Сучасний герб міста фактично повторює герб Великого Новгорода, затверджений в 1781 році за Указом імператриці Катерини II, але створений він був ще раніше. В основу новгородського герба лягла друк новгородського намісника, виготовлена в 1565 році за наказом Івана Грозного.
Але на друку, яка була покликана скріпити грамоту про перемир'я Новгорода зі шведським королем, був тільки один ведмідь. Друге тварина так і не було ідентифіковано: одні вважають, що це собака, інші - рись. Центральне ж місце на емблемі займала вечевая ступінь (трибуна для виступу, наприклад, посадника) у вигляді триярусного будівлі з арковими прорізами. На ступінь покладено посох. Під ступенем можна розгледіти дві риби. По колу напис: «Печать намісника Великого Новгорода».
Існує багато трактувань цієї символіки. Як правило, вчені сходяться в тому, що вечевая ступінь символізує стару республіканську форму управління, а посох - символ влади царського намісника, який ніби скасовує віче.
Складніше з тваринами і рибами.
У новгородських печатках домосковскій періоду зустрічаються п'ять зображень: Спас Вседержитель, піший воїн зі списом (ймовірно, Андрій Первозванний), вершник, що сидить птах і так званий «лютий звір», якого зазвичай асоціюють з левом. Ні риб, ні собак, ні ведмедів там немає.
Треба сказати, що в незалежній Новгороді не було «культу» ведмедя. Як, втім, і собаки. Зате в «символізм» Івана Грозного ці тварини займали особливе місце. Цькування собаками і ведмедями було одними з найбільш улюблених форм екзекуції у московського государя. Так, згідно з російської книжкової традиції, знавцем якої був Іван Васильович, вважалося, що ведмідь міг напасти на людину і з'їсти його лише з дозволу Бога. В покарання за скоєний гріх.
Тому клишоногого на Русі використовували як свого роду «незацікавленого суддю»: не зачепить - безгрішний, порве - винен.
З собаками була схожа історія. На Русі, як і в багатьох інших традиціях, вони вважалися інфернальними тваринами, провідниками бісів. У народі вважалося, що загиблий від зубів собаки приречений на вічні замогильні страждання. Не випадково «мисливські» символіка активно використовувалася опричниками.
Поява цих досить неоднозначних символів на друку Великого Новгорода в 1565 році можна розглядати або як прояв своєрідного почуття гумору Івана Грозного, або як наділені в символи загрозу.
Загрозу, яку Іван IV втілив в життя через п'ять років, в 1570 році, після затвердження друку - під час походу на Великий Новгород. Тоді новгородців труїли і ведмедями і собаками, палили на вогні, топили в річці. Не виключено, що останню розправу символізували на друку, «дарованої» Грозним Новгороду, дві риби. Яких, з незрозумілих причин, за Катерини Великої стало чотири ...
