До літа 1914 в світовій політиці накопичилося багато горючих матеріалів. В умовах безперервного загострення імперіалістичних протиріч вбивство австрійського ерцгерцога виявилося безпосереднім приводом до початку світової війни.
У період «липневої кризи» німецькі мілітаристи підбурювали Австро-Угорщину до негайного нападу на Сербію, за спиною якої стояли держави Антанти. Кайзерська Німеччина, гарячково озброювалися протягом багатьох років, розраховувала домогтися швидкої перемоги над Францією і Росією. На час війни з цими країнами німецький уряд сподівалося забезпечити нейтралітет Англії, з тим щоб потім обрушити всі сили проти неї.
Англійські імперіалісти продовжували свій курс на провокування збройного конфлікту, британські дипломати робили все, щоб не «сполохати» правителів Німеччини, які прагнули якнайшвидше розв'язати війну. У бесіді з німецьким послом 9 липня Грей стверджував, що у Англії немає ніяких зобов'язань перед Францією і Росією на випадок «європейської війни». Після таких запевнень англійського міністра в Берліні прийшли до висновку, що Англія не прийме участі у війні, що виникла через Сербії, навіть якщо в неї вступить Росія. «Керівні німецькі кола, - доносив австрійський посол, - вважають, що Англія може зберегти нейтралітет і в разі війни з Францією». 23 серпня Австро-Угорщина направила Сербії ультиматум. 26 серпня англійський король в конфіденційній бесіді з братом німецького кайзера повторив: «Ми докладемо всіх зусиль, щоб залишитися нейтральними». Ці нові провокаційні заяви прискорили початок війни. «Англійська дипломатія до самого моменту вибуху війни не знімала з себе таємничого забрала», - говорилося в Маніфесті I конгресу Комуністичного Інтернаціоналу. 28 липня Австро-Угорщина напала на Сербію 1 серпня Німеччина оголосила війну Росії. Навіть поле цього англійські верхи деякий час зберігали двозначну позицію: в переговорах з німецьким послом Грей давав зрозуміти, що нейтралітет Англії не виключається, якщо справа обмежиться війною центральних держав проти Росії і Сербії. Однак німецька військова машина вже була пущена в хід, а за планом Шліффена передбачався блискавичний розгром Франції. 3 серпня Німеччина оголосила війну Франції; одночасно, не зважаючи на міжнародних договорів, вона напала на Бельгію.
З точки зору англійських правлячих кіл порушення бельгійського нейтралітету було бажаним приводом для обману народу і обгрунтування необхідності вступу у війну. «Вторгнення в Бельгію, - писав пацифіст Понсонбі, - з'явилося як би подарунком богів і для уряду і для преси». 4 серпня англійський уряд, пославшись на потоптану святість нейтралітету Бельгії, оголосив війну Німеччині. Ми не вкладемо меча в піхви, проголошував Асквит, поки права Бельгії не будуть відновлені. Все лицемірство британських буржуазних лідерів стане зрозумілим, якщо врахувати, що військово-політичні кола самій Англії ще з 1906 р розглядали перспективи висадки британських військ в Бельгії, а також в Голландії і Данії. З нейтралітетом цих країн вони не збиралися рахуватися.
Після вступу у війну англійська експедиційна армія стала перекидатися до Франції і незабаром вступила в зіткнення з німцями. У першій битві у Монса втрати англійців склали 1656 осіб. Під час битви на Марні невеликі англійські сили серйозної ролі не зіграли; за словами Ллойд Джорджа, вони прибули до Франції для моральної підтримки.
Зрив німецького плану Шліффена в результаті наступу російських військ у Східній Пруссії і битви на Марні незабаром привів до зміни в ході і методах війни. На Західному, а пізніше і на Східному фронті війна набула позиційного характеру. Стало очевидно, що всупереч прогнозам багатьох «авторитетів» вона затягнеться на багато місяців або навіть на кілька років.
У період першої світової війни імперіалістичні кола обох воюючих блоків висували далекосяжні грабіжницькі цілі. Так, німецькі імперіалісти, крім експансії на континенті Європи, мали намір захопити ряд колоній Англії і встановити свою гегемонію на морі.
Правлячі кола Англії у війні 1914 -1918 рр. перш за все домагалися знищення Німеччини як колоніального суперника і як морської торгової держави. «Розгром військової і морської могутності Німеччини - така головна мета Англії», - доносив посол Росії з Лондона. Англійські імперіалісти мали намір використовувати перемогу для відторгнення більшої частини німецьких колоній в Африці і повної ліквідації впливу Німеччини на Близькому і Середньому Сході. Дуже важливим завданням англійських кіл було прагнення зміцнитися в Єгипті і захопити Месопотамію і ряд інших територій, населених арабськими народами.
Під час війни тертя всередині самого табору Антанти зберігалися. Намагаючись вести війну руками російських і французьких солдатів, Англія домагалася виснаження власних союзників і готувалася продиктувати їм свою волю за столом мирної конференції. Затягування термінів війни цілком відповідало інтересам англійських військових заводчиків, які наживалися на постачання для союзних армій. При розгляді майбуття Європи впливові англійські кола не прагнули до «надмірного» ослаблення Німеччини як сухопутної держави.
В одному з меморандумів англійської генерального штабу навіть передбачалася можливість приєднання Австрії до Німеччини.
Вже протягом першого року війни до табору Антанти приєдналося ще кілька країн. Японія вступила у війну з власної ініціативи, щоб захопити німецькі володіння в Китаї і на Тихому океані. Англо-японські відносини в період війни стали погіршуватися, тому що Японія виросла в найбільшого конкурента Англії на Далекому Сході.
Чималу роль зіграла англійська дипломатія, щоб домогтися участі Італії у війні. Заради цієї мети Англія разом із Францією обіцяла Італії розширення за рахунок південнослов'янських земель на Адріатиці.
Інакше склалися обставини, які визначили позицію Туреччини. Англійська ескадра дала можливість двом великим німецьким військовим судам приєднатися до турецького флоту. Перевага на Чорному морі перейшов до Туреччини, і в кінці жовтня 1914 року вона почала війну проти Антанти. Мабуть, саме це і відповідало планам англійських колоніальних кіл, так як давало можливість приступити до намічених захопленням і до того ж збільшувало залежність Росії від західних держав. Разом з тим поширення війни на східне Середземномор'я поставило перед англійським командуванням нові складні завдання.
В початку 1915 р відбувалися секретні англо-російські переговори про долю Константинополя і проток. Англія погодилася з претензіями царизму на район проток. Однак натомість Росія зобов'язувалася підтримати «до переможного кінця» всі плани своїх партнерів.
У 1916 р після низки переговорів з Францією і Італією був намічений план розділу всієї Турецької імперії. Левова частка видобутку повинна була відійти до Англії. Ще раніше, в 1914 р, Англія анексує Єгипет.
Події показали, що англійські колоніальні кола мали намір «надути» царизм і в питанні про Константинополь: «Англія, - вказував Ленін, - не хоче дати його, а якщо дасть, то або постарається потім відняти, або обставить« поступку »умовами, спрямованими проти Росії »
Вже протягом перших шести місяців війни стара кадрова англійська армія була майже повністю знищена. В цей час на континент перекидалися все нові і нові дивізії. У 1916 р в Англії була введена загальна військова повинність для чоловіків з 18 до 41 року. Чисельність англійської армії доходила тоді до п'яти мільйонів чоловік, а потім ще більше зросла. Значна її частина складалася з солдатів, насильно мобілізованих в колоніях.
У 1915 р в великих боях на Західному фронті англійські війська не брали участь. Англія з ініціативи Черчілля в березні цього року почала операції по захопленню Константинополя через Дарданелли. Початкові успіхи змінилися невдачами. Черчиллю, чиє дилетантське втручання позначилося на результаті боїв, довелося вийти у відставку. Багатомісячні безплідні операції на півострові Галіполі завершилися повною невдачею до кінця 1915 Висадка в Салоніках і порушення нейтралітету Греції також не дали особливих результатів.
