Les gros bataillons ont toujours raison
( «Великі батальйони мають рацію»)
Наполеон Бонапарт
Тактика французьких наполеонівських військ перебувала в залежності від стратегію, розрахованої на знищення армії противника в польовій битві. Рішучість стратегії визначила рішучість тактики.
Стратегія і тактика прямували до здійснення єдиної мети - до виграшу генеральної битви. Якщо наполеонівська стратегія ґрунтувалася на зосередженні військ на головному напрямку, на головному театрі війни, обраному проти того чи іншого противника, що входив в коаліцію, і на зосередженні всіх можливих військ до поля бою, то в основі тактики лежало зосередження переважаючих сил до пункту, обраному для головного удару. «Якщо ми маємо намір вступити в бій, - говорив Наполеон, - то слід зосередити всі свої війська, не випускаючи з уваги навіть найменшої частини: часто один батальйон вирішує бій». Наполеон завжди прагнув бути сильніше противника на напрямку, обраному для настання і атаки.
Французька армія і на театрі війни і на поле битви відрізнялася рухливістю і швидкістю дій. Нерідко Наполеон зав'язував бій, не маючи точного плану і достатнього уявлення про позицію противника. Однак він завжди знав супротивника, з яким мав справу, приблизну чисельність його військ. Зав'язавши же бій, він обирав найголовніший пункт для атаки й наполегливо домагався успішного тактичного рішення. Могутнім засобом, покликаним охороняти від можливих випадковостей і вирішувати долю бою, був резерв. Наполеон вводив в бій все війська, включаючи і останній резерв, коли він був упевнений в перемозі.
На поле битви війська будувалися нерівномірно. Основні сили націлювалися на головний пункт атаки, який обирався або на одному з флангів противника, або у центрі його позиції, з тим щоб вклиненням порушити бойове побудова ворожих військ, розколоти їх на два угруповання і розбити по частинах.
Тактика французьких військ грунтувалася на рішучості, на створенні переваги в силах на обраній ділянці для атаки, на сміливому і глибокому маневрі, на виділення та використання великих резервів, на поєднанні дій колон з розсипних строєм - стрілецької ланцюгом і лініями розгорнутих батальйонів, на сукупній дії багнета і вогню.
Успіх битви забезпечувався взаємодією піхоти, кавалерії і артилерії. На поле бою війська маневрували, перекидалися з однієї ділянки позиції на інший.
Піхота будувалася колонами, розсипних строєм (ланцюг стрільців) і розгорнутим ладом глибиною в два і три шеренги. Проти кінноти застосовувалося каре. Вибудовувалася піхота по батальйонам (батальйонні колони; батальйони, розгорнуті в лінію). Батальйон був тактичної одиницею.
Кавалерія будувалася розгорнутими лініями і колонами. Розсипний лад застосовувався легкої кавалерією. Вона розташовувалася в бойовому порядку окремо на тому чи іншому ділянці позиції.
Артилерія розташована на вигідних позиціях попереду, в проміжках першої лінії піхоти і кавалерії і в особливо важливих пунктах з метою обстрілу противника зосередженим вогнем. Іноді розташовувалися батареї в 100 і більше знарядь. Батареї прикривалися брустверами. Майданчики під батареї штучно височіли над впереділежащей місцевістю, щоб обстрілювати противника в усіх напрямках.
Бойовий порядок дивізії корпусів Сульта і Бернадота перед Аустерліцкім боєм (1805 г.) був наступним. Кожна бригада дивізії (бригада складалася з двох полків, дивізія - з двох бригад) будувалася: в першій лінії батальйони першого полку розгорнутим ладом (трехшереножний лад) зі стрілками в розсипний строю попереду; у другої лінії - батальйони другого полку, побудовані колонами. Якщо дивізія мала ще п'ятий полк, то його батальйони будувалися колонами і становили резерв. 3а бригадами розташовувався ескадрон або дивізіон кінноти. В інтервалах між полицями першої лінії й на їх флангах розміщувалася артилерія.
При лінійної тактики на поле битви шикувалися довгі безперервні лінії піхоти з кавалерією на флангах. При ударної тактиці корпусу та дивізії в колонах приховано розташовувалися за селами або пагорбами.
Війська, що становлять розгорнуті стрілецькі лінії і розсипний лад, утворювали перший ешелон. Вони разом з артилерією зав'язували бій і вели його до вступу в бій батальйонних колон. Якщо лінійна тактика грунтувалася на одночасному розгортанні і використанні всієї або майже всієї піхоти, то при ударної тактиці починала бій порівняно невелика частина піхоти - основні сили перебували в другому ешелоні. Бій харчувалося з глибини вводом свіжих військ, сильних резервів - гвардії і кінноти.
Колона була основною ударною силою. Батальйони, розгорнуті в лінії, становили разом з вольтижер першу стрілецьку лінію і вели залповий вогонь. При необхідності ці батальйони утворювали колони (або каре) або ж розсипалися і разом з вольтижер, діючи в розсипний ладу, вели прицільний вогонь. Вольтижер також при необхідності повинні були будуватися в каре (проти атак кінноти) і в колони.
Кавалерія забезпечувала фланги і тил, а в потрібний момент кидалася наворога.
Прагнення Наполеона діяти великими колонами зробилося після кампанії 1807 роки свого роду манією. Він вперше ввів побудови в колони воістину жахливих розмірів, які складалися з цілих дивізій піхоти (при Ваграме) або кавалерії (за Екмюле).
Артилерію Наполеон зробив зброєю нечуваної доти сили. Французька артилерія мала великий маневреністю на поле бою. Могутнім засобом досягнення перемоги був артилерійський резерв.
