Катерина Велика (її ім'я при народженні Софія Августа Фредеріка) з'явилася на світ в місті Штетине (Пруссія), де батько її, Християн-Август, князь Ангальт-Цербська, генерал-фельдмаршал пруської служби, був губернатором. Простий і суворий воїн, один з тих, яких багато було під прапорами Фрідріха, короля Пруссії, мало звертав увагу на свій домашній побут і ще менше на виховання дітей, надавши турботи про підростаюче покоління Івана Єлизаветі, дружині своїй. Вона походила з Голштиньского будинку, пристрасно любила світське життя і блиск. Питаннями виховання і освіти дочки вона серйозно не займалася.
Катерина одній собі зобов'язана виробленням свого знаменитого характеру і тим великим освітою, яке мала.
У той час французькі світські звичаї і французьку мову почали поширюватися в вищих шарах німецького суспільства, тому початкового виховання Катерини було теж надано французький напрямок.
Першими її наставниками були француз-емігрант Лоран і гувернантка француженка Ґардель. Але ці наставники не могли дати багато чого; найвигіднішою стороною її виховання було те, що вона з дитинства і ранньої юності не була розпещена ніякої розкішшю, росла в скромній обстановці і рано навчилася розуміти людей.
У 1744 році п'ятнадцяти років Катерина з матір'ю приїхала в Росію і вже не виїжджала з неї. З початку приїзду вона діяльно взялася за вивчення російської мови і дуже скоро встигла освоїтися з ним настільки, що могла не тільки говорити на ньому, а й писати. Першим учителем її з російської мови був відомий вчений, ад'ютант Академії наук Ададуров. Життя майбутньої імператриці Катерини Великої в Росії на початку протікала самотньо, і у неї розвинулася полювання до читання.
Вона прочитала безліч творів з різних напрямків сучасної французької, англійської, італійської та німецької літератури. Перебуваючи під сильним впливом нового філософського напряму, ісходімого з Франції і будучи вже імператрицею, Катерина, цілком співчувала новим віянням. Підтримувана листуванням з Вольтером, що тривала з 1763 по 1 777 рр., І взаємовідносинами з Дідро і Даламбергом, вона вирішила покласти нові знання в основу тих важливих реформ, якими задумала ознаменувати свою діяльність. Ці знання стосуються двох важливих сторін: суспільного законодавства і виховання, в яких вона бачила головні засоби до підвищення життєвого рівня.
У 1768 році Катерина видала знаменитий «Наказ комісії про твір проекту нового уложення» і в той же час вона зайнялася питаннями поліпшення моральних і матеріальних умов виховання російського юнацтва. Понад багатьох чудових реформ в навчальних закладах, Катериною було засновано одне з благодійним установ в Імперії в 1763 році - Виховний будинок у Москві і незабаром засновано виховне товариство для дівчат дворянського і міщанського стану при Воскресенському Смольному монастирі в Петербурзі. І тим належить перша підстава юнацького виховання в Росії.
До кінця свого життя Катерина Велика дбала про виховання, і значну частину своїх літературних творів присвячувала цьому. Сюди відносяться її повчальні казки: «Про царевича Февее», «Про царевича Хлор», педагогічні твори, «Збірник програм до початкового навчання», «Записки, складені з оповідань і розмов батька або матері з сином». У них коротко і наочно представляється розбір загальних моральних питань. Крім того, Катерина, як жінка європейськи освічена, цілком усвідомлювала значення літератури, як могутнього знаряддя для поширення в суспільстві нових ідей, і незабаром після написання «Наказу», вона виступає на терені журнальної полеміки в сатиричному журналі «Всяка всячина». Катерина писала комедії для придворного театру, опери, історичні п'єси, сатиричні нариси.
Вік Катерини - не без сумнівних подій, але він залишається блискучою сторінкою в історії нашої літератури, і взагалі політичної історії XVIII століття.
Володіючи літературним талантом, Катерина Велика усвідомлювала значення літератури, як могутнього знаряддя для поширення в суспільстві нових ідей, необхідних для блага і процвітання Росії.
