Читати онлайн книгу «Смерть завжди поруч» безкоштовно - Сторінка 1

Відлуння кроків злітало до високого стелі, сповіщаючи про припізнилися семінариста. Він здригався і озирався, але боявся не того, що помітять саме запізнення. Куди сильніше був страх, що дізнаються справжню причину.

Світло вривалося в галерею крізь стрілчасті вікна. Відблиски смугами падали на каміння статі, і кружляють в сонячних променях порошинки надавали приміщенню особливу урочистість. Статуї святих, що вишикувалися уздовж стіни, здавалися застиглими в заціпенінні живими людьми.

Юнак ішов, не звертаючи уваги на навколишнє пишність - за роки навчання воно стало звичним. Семінариста більше займала папка з нотами, яку він дбайливо притискав до грудей, та тіні за статуями. Як він не поспішав, а намагався триматися подалі від темно-сірих плям, що лежали навколо постаментів. Вони немов ховалися від сонячних променів, намагалися проникнути крізь мармур, але залишалися на підлозі. І все ж юнакові довелося перетнути темну смугу, щоб протиснутися крізь стулки вузьких дверей. В щілину між ними виривалися звуки голосів, там вирувало життя.

Світло вривалося в зал крізь вітражні вікна з зображеннями святих. Червоний, зелений, жовтий ... відблиски мозаїкою вистелена підлога, плямами розцвітили особи стоять навпроти семінаристів. Молода людина, ховаючись за їх спинами, прошмигнув на своє місце.

- Не помітив? - тривожно запитав у сусіда.

- Поки немає. Распевка начебто спокійно пройшла, - хлопець в сутані покосився на викладача. Священик перебирав листи на пюпітрі, і не дуже звертав уваги на учнів. - Дивись, нарвешся на покарання.

Кріс кивнув і зайняв своє місце. Партитура в руках злегка подрагивала - дихання ще не відновилося.

Рука наставника зметнулася, закликаючи до уваги. Запанувала тиша. А потім, підкоряючись легкому рухові палички, виник звук. Спочатку - на межі слуху, але поступово він ріс, розростався, захоплював простір, і через мить гімн, підхоплений десятком голосів, наповнив зал.

Хормейстер чуйно стежив за тим, як співають юнаки. Слух, даний від народження і відточений роками навчання, вловлював найменшу фальш. Півтону нижче або вище різали не гірше бритви, змушуючи священика кривитися.

Сьогодні гримаси призначалися в основному Крісу - він так і не встиг віддихатися.

- Кріс! - сухо покликав учня викладач. - Затримайтеся ненадовго!

Названий покірно підійшов, схиливши голову, - дивитися на старшого з висоти свого зросту зараз здавалося недоречним. Та й повагу висловити не заважало - він знав, що завинив.

- Коли ви навчитеся приходити на заняття вчасно? - голос наставника шелестів, подібно листю в жовтні: сухим, ще не зворушеним гниллю, але вже неживим. - Постійні порушення дисципліни є гріхом. Серйозним, але, на щастя для вас, поки ще скупатися. Сьогодні, замість вечірньої трапези, вам варто помолитися. Думаю, десять раз Signum Crucis, десять - Ave і п'ятнадцять Symbolum Nicaenum на цей раз буде досить.

- Так, падре, - Кріс намагався говорити тихо, щоб викладач не зрозумів по голосу його радості м'яким покаранням.

Але радість швидко змінилося тривогою: за дверима його чекали.

- Пане ректор бажає вас бачити! - повідомив секретар і рушив вперед.

Кріс пішов слідом, не піднімаючи погляду. Він намагався зовсім не дивитися по сторонах, особливо, коли перетинав смугу тіні. Край сутани з миготять з-під неї стоптаними підборами черевиків перетворився в провідну нитку, яка охороняє від небезпеки так само добре, як і молитва.

Найважче виявилося подолати сходи. Прольоти ховалися в тіні, і тільки майданчики яскраво висвітлювалися сонячним світлом. У темному коридорі маяками сяяли над дверима ректорського кабінету два стилізованих під старовину ліхтаря.

Потрапити в святая святих семінарії виявилося непросто - підступи до заповітного кабінету охороняв штат секретарів. Але особистий помічник ректора провів Кріса повз столів і постукав.

- Заходьте!

Кріс протиснувся в ледь прочинені двері і вклонився. Потрапити в кабінет самого ректора в залежності від причини було і почесно, і жахливо. Одні виходили з гордо піднятою головою, інші ... інші покидали семінарію назавжди.

Кріс радів, що носить сутану - її підлоги приховували тремтячі ноги. Сам він намагався триматися рівно, але шанобливо, при цьому ні на крок не виходячи з плями світла, що падало у вікно за спиною ректора.

Все інше ховалося в тіні: шафи, заставлені рядами книг, два глобуса - географічний і зоряний, і навіть розп'яття над вікном. Сам ректор, зайнятий читанням якогось документа, теж здавався темним силуетом. І тільки деталі письмового приладу виблискували жовтим металом.

Очікування затяглося. Кріс переступив з ноги на ногу і ледве чутно кашлянув. Тінь за столом ворухнулася:

- Підійди.

Доріжка з світла пролягла від дверей до столу, так що Кріс легко подолав ці одинадцять кроків. Ректор відклав документ і відкинувся на спинку крісла. Та рипнули потертій шкірою. Скельця окулярів блиснули, і сонячний зайчик на мить вихопив з темряви корінець книги. «Mallēus Maleficārum».

- Ти читав цю працю? - ректор простежив за поглядом свого учня.

- Поки немає.

- Даремно. Принеси мені цю книгу.

Кріс зачекав. Але накази старших не обговорюються, і він рішуче вийшов із зони світла.

Чи не слухати шепіт, що зливається в нескладне шипіння десь далеко-далеко, десь на межі свідомості. Не дивитися по сторонах. Йти вперед, до шафи. До книги.

На місці фоліанта залишилася діра, як порожнеча на місці зуба, що випав. І вона плеснула темрявою.

Шепіт став голосніше. Слово було за словом, і незабаром Кріс перестав їх розрізняти. Дзижчання у вухах стало голосніше, немов рій ос летів по довгому тунелю. Відлуння відбивалося від стін, і тільки рівне биття серця допомагало утриматися в реальності.

Удар, ще один, і ще ... Пальці побіліли від зусиль утримати фоліант. Долоні спітніли. Книга потяжелела, немов її сторінки містили тяжкість всіх людських гріхів, а потім і зовсім вислизнула з ослаблих рук. Вона немов парила в повітрі. Один удар серця. Другий. А третій злився зі звуком падіння. Гуркіт, луною отдавшийся в вухах, на мить заглушив шепіт.

- Обережніше, тюхтій!

Окрик ректора прогнав мана. Але ненадовго: ледь замовкло останнє слово, шепіт відновився.

Кріс завмер, не зводячи погляду з книги. Сонячний промінь навскоси перетинав фоліант, змушуючи виблискувати металеву накладку. Шов, тиснення ... все здавалося таким чітким. І нереальним ...

- Та що з тобою! - поруч з книгою завмерли начищені до блиску черевики. Ректор нахилився, крекчучи від напруги: - Вона дуже стара. Я б сказав, древня. А ти з нею ... так. Що турбує тебе, сину мій?

Ректор обійняв Кріса за плечі і повернув в пляма світла:

- Сідай. Чим ти так стурбований, що просту книгу втримати не можеш?

- Вибачте, - Кріс не посмів відійти до стільця - той стояв в тіні, - задумався.

- Ad cogitandum et agendum homo natus est, але всьому свій час. Ти повинен навчитися робити все вчасно.

- Так, пане ректор.

- Книга. Візьми її.

Кріс підхопив фоліант. Тепер він здавався набагато легше, ніж там, у полиць.

- Тобі вистачить тижня для вивчення цієї праці? Зрозуміло, я розумію, що за такий короткий термін це можна зробити лише поверхово, але все ж ...

- Так, пане ректор.

- Добре. В такому випадку, це буде твоїм завданням. Я звільняю тебе від інших уроків і покарань, якщо ти встиг їх заробити.

- Дякую, пане ректор, - схилив голову Кріс. Книга знову потяжелела, і він притиснув її до грудей - так менше нили плечі.

- Іди. Якщо виникнуть питання, не турбуй наставників. Звертайся відразу до мене. Ну, іди, благослови тебе Бог!

Кріс поцілував руку священика і вийшов. І довго стояв, перш ніж наважився ступити за межі світлової плями.

- Credo in Deum, Patrem omnipotentem, Creatorem caeli et terrae ... - слова молитви заглушили шепіт. Але він не здавався: ледь Кріс замовкав, щоб зробити вдих, як він вривалося в вуха, кликав заглянути туди, в темряву ...

Келію заливав світло. Ні клаптика тіні, ні краплі мороку. І нехай до сліз, до болю сліпить очі, зате шепіт замовк. Його єпархія - тьма.

Каштелян буде лаятися - при світлі дня горять всі лампи. Але Кріс готовий дотримуватися помірності і навіть аскетизм у всьому, крім цього. Економити на власному розумі він не бажав.

Годинник показував тільки третій годині пополудні. Через півтори години прозвучить звук дзвону, і семінаристи закінчать уроки.

- Але я мушу поспішати в клас? Або вже немає сенсу? - запитав Кріс у лежачої на столі книги і сам же і відповів: - Від покарань мене звільнили, так що ... Ох, мати Божа!

Пожовклу сторінку відкритої книги покривали рівні рядки латинських фраз. Кріс впав на стілець, ковзнув поглядом по полицях з книгами. Серед них притулився підручник латинської мови і словник.

- Дуже сподіваюся, що цього вистачить.

Сил йти в бібліотеку не залишилося - вона розміщувалася в підвалі, і каштелян строго стежив, щоб електрику не витрачали даремно. Світла ледь вистачало, щоб знайти потрібну книгу. Для читання призначалися столи з лампами, але семінаристи воліли нести фоліанти до себе. У бібліотеці працювали тільки з рідкісними екземплярами, які виносити заборонялося. І горе тому, хто забував повернути вимикач у двері!

Дзвін мірно відбивав години, але Кріс не чув. І, коли в черговий раз відірвав погляд від книги і бездумно оглянув кімнату, здригнувся: поруч хтось поворухнувся.

Жах скував тіло. Знадобилося кілька секунд щоб зрозуміти: це всього лише віддзеркалення у вікні. Ніч перетворила його в дзеркало, і кожен жест мешканця келії старанно повторювався.

Намагаючись не вдивлятися в темряву за склом, Кріс засмикнув штору - навіть вуличні ліхтарі не могли розігнати морок молодика.

Ці ночі давалися важко. Сни ... Кріс боявся заплющити очі навіть на мить. Єдиним порятунком здавалася молитва. Повний Розарій відганяв демонів, які оселилися в душі, давав короткий відпочинок тілу - пару годин сну на світанку.

Але сьогодні Кріса чекали інші турботи. Ставши навколішки перед розп'яттям, він коротко прочитав три обов'язкові молитви і повернувся до столу: «Молот відьом» чекав.

- Кріссссс, Крісссс ... - шипіння повзла через ліжка, де між стіною і матрацом зачаїлася смуга тіні.

М'язи спини застигли від чужого погляду - немов крижані пальці пробіглися уздовж хребта. Шия не поверталася, але занадто вже наполегливий був голос.

Кріс придушив бажання зірватися зі стільця і ​​кинутися геть. Занадто часто він це робив. Гучні коридори семінарії множили шипіння, і воно охоплювало з усіх боків, біжи не біжи, і тільки звуки органу, що доносяться з церкви, могли злякати морок. Але дістатися до храму виходило не завжди.

- Крісссс, підійди до мене! Дай руку!

Два карих очі блищали від сліз. Бліді пальці черв'яками звивалися на покривалі, намагаючись дотягтися з тіні.

- Крісссс, навіщо ти це зробив? Допоможи мені! Братик ...

- Pater noster, qui es in caelis; sanctificetur nomen tuum; adveniat regnum tuum; fiat voluntas tua, sicut in caelo et in terra ... - слова молитви ненадовго заглушили шепіт.

Кріс сповз на підлогу, ставши навколішки. Руки з чотками стосувалися чола, і це дотик допомагало не втратити зв'язок з реальністю.

- ... Panem nostrum quotidianum da nobis hodie; et dimitte nobis debita nostra, sicut et nos dimittimus debitoribus nostris; et ne nos inducas in tentationem; sed libera nos a malo. Amen.

Ледве затихло останнє слово молитви, двері здригнулася від удару.

Кріс здригнувся і відкрив очі.

Шия затекла - спати на книгах виявилося не дуже зручно. Світло заливало келію, і від шепоту не залишилося навіть луни. А в двері стукали:

- Ви порушуєте статут!

- Прошу вибачення, падре, - відгукнувся Кріс, - я вже відходжу до сну.

За дверима замовкли. Потім почувся звук кроків. Він віддалявся, і незабаром Кріс знову залишився один на один з порожнечею.

Залишатися в темряві було страшно. Але і порушувати порядок вважалося гріхом. Одну за одною Кріс погасив лампи, і розганяти морок довелося крихітної лампадці.

Вона вихоплювала з темряви Розп'яття у головах, а Кріс, розпластавшись на підлозі, читав Розарій, чітко промовляючи кожне слово, кожен звук. І тільки перед світанком, коли стихли навіть нічні птахи, забувся коротким сном - тут же, на підлозі. Сил перебратися в ліжко не залишилося.

***

Заутреня і сніданок допомогли прийти в себе. Кошмар ночі звично відступив перед денними турботами. Але все так же з тіні чувся шепіт, і Кріс намагався не затримуватися на неосвітлених ділянках. Дні потягнулися звично, тільки додався переклад: за «Молотом Відьом» Кріс проводив весь вільний час.

Але ректор виявився незадоволений:

- Ти не прочитав і третини! Така недбалість непрощенна для учня нашої семінарії!

- Пробачте, пане ректор, - повторював раз по раз Кріс, проклинаючи в душі свою нездатність до мов.

- У будь-якому випадку, часу більше немає, - ректор за руку відвів підопічного до кутового дивану, - воно, на жаль, найбільша цінність ...

Здивований відсутністю покарання Кріс мовчки сів, куди веліли. Ректор влаштувався навпроти.

- Отже, молода людина, що ти виніс з того небагато чого, що зумів прочитати? Не треба переказувати, своїми словами, будь-ласка.

- Ну ... якщо вірити книзі, то відьми - реальні.

Ректор відкинувся на спинку і склав пальці перед обличчям. Він здавався розслабленим, але Кріс, як і інші семінаристи знали - вкрай не пропустить жодного слова, жодного жесту співрозмовника. Але що ще сказати, не знав.

- Так-так, юнак, що ще? Так забудь ти про «Молоті відьом»! Що відчув, коли читав? Які думки з'явилися в твоїй голові?

Про почуттях Кріс вважав за краще промовчати. А про думках ... Під ногами немов лід захрустів. Тонко, ніжно ... один невірний крок, і проломився.

- Мені здалося, що ворог роду людського не обмежується пекла. Навіть звідти він тягне свої лапи, щоб бентежити уми віруючих ...

Гримаса на обличчі ректора змусила замовкнути. Він явно чекав почути щось інше.

- Продовжуй!

- Демони не тільки в душах. Вони ходять серед нас у вигляді людей і ...

- Ти в це віриш? - ректор подався вперед, на обличчі застиг очікування.

- Це схоже на правду, преподобний дуже переконливий у своїх доказах. Але, вибачте, пане ректор, щоб скласти свою думку, у мене недостатньо досвіду. Я ще молодий і не утворений ...

- Обидва цих нестачі легко виправляються. Перший - без нашої участі, а ось для усунення другого доведеться потрудитися. Чи є у тебе таке бажання, син мій?

Кріс насторожився. Людина, який розмовляв з ним, був схожий на ректора тільки зовні. Але манери ... Глава семінарії завжди зберігав спокій, що б не трапилося. А тепер ... тепер він чекав відповіді від третьокурсника так, немов від цього залежала доля світу!

- Знання важко оцінити. Але чи завжди вони - благо?

- Ти сумніваєшся, син мій, а значить, мислиш. Це означає, що душа твоя не піддасться спокусам. Що ж, твій допитливий розум вкупі з вродженими якостями повинні послужити справі. Гріх великий замикати їх у кайдани догм і традицій.

Думки Кріса гарячково металися. Все, чого він хотів - отримати сан і піти в місце, де можна молитися і жити тихо-тихо, так, щоб світ забув про нього. У свій час думав про монастир, але не наважився так різко порвати зі світом. І ось, тепер ректор вносив корективи в його плани!

- Син мій, чи чув ти про Орден Хранителів?

- Ні, - відповів Кріс чесно.

- Звичайно, звідки тобі ... Послухай, все, що я тобі зараз розповім, може трактуватися як єресь, як відступництво. Але правдою мої слова від цього бути не перестануть. Ти готовий дізнатися щось нове? І, може бути, небезпечне? Якщо немає, то піднімися, вийди геть, і забудь про нашу бесіду. Я теж зроблю вигляд, що нічого не говорив тобі сьогодні.

- Я готовий, - відповів Кріс. Занадто швидко, але ректор немов зрадів цій поспішності.

- Добре. Але якщо ти хоч дією своїм, хоч словом навмисно або випадково видаси таємницю, наслідки можуть бути непередбачувані. Як для тебе, так і для мене. Ну? Ще не пізно піти.

Кріс залишився сидіти, не зводячи з ректора погляду.

- Ну що ж. В такому випадку ... ти правий щодо демонів. Вони насправді серед нас. Людство тисячоліття боролося з ними і то вигравало, то терпіла поразки ... Християнство, буддизм, мусульманство ... навіть язичництво! У боротьбі проти пекла всі конфесії рівні. Так-так, не дивися так здивовано, язичники, незважаючи на те, що поклоняються дрібним бісам, протистоять головної небезпеки - Дияволу. Але сили виснажувалися, занадто сильний виявився ворог роду людського. І так було, поки люди не об'єднали зусилля. Так в тринадцятому столітті виник Орден Хранителів.

Я не буду розповідати тобі за все. Але серед нас є люди, здатні знаходити і виганяти слуг нечистого назад в геєну вогненну.

- Екзорцисти?

- Що? А, ти про цих ... Ні. Екзорцисти можуть тільки вигнати. Захистити ж людини і його душу їм майже не під силу. Це справа сновидцев.

Кріс перевів подих. Повітря зі свистом вирвався крізь зуби, і мурашки пробігли по спині, змусивши пересмикнути, так цей звук виявився схожий на шипіння. Те, яке долинало з тіні.

- Пане ректор ...

- Помовч. Я розумію, що ти мені не віриш. Я і сам радий би не вірити, але ці очі занадто багато бачили, - ректор на мить прикрив повіки, - і багато з цього я вважав за краще б забути ... Але повернемося до Ордену і сновидцем. Тобі цікаво?

- Так, пане ректор, - Кріс намагався не сердити божевільного.

- Отже, сновидіння ... На жаль, в минулому багатьох з них вважали чаклунами і відьмами. Підсумком їх життя стало багаття.

- Але що змусило інквізицію прийти до такого висновку? "Молот відьом"…

- Забудь поки про цю книгу. Ми потім до неї повернемося. Сновидіння можуть управляти снами. Вони пірнають в них подібно ловців перлів і в безкрайньому океані бачать темряву, що поширює нечистий. Душі, уражені їм, смердять, аки гниле м'ясо, і сновидіння безпомилково знаходять нещасних. І там же, у снах, вони оберігають тих, на кого націлилися демони. І відправляють тварюк назад в пекло!

- Але тоді ... хіба вони не святі?

- На жаль, мій сину, - розсміявся ректор, - більшість з них святими назвати не те, що важко, а й неможливо. Більш того, частина з них взагалі атеїсти!

- Але ... як таке може бути? Бачити демонів, виганяти їх, і при цьому не увірувати в Світ Божий?

- Я теж не знаю, син мій. До сих пір не розумію ... але це так.

Мовчання стало важким, як гріхи людські, і з темних кутів знову зашипіло ...

- В такому разі, орден повинен охороняти цих сновидцем, як найбільшу коштовність! - слухати маячню не хотілося, але шепіт наростав, і слід було його заглушити. Будь-яким способом.

- Так тому ми і Хранителі, - посміхнувся ректор. - Проблема в тому, що Сатана теж часу не втрачає, і слуги його відчувають себе у снах вельми привільно. І, коли сновидіння стикаються з особливо сильними демонами, їм потрібна допомога. Тому до кожного, хто співпрацює з нами, приставлений особливий людина. Його справа - молитися, поки йде битва. Не знаю, як, але це допомагає.

- Тоді ... що потрібно від мене?

- О, так ти зацікавився. У тебе погляд змінився. Ну, раз так ... Кілька тижнів тому один з помічників відмовився працювати зі своїм підопічним. Треба сказати, вона має досить поганим характером.

- Вона?

- О, так, це дівчина. Жінка. Її ... хм ... рейди ... особливо успішні. Але ось авторитетів для неї немає. Через це помічники біля неї довго не затримуються.

- Ви думаєте, я зумію впоратися?

- За роки навчання ти показав себе як терплячий і старанний учень. Ти впораєшся.

- Тоді ... я можу запитати, в чому полягатимуть мої обов'язки? Молитися?

- Не тільки ... Найближче - посаду особистого помічника.

- Капелана? - здивувався Кріс.

- Ну, який з тебе капелан, - посміхнувся ректор, - у тебе навіть сану поки немає. Та й завдання твоя не тільки документи перебирати. Ти повинен стати тінню сновидіння. Нянькою. День і ніч, ні на секунду не залишай її одну! Навіть коли вона миється в душі ... стій під дверима. Йде на побачення - будь в кроці від неї ... Так-так, вона не черниця, вона ходить на побачення, вона зустрічається з чоловіками, і ми не сміємо її зупиняти. І стеж, заради всього святого, стеж, щоб вона не спала достатній час. Буди, якщо сон затягнеться. Годуй з ложки, якщо відмовиться є сама ...

- Але пан ректор ... а як же навчання? Якщо я двадцять чотири години на добу буду поруч зі сновидицей ...

- Поруч з нею ти пізнаєш велич Господа куди швидше і яскравіше, ніж в самому строгому монастирі, син мій. І якщо твоє бажання отримати сан НЕ ослабне ... воно здійсниться. Це я можу тобі гарантувати. Ну, ти готовий дати відповідь? Вибач, часу на роздуми не залишилося. Але якщо ти відмовишся ... ніхто не посміє тебе звинувачувати, бо сказано: не суди, та не судимий будеш.

Кріс мовчав. Ректор дивився на нього вичікувально, але терпляче. А шепіт, зраділий тишею, ліз у вуха:

- Крісссссссс, огляніссссссь, поссссссмотрі на мене ...

І, щоб хоч на мить загнати жах назад в темряву, відв'язатися, Кріс видихнув:

- Я згоден.

***

За містом панував спокій. Поля простягалися від дороги до горизонту, і варто було піднятися на гору, погляду відкривалося клаптева ковдра. Кріс і забув, що зелений колір має стільки відтінків. В останні роки він рідко залишав стіни семінарії, а з міста і зовсім не виїжджав.

- Запам'ятовуй дорогу, син мій.

Голос ректора повернув в реальність. Вони мчали по автостраді, і кінець шляху означав для семінариста новий етап в житті.

- Пане ректор ...

- Падре. Називай мене падре, - вкрай носив окуляри тільки в кабінеті та на уроках і тепер підсліпувато мружився, - тим більше, що я, в деякому роді, дійсно став тобі батьком. Орден приймає тебе за моєю протекції. Якщо не впораєшся ...

- Тоді, падре, розкажіть мені про сновидцем. Я ...

Тихий сміх наповнив салон авто.

- Хвилюєшся? Даремно, син мій. Ти сам все побачиш, все зрозумієш. Єдине, що тобі треба знати - з моменту подання саме ти за неї відповідаєш. Якщо зі сновидцем щось трапляється, запитують з його зберігача. Тобі знадобиться багато сил і ще більше - терпіння. Але ти показав себе смиренним людиною, ти впораєшся.

Кріс відвернувся і відкинувся на спинку крісла. Ректор не сказав нічого корисного.

Сонце сліпило, а темні окуляри лежали в багажі. Довелося закрити очі. Кондиціонер справно працював, і спеки не відчувалося. Як і шуму автостради. А значить, це тихе шипіння - НЕ шерех коліс.

Кріс відчинив очі. Автомобіль з'їхав з шосе на вузьку дорогу. Тополя почесною вартою вишикувалися праворуч і ліворуч. Вони закрили сонце, викликаючи з небуття привидів.

- Кріссссшшш, оглянісссшшш ...

Не в силах противитися, але і не сміючи повернутися, він глянув у дзеркало.

Ректор дрімав. Його рот відкрився, і всхрап раз у раз порушували тишу, заглушаючи шепіт. Але той, хто кликав, нітрохи не боявся священицького сану: праворуч від вікарія сиділа дівчина.

Кріс перехопив її погляд. В глибині безбарвних очей народилися сполохи вогню, жаркого, немов полум'я самого Ада.

Кріс примружився, губи звично зашепотіли молитву. Він не смів навіть поворухнутися, поки сонце не залоскотало повіки, і голос водія порушив тишу:

- Здається, нас не чекають.

Двоповерховий будиночок потопав у зелені. Уздовж дроги з гранітної крихти росли квіти, але ніхто не зрізав зів'ялі бутони. Траву на галявині явно не косили вже кілька тижнів, вона навіть зацвісти встигла.

Бур'яни заполонили альпійську гірку, і тільки кущі біля будинку ще тримали форму, задану садівником.

- Abominatio desolationis! - ректор оглянув сад. - Тобі доведеться все тут в порядок привести, син мій.

Кріс тільки зітхнув. Але його супутник захвилювався:

- Вона до цих пір навіть в вікно не виглянула! Швидше!

Двері не піддалася. Ректор витягнув ключ:

- Якщо закрито на клямку, будемо ламати.

Двері прочинилися з протяжним стогоном. З будинку війнуло пилом і чимось гнилим, немов м'ясо зіпсувалося. Ректор затиснув ніс і увійшов. Тут же пролунав гуркіт. Кріс і водій кинулися слідом.

Темрява і сморід ... Кріс не дивився по сторонам, не дослухався. Ректор майже біг, натикаючись на предмети. Дивно було бачити його в такій метушні. Впустив підставку для взуття, спіткнувся, руки злетіли як крила птаха, раптово розучилася літати. Щось впало зверху, хлопнуло по плечу і залишилося лежати на підлозі ... Кріс ледь встиг підхопити розгубленого ректора.

- Вона нагорі ... Швидше! - падре Іоанн задихався, і часу звертати увагу на привидів не залишилося.

Пил покривала речі рівним шаром. Подекуди на ній проступали відбитки рук, вже майже непомітні. Залишки їжі гнилі на столах і полицях, шматки піци вже навіть мух не залучали. Хліб, зжерти цвіллю ... Опариші в ковбасі ... Все це смерділо так, наче в будинку труп розкладався.

Але в кімнаті запаху не відчувалося. Вітер вривалося в вікно, стулка з давно немитим склом хиталася під його ударами. Протяг підняв клуби пилу і опустив її на ліжко. В обличчя лежить прямо на покривалі дівчата.

- Вона жива? - прохрипів над вухом ректор.

- Не знаю, - чесно відповів Кріс.

Особа сплячої відливало синявою. Повіки здавалися тонкими до напівпрозорості, але очні яблука під ними не рухалися. Вії, що закручуються на кінцях, відкидали на щоки тінь.

Враження псували волосся. Сплутані до стану валянка, вони обліплювали голову, а коли Кріс нахилився послухати дихання, ледь не задихнувся від запаху поту. Дівчина смерділо, ніби не милася з самого дня своєї появи на світло. Але груди під засаленої футболкою розмірено здіймалися.

- Жива!

- Буди! Буди швидше! Ох ...

Намагаючись не дихати, Кріс помацав дівчину за плече. Вона не поворухнулася. Кріс обхопив двома руками в струснув як слід:

- Прокидайся!

Ректор схлипнув:

- Всього три місяці без зберігача, і ось результат ... Анна, ну не можна ж так! Прокидайся, дівчинка ...

Зневірившись розбудити дівчину звичайним способом, Кріс збігав у ванну кімнату. Ковшик води змусив сплячу задихнутися і підскочити.

- Якого ...

Кріс відступив. На мить йому здалося, що та тварюка з тіні вилізла на світло: бліда, з запалими щоками ... Мокра футболка обліпила тіло і, здавалося, на ліжку сидить не людина, а ожилий скелет.

- Анна, слава Всевишньому, ти жива.

- Якого біса? - дівчину нітрохи не збентежив сан співрозмовника. - Я майже напала на його слід!

- Скільки разів говорити? Так не можна. Занурюватися в сни однієї, без підтримки зберігача ...

- До демонам ваших зберігачів! Хоч би один допоміг ... - вона замовкла і сперлася на подушку.

- Не спи! Не можна зараз. Так що ж ти стоїш? - накинувся ректор на Кріса, - не бачиш, що їй погано?

- У кухні я знайшов тільки це ... - в кімнату протиснувся водій. Фартух з оборками виглядав безглуздо поверх темної одягу. На брюках плямами осіла пил, на сорочці, майже торкаючись колоратку, висіла павутина.

Одним рухом ректор переставив стілець ближче до ліжка і сміливий з нього купу речей. Кріс і не підозрював в ньому такої жвавості.

- Анна, потрібно поїсти, хоч трохи ...

Дівчина дивилася на склянку з рідиною. Запах пара видавав в ній бульйон з кубика. Поруч, на тарілочці, лежала пара галет.

- Я спати хочу…

- Не можна! - ректор немов з примхливою дитиною говорив. - Зараз треба поїсти і привести себе в порядок. Потім погуляти в саду ... А твій новий охоронець тим часом призведе будинок в порядок і приготує щось краще цього набору спецій.

- Хранитель?

Кріс зіщулився - від погляду дівчини вело холодом.

- А давайте парі? Скільки він протримається?

- Ганна! Май повагу до мого сану!

- Гаразд вам ... Думаю, місяця два?

1