувати прапори нейтральних держав. При цьому морські шляхи на північ від Шотландських островів, в східній частині Північного моря і вздовж голландського узбережжя в смузі шириною 30 миль оголошувалися вільними для мореплавання.
Починаючи підводну війну, німці прагнули налякати нейтралів, які повинні були остерігатися доставляти вантажі в англійські порти, що завдало б важкий удар по економіці Великобританії. Але розрахунки не виправдалися - нейтральні країни не злякалися німецьких загроз. Одними з перших висловили свій протест Сполучені Штати, які 12 лютого в дипломатичній ноті зажадали від німецького уряду гарантій безпеки для своїх торгових судів і своїх громадян, що здійснюють плавання на будь-якому мирному іноземному судні.
Німців цей протест, зрозуміло, обрадував. Збулися прогнози чиновників і дипломатів на чолі з канцлером Бетман-Гольвегом, які стверджували, що підводна війна може погіршити відносини з усіма великими нейтральними країнами, даючи їм привід втрутитися в конфлікт на боці Антанти. Однак адмірали не збиралися відступати. Пішла нота уряду США. У ній зазначалося, що підводна війна стала вимушеною мірою у відповідь німецького уряду на англійську блокаду, яка могла привести до голоду в Німеччині. Проте німці гарантували безпеку американським громадянам, натомість запропонувавши США сприятимуть полегшенню блокади. Американці погодилися з цією вимогою і, в свою чергу, попросили англійський уряд відкрити доступ до Німеччини торгового судноплавства, яке б постачало продовольство мирному населенню. Але британці у відповідь лише посилили блокаду.
Тим часом німецькі підводники завершували останні приготування. За передвоєнним розрахунками, які провів один з ідеологів підводної війни капітан-лейтенант Блюм, для повної паралізації торгового судноплавства Великобританії Німеччини було потрібно 200 субмарин. Ці цифри жахали німецьке Адміралтейство: до початку війни у німців було всього 44 човни. Було розгорнуто додаткове масштабне будівництво. Частина офіцерів на чолі з грос-адміралом Альфредом Тірпіца, главою німецького Адміралтейства, вважали, що нинішнього розміру підводного флоту вистачить тільки для блокади Темзи. Вони також вказували на неефективність ведення війни в Атлантичному океані настільки малою кількістю човнів через неможливість встановити щільне кільце блокади. Виходячи з цього, Тирпиц запропонував відкласти початок підводної війни до поповнення флоту. Але його опоненти наполягали на негайному початку бойових дій. Поки флот буде будуватися, англійці продовжать отримувати припаси, пояснювали вони. Серед них був і Гуго фон Поль, начальник військово-морського штабу, який безпосередньо відповідав за ведення операцій, і його точка зору перемогла.
8 лютого 1915 командувач підводним флотом Бауер видав директиву, яка дозволяє початок підводної війни проти торгового флоту. У цьому наказі було шість пунктів, які регламентують основні положення війни, від зон бойових патрулювань для флотилій до спеціальних розпоряджень. Командирам підводних човнів наказувалося вести підводну війну самостійно. При поверненні на базу на човні повинні були залишатися хоча б по одній торпеді в носовому і кормовому торпедних апаратах на випадок зустрічі з військовим кораблем противника. Також обговорювалися правила першочергових цілей - найбільші і місткі судна, які прямують до Великобританії під англійським прапором, а також райони, в які підводним човнам краще не заходити (такі, як порт Зебрюгге), тому що це могло залучити надто багато уваги до операцій.
Одночасно командирам підводних флотилій було наказано дотримуватися обережності, щадити нейтральні суду, попередньо з'ясовуючи їх національну приналежність. Для визначення національності торговця німецьким підводникам пропонувалося звертати увагу на маркування судна, яким курсом воно йде, на силует, поведінка команди. Зрозуміло, що з такими критеріями визначення ймовірність помилки була дуже велика. Вже 19 лютого 1915 року підводний човен U-19 було потоплено перший нейтральне судно - норвезький пароплав «Белдрідж». Це негайно призвело до ускладнень на світовій арені, але на перших порах німецький уряд відбивалося від нападок.
Активізація підводної війни привела до різкого зростання втрат союзників на морі. До травня 1915 за три неповних місяці було потоплено 92 корабля: німці топили один корабель в день. Почала зростати і жорстокість підводників. У перші місяці «прославився» капітан U-28 Форстнер, який спочатку наказав відкрити вогонь по шлюпках зі врятувалися моряками з пароплава «Акила», а потім, вирішивши не обтяжувати себе очікуванням, потопив пасажирський пароплав «Фалаба» до того, як його встигли покинути екіпаж і пасажири. Загинуло 104 людини, в тому числі жінки і діти.
А вже 7 травня відбулася подія, яке серйозно вплинуло на подальший хід усієї світової війни - підводний човен U-20 під командування капітана Швігера потопила великий пасажирський пароплав «Лузітанія» (31396 тонн) біля берегів Ірландії. Коли корабель ще був в Нью-Йорку, посольство Німеччини в США через газети попередило про можливу атаку на лайнер, але люди продовжили купувати квитки. 7 травня пароплав був помічений U-20, яка до того моменту вже відстріляли майже весь боєзапас за винятком однієї торпеди, і тому збиралася повертатися на базу. Однак, помітивши настільки ласу мету, Швігер передумав. В результаті лайнер, в правий борт якого потрапила торпеда, затонув, загинули 1198 людей, включаючи майже сотню дітей. У число загиблих увійшли і 128 американців, у тому числі що належать до «елітам суспільства», що викликало в США бурю обурення. Вашингтон не цікавили виправдання німців, які вказували на те, що судно йшло без прапора і з зафарбовані назвою, що пасажирів попереджали про небезпеку. Німеччині була відправлена різка нота, в якій говорилося про те, що уряд США не може допустити повторення подібної трагедії і протестує проти атак на торгові судна, загибелі американських громадян. Відносини між країнами вкрай загострилися. Газети почали писати про швидкий вступ США у війну на боці Антанти.
Пасажирський пароплав «Лузітанія», підбитий німецьким підводним човном. фото: prisonersofeternity.co.uk
Це зовсім не входило в плани німецького військового командування. На цей раз канцлер Бетман-Гольвег на нараді, де також були присутні кайзер Вільгельм II, посол Третлер в якості заступника міністра закордонних справ, грос-адмірал Тірпіц, адмірали Бахман, Мюллер, запропонував змінити сценарій дій. Начальник генерального штабу Фалькенхайн, завдяки підтримці Мюллера, зумів переконати кайзера в необхідності обмежити підводну війну.
В результаті 1 червня 1915 роки для німецьких підводників вводилися нові обмеження. Відтепер заборонялося топити великі пасажирські пароплави, навіть якщо вони належали англійцям, а також будь-які нейтральні суду. Тирпиц і Бахман в знак протесту проти цього рішення подали у відставку, проте кайзер її не прийняв. Незабаром з'ясувалося, що у відставку обидва адмірала подали даремно, тому що за наступні місяці цифри потоплених суден тільки зросли в порівнянні з попередніми місяцями. У травні було потоплено 66 судів, в червні вже 73, в липні - 97. При цьому німці майже не несли втрат в підводних човнах. У травні в Північному морі не загинула жодна субмарина, в червні - дві: U-14 і U-40. Союзники як і раніше не могли налагодити противолодочную оборону.
Англійські протичовнові заходи і кінець першого етапу необмеженої підводної війни
З 20 грудня 1914 року в Великобританії розпочала роботу «Комісія у справах підводних атак», завданням якої було розробка засобів і методів протичовнової боротьби. На початку війни вони були вельми обмежені: артилерійський вогонь, таранний удар, трали з детонаторами. Крім того, випробовувалися винайдені індикаторні (сигнальні) мережі. Їх робили з тонкого міцного сталевого троса з поплавками з капка або у вигляді скляних кульок. Зачепившись за човен, мережа тягнулася за нею, а поплавці на поверхні демаскували рух човна. З початком підводної війни англійці вирішили перегородити мережами протоку Ла-Маншу, крім того, там же були розміщені великі мінні загородження.
До складу флоту почали вводитися спеціальні сторожові суду, озброєні нехитрими протичовновими знаряддями. Були введені в дію з резерву старі міноносці, озброювалися риболовецькі траулери.
Ще одним винаходом «Комісії у справах підводних атак» стали кораблі-пастки. Вони були двох типів. Перший - рибальське судно або траулер, за яким під водою на буксирі слідувала підводний човен. Коли німецький «у-бот» ловився на приманку і підходив до траулера, британська субмарина торпедувала його. Таким загинули німецькі підводні човни U-40 і U-23, потоплені, відповідно, британськими С-24 і С-27.
Іншим типом підводних судів-пасток були торгові, найчастіше вітрильні судна, на яких встановлювалися і маскувалися знаряддя середнього калібру або торпедні апарати. Коли німецький підводний човен спливала і вимагала від екіпажу судна-приманки покинути корабель, частина екіпажу кидалася до шлюпок, старанно зображуючи паніку, в той час як друга терпляче чекала, коли «німець» підійде ближче, що розстріляти його в упор з знарядь або потопити торпедою. Служба на подібних судах, зрозуміло, вважалася дуже небезпечною, екіпаж комплектувався виключно з добровольців. Траплялося, що німецькі субмарини атакували такі судна, взагалі не спливаючи або зі значної відстані. Тоді для обману німців в хід стали пускати додаткові кошти - наприклад, моряки переодягалися в жіночі сукні, щоб приспати пильність ворога. Від пастки такого типу влітку 1915 року загинула підводний човен U-41.
Однак в цілому всі ці методи не приводили до бажаних результатів, тому що втрати німців від дій союзників залишалися невеликими. А ось кількість потоплених суден Антанти стрімко зростало - в серпні 1915 союзники втратили вже 121 судно загальною місткістю 200 тисяч тонн.
Але незабаром відбулася ще одна подія, яка круто змінила ситуацію. 19 серпня німецька підводний човен U-29 потопив пасажирський пароплав «Арабіка». США знову заявили рішучий протест, німецький посол у Вашингтоні знову вимушено запевнив американський уряд, що підводна війна буде обмежена. 26 серпня збирався черговий німецький рада, за результатами якого з 27 серпня підводним човнам наказали перервати бойові операції до з'ясування ситуації, а 30 серпня були введені нові правила підводної війни. Підводному флоту наказувалося залишити район операцій у західного узбережжя Англії і в Ла-Манші. Крім того, тепер суду дозволялося топити тільки в рамках морського права. Так перший етап підводної війни підійшов до кінця.
При всьому величезному шкоду для країн Антанти і нейтральних держав, він показав переоцінку німцями можливостей підводних човнів. Незважаючи на те, що з початку війни було потоплено суден загальною водотоннажністю 1 300 000 тонн, це склало лише одну двадцяту від величезного загального тоннажу Великобританії. Німці втратили 22 підводний човен вийшов з 70 - на зразок трохи, але майже третина підводного флоту. Незважаючи на всі небезпеки, судноплавство союзників припинено не було, недоотримання вантажів на внутрішньому стані Британії позначилося незначно. А німці серйозно зіпсували свій зовнішньополітичний імідж, налаштувавши населення багатьох нейтральних країн проти себе.
Скромні результати, досягнуті підводниками, пояснювалися багато в чому постійними метаннями уряду, яке ніяк не могло вибрати єдиний вірний курс. Нарешті, сильно заважали німецьким адміралам і постійні втручання військового сухопутного командування.
В результаті адмірали Бахман і Тирпиц і подали у відставку. Кайзер залишив на своєму посту Тирпица з політичних міркувань (він був дуже популярний в народі, його відсторонення могло призвести несприятливе враження). Бахмана ж на посаді начальника військово-морського штабу змінив Генинг фон Хольтцендорф, людина, близька до канцлера, який виступав за нормалізацію відносин з США. Він продовжив курс на згортання операцій підводних човнів проти торгових і пасажирських суден.
коротка перепочинок
Однак завершення першої «необмеженої підводної війни» не означало, що німецький ВМФ зовсім припинив атакувати морські шляхи Антанти. Війна, хоч і «обмежена», в Північному морі тривала. Підводний флот активно діяв і на інших театрах військових дій: в Середземному, Чорному і Балтійському морях, хоча розмах операцій там, звичайно ж, багато разів поступався активності бойових дій в морях навколо Великобританії. Наприклад, в Чорному морі діяли всього 6 німецьких підводних човнів, які займалися в основному розвідувальними завданнями, а також операціями проти військових судів. Більш активно йшла війна в Середземному морі, де австрійські та німецькі підводні човни атакували торгове судноплавство Італії, Франції та Великобританії. Велася підводна війна і на Балтійському морі, ходячи тут куди більшу активність проявляли російські і британські підводні човни.
Біля берегів Ірландії і західній Великобританії німці вимушено зосередилися на бойових діях за допомогою підводних мінних загороджувачів, які почали таємно встановлювати мінні поля недалеко від портів союзників і біля узбережжя. Але, незважаючи на деякі успіхи, маленькі підводні човни, що несуть за все по 12 хв, переломити хід війни, звичайно ж, не могли.
У той же час, незважаючи на обмеження, накладені на дії своїх підводних човнів, німці продовжували активно нарощувати міць підводного флоту і будувати нові субмарини. Пов'язано це було ще і з тим, що начальник морського штабу фон Хольтцендорф, зайнявши посаду, в короткі терміни переглянув свої погляди і направив кайзеру і уряду кілька меморандумів, в яких доводив необхідність відновлення необмеженої підводної війни. А поки у високих кабінетах тривали запеклі баталії, на німецьких верфях будувався новий, спеціальний вид підводних човнів - підводні вантажівки, призначені для прориву блокади і доставки стратегічних вантажів. Ці кораблі мали підвищену дальністю ходу.
Перша субмарина цього типу, «Дойчланд», в червні 1916 року здійснила пробний похід в США за вантажем стратегічної сировини. Її поява в Балтіморі, де підводний човен прийняла на борт 350 тонн каучуку, 343 тонни нікелю, 83 тонни цинку і півтонни джуту, викликала фурор і серйозно стурбувало командування союзників. Поява такого типу судів означало, що тепер німецькі підводні човни могли атакувати суду англійців навіть на значній відстані від своїх баз, в тому числі і біля берегів Америки. На перехоплення «Дойчланд» були спішно відправлені 8 крейсерів, але підводний човен легко пішла від них і благополучно доставила вантаж в Німеччину.
У вересні німці вирішили повторити експеримент. До берегів США були відправлені ще два човни - ще один «прориватель блокади», «Бремен» і одна військова субмарина U-53. «Бремен» до Америки так і не дійшов, зникнувши десь на океанських просторах, а ось U-53, благополучно досягла Ньюпорта, заправилися там паливом і знову вийшла в море. Біля берегів Лонг-Айленда вона потопила сім британських торгових пароплавів, попередньо перевіривши вантаж. Все це відбулося на очах у 16 американських сторожових кораблів. Далі U-53 вирушила додому, до Німеччини, через 42 дня прибувши на базу на острові Гельголанд. Для англійців цей похід став черговим сигналом - тепер підводні човни діяли на їх трансатлантичних торговельних лініях.
Відновлення необмеженої підводної війни
До кінця 1916 року військове становище Центральних держав стало стрімко погіршуватися. Скорочувалися людські ресурси, відчувався брак сировини і продовольства. Ставало ясно, що чим довше буде затягуватися війна, тим менше у німців буде шансів на перемогу. Було потрібно прискорити хід війни. Однак на сухопутних фронтах німецькі війська і їх союзники загрузли в позиційних боях, був потрібний інший вихід.
22 грудня 1916 року фон Хольтцендорф з великим меморандумом звернувся до начальника генштабу фельдмаршалу Гінденбургу. У документі адмірал ще раз підкреслював необхідність початку необмеженої підводної війни. Потрібно вивести з війни Великобританію, і це те це згубно позначиться на всій решті Антанті, яка залежна від британських поставок, наполягав він.
Англійців знову пропонувалося здолати, підірвавши морську торгівлю Великобританії. У меморандумі наводилися нові обчислення, засновані на досвіді підводної війни перших років бойових дій. Зазначалося, що підводні човни можуть топити в місяць до 600 тисяч брутто тонн англійського торгового флоту, що скоротить за п'ять місяців доставку вантажів на острови на 39% і поставить Великобританію на грань військової катастрофи. Крім того, зазначалося, що оголошення торгової війни відлякає нейтральні країни, які можуть скоротити свої поставки до Великобританії на 40%.
Зрозуміло, розглядався і ризик вступу у війну США, але «яструби» запевняли, що це не зробить вирішального впливу на конфлікт, оскільки у американців занадто маленька сухопутна армія, а військові поставки країнам Антанти вона вже виробляє і так. «Яструби» запевняли, що в разі початку необмеженої підводної війни німецький флот добуде перемогу раніше, ніж США наростять армію.
Розглянувши запропоновану аргументацію, німецьке уряд 27 січня прийняв рішення про відновлення необмеженої підводної війни на морі. За це тепер висловився навіть давній її противник, канцлер Бетман-Гольвег, який вважав, що втрачати німцям в ситуації, що склалася вже нічого.
К1 лютого 1917 в розпорядженні німців в Північному морі і Атлантиці було 69 підводних човнів. Вони негайно приступили до військових операцій і всього за три перших місяці 1917 року потопили 728 суден загальною водотоннажністю 1 168 000 тон. Виходило, що в середньому німці топили за ці місяці по 8 судів в день. Правда, негайно зросли і їх втрати - за три місяці 9 човнів. Однак темпи будівництва нових субмарин теж зросли, і за цей же термін німці побудували 24 підводних корабля. Основною проблемою тепер був «дефіцит кадрів» - недолік навчених екіпажів.
31 січня німці спеціальною нотою сповістили США про початок необмеженої підводної війни, що викликало широке суспільне невдоволення в Штатах. Американці добре наживалася на військових поставках в роки війни, не несучи при цьому майже ніяких втрат. Тепер же товари застоювалися в портах, тому що пароплавні компанії масово відмовлялися їх перевозити по морю через військової загрози. Комерсанти почали зазнавати збитків. Тут же посипалися вимоги до уряду про прийняття радикальних заходів проти німецького флоту, преса стала роздувати військову істерію.
Одночасно відбулася ще одна подія, сильно вплинуло не вирішення американського уряду. Британська розвідка перехопила німецьку радіограму мексиканському уряду. У ній німці пропонували Мексиці допомогу і визнання особливих її прав на американські штати Техас, Арізони і Нью-Мексико в разі участі у війні на боці Німеччини. Справа в тому, що в цей час в Мексиці йшла громадянська війна, в ході якої американські війська здійснили кілька інтервенцій на її територію. В країні були в моді антиамериканські настрої, і тому шанси можливої участі Мексики в потенційній війні проти США були хоч і невеликими, але «відмінними від нуля». Британська розвідка, перехопивши телеграму, передала її американцям і зруйнувала підступні німецькі плани.
Далі події розвивалися стрімко. 12 березня американський Конгрес прийняв рішення про озброєння торгових суден. 1 квітня був потоплений пароплав «Ацтек», на якому загинуло 28 американських громадян. Це стало останньою краплею 6 квітня президент США Вудро Вільсон оголосив про вступ у війну на боці Антанти і про початок війни з Німеччиною. Слідом за США у війну на боці Антанти вступила половина держав Латинської Америки, а також Китай, Сіам і Ліберія. Втім, в бойових діях ці країни участі майже не брали, обмежуючись поставками стратегічних товарів.
А ось вступ у війну США серйозно змінювало військовий розклад в Атлантичному океані. Американці мали потужним флотом, в складі якого перебувало 68 есмінців. На стадії будівництва були ще 6 есмінців, а згідно гігантської програмі будівництва нового флоту, американці повинні були отримати ще 270 кораблів цього класу. Ці сили зовсім скоро повинні були включитися в боротьбу проти німецьких підводних човнів.
Але перед тим як «швидко поїхати», американська військова машина довго «повільно запрягала», і тому в квітні 1917 німецький військово-морський флот домігся найбільшого успіху за всю війну - було потоплено і пошкоджено 512 суден загальною водотоннажністю за мільйон тонн. Німці втратили всього одну підводний човен, підірвався на мінному полі. За наступні два місяці втрати союзників завдяки введенню ними системи конвоїв дещо знизилися, але все одно середня кількість втраченого тоннажу країн Антанти перевищила 600 000 тон і досягло 664 000 тон. Задум німців, здавалося, приходив в реальність.
Антанта обороняється
До квітня у британців вже був очевидний дефіцит тоннажу торгових суден. Складалася критична ситуація, оскільки збереження темпів потоплення англійських судів могло привести англійців до катастрофи. У країні почалися перебої з продовольством, не вистачало сировини для заводів. Прем'єр-міністр Ллойд Джордж в спеціальному зверненні до союзників зажадав надати країні якомога більше суден для перевезення вантажів: самі англійці не встигали покривати втрати торгового флоту за рахунок будівництва нових кораблів на верфях. Сполученим Штатам, щоб розгорнути масштабне будівництво торгового флоту, потрібен був час, а у інших країн вільних кораблів теж не було.
До вирішення проблеми в Британії були підключені абсолютно всі сили. Дипломати домоглися від нейтральних країн продовження поставок вантажів в обмін на сильно знижені тарифи і хороші ціни. У терміновому порядку набирали моряків-добровольців на новоспоруджувані суду, в якості торгового флоту використовували будь-які, навіть найменші шхуни, сплачуючи капітанам гігантські компенсації. У портах суду завантажували під зав'язку, порушуючи норми безпеки. У лад повертали судна, які йшли на списання.
Великобританія і Франція організували спеціальну рятувальну службу, яка супроводжувала пошкоджені кораблі в порти, а також піднімала потоплені. Велика увага приділялася і швидкому ремонту суден.
Однак всі ці заходи мали б невелике значення, якби німецькі підводні човни і раніше мали повну свободу в океані. На перше місце, таким чином, виходила розробка нових засобів протичовнової боротьби.
До середини 1917 року основним зброєю німецьких підводних човнів були зовсім не торпеди, а артилерійські знаряддя. Човен, виринувши на поверхню, спокійно топила беззахисний пароплав. Якщо ж на пароплав був озброєний, то такі судна німці вважали за краще атакувати з підводного положення, що підвищувало шанси торговця на виживання. Цікаво, що в період з 1 січня 1916 по 22 лютого 1917 німці атакували 310 озброєних пароплавів, з яких 236 вдалося врятуватися. Ще 62 були потоплені з підводного положення торпедами і тільки 12 з надводного положення артилерією. Тому англійці почали масово оснащувати торговельні кораблі знаряддями, спеціальними протимінними тралами, а також димовими шашками, які ставили димові завіси. Була створена спеціальна інструкція, яка вимагала від вантажних суден плисти ближче до берега - це ускладнювало виявлення судна і ускладнювало навігацію в умовах мілководдя для німецьких підводних човнів.
У військових цілях була організована перша школа з навчання фахівців протичовнової оборони. На військових кораблях стали використовувати спеціальні гідроакустичні прилади, які могли «почути» човен під водою. Крім того, до початку 1917 року була доопрацьована нова глибинна бомба, перші зразки якої відразу надійшли на флот. Міну можна було підривати на чотирьох глибинах, 15, 30, 45 і 65 метрів. У перші місяці 1917 на флот щомісяця надходило до 300 таких хв, з середини 1917 року - 1200 хв, до кінця року вже виробляли 4000. Це, нарешті, дозволило англійцям ефектно боротися з субмаринами в підводному положенні.
Для боротьби з підводними човнами тепер також використовувалася авіація, включаючи дирижаблі. Вони базувалися в Ірландії і по обох берегах Ла-Маншу.
Нарешті, вирішальним внеском у справу протичовнової боротьби стало створення системи конвоїв. Спочатку британське Адміралтейство люто чинило опір ідеї створення конвоїв, оскільки для їх охорони потрібно було виділяти сторожові кораблі, кожен з яких був на рахунку адміралів. В Адміралтействі вважали небезпечним поділ основного ядра бойового флоту і виділення військових кораблів для торгових операцій. Крім того, вважалося, що в умовах торпедної атаки торгові судна через суєти під час маневрів ухилення можуть завдати багато шкоди одна одній. Однак практика показала, що шанси виживання у торговців, наступних групою, набагато більше, ніж у одинаки.
В результаті була розроблена ціла система, відповідно до якої зосередження судів з різних портів в спеціальних місцях рандеву, середня швидкість (8-12 вузлів), з якої йшли суду, кількість судів охорони (на 40 транспортів 9 есмінців), порядок побудови. Однак кораблів охорони для конвоїв часто не вистачало, хоча вже до кінця першої половини 1917 року в одну німецьку субмарину припадало 27 кораблів союзників.
В результаті вжитих заходів втрати торгового флоту британців почали поступово знижуватися. Незважаючи на те, що Великобританія як і раніше залишалася на облоговому положенні, апогей критичних днів був пройдений, і до високих квітневим цифрам «результативності» підводних човнів німці до кінця війни повернутися так і не зуміли. Якщо за перші сім місяців 1917-го країни Антанти втратили 3 100 000 тон, то в період з серпня до грудня ця цифра зменшилася більше ніж в два рази, до 1 400 000 тон. Також в період з лютого по грудень 1917 німці втратили 62 підводні човни, що було серйозним втратою, незважаючи на те, що в той же період в дію вступили 92 нових субмарини. Однак не можна було заповнити загибель досвідчених екіпажів на підводних човнах. Команди доводилося поповнювати за рахунок матросів з надводних кораблів, у яких не було потрібної вишколу, а також не такий високий бойовий дух. Крім того, збільшення кількості субмарин не могло виправити того факту, що човни вже не могли топити судна з надводного положення. Через це цифри «результативності» німців стрімко скорочувалися.
Не допомогло і розширення зони ведення необмеженої підводної війни до узбережжя Азорських островів, і дозвіл топити нейтральні суду в складі конвоїв. Зросла кількість військових злочинів німецьких моряків, які несамовито розстрілювали рятувалися людей з гинуть судів або по-садистськи знущалися над ними іншими способами.
Наприклад, капітан-лейтенант Вернер, командир підводного човна U-55, потопивши 8 квітня в Ла-Манші британський пароплав «Торрінгтон», наказав врятувалися на двох човнах людям перейти на палубу підводного човна, після чого субмарина пішла під воду. Люди, що знаходилися на її палубі, потонули. Врятувався тільки капітан «Торрінгтоні», взятий в полон і перебував у момент вбивства всередині підводного човна.
31 липня подібним же чином вчинив капітан-лейтенант Вагенфюр, командир U-44, потопив пароплав «Бельгійський принц». Тільки завдяки тому, що в районі неподалік знаходилися кілька сторожовиків, всіх людей вдалося врятувати.
Нарешті, німці почали атакувати навіть госпітальні суду, в тому числі що йдуть під прапором «Червоного хреста». Німці пояснювали це тим, що такі кораблі використовували у військових цілях для перевезення вантажів і військ.
Але незважаючи на всі військові злочини, перспективи перемоги німців у війні ставали все менш реалістичними. У Німеччині вище командування поступово знову перейнялася скептицизмом по відношенню до підводного війні, в військово-морському штабі почали домінувати песимістичні настрої, хоча і на 1918 рік була прийнята «наполеонівська» за розмахом програма, яка передбачала будівництво 244 нових субмарин. Вступити у флот вони повинні були до кінця року, і з-за кінця війни програма так і не була виконана.
Незважаючи на те, що за період з січня по серпень 1918 німці втратили 45 підводних човнів, їх підводний флот навіть збільшився, оскільки було побудовано 57 нових кораблів. Але стало очевидним, що система конвоїв справно діє. Крім того, і Антанта за весь військовий 1918 рік уперше побудувала більше торгових кораблів, ніж втратила.
До вересня 1918 року на тлі військових поразок країн Центральних держав, почалося згортання операцій підводного флоту. 20 жовтня за тиском парламенту і канцлера, кайзер прийняв рішення про закінчення необмеженої підводної війни, а 11 листопада Німеччина офіційно уклала Комп'єнське перемир'я з Антантою. Війна скінчилася.
В ході Першої світової війни німецькі підводні човни продемонстрували гігантські можливості, завдавши Великобританії серйозної шкоди. Однак домогтися повної перемоги завдяки своєчасним діям союзників і введенню ними нової тактики протидії за допомогою «підводного зброї» так і не вдалося. Багатий досвід, отриманий німцями в 1914-18 роках, був добре вивчений, і на цій основі німецькі теоретики розробили нову тактику ведення підводної війни, яка щосили використовувалася в роки набагато масштабнішого і кривавого конфлікту, що стався людство лише через 20 років. Втім, і тоді це не принесло німцям перемоги.
