Олександр Мазін - Герой

ЧАСТИНА ПЕРША

КОРОНА Булгарського кесаря

Тихо в коридорах і галереях імператорського палацу. Особливо тихо - після гучного і багатолюдного бенкету.

Сьогодні василевс Никифор приймав іноземних послів.

Тут були і посли булгарского кесаря ​​Петра, і посли короля германців Оттона Першого; посли италийцев, арабів, росів і багатьох інших.

Ще кілька років тому неодмінно мав бути присутнім посол хузарского хакана ... Але немає більше у хузар хакана. Останнього вбив катархонт росів Сфендослав ...

- Він дуже небезпечний, цей тавроскіфом, - каже Никифор. - Не дарма його називають леопардом.

- У твоєму звіринці, мій повелитель, є не тільки леопарди, але і царствені леви, - шепоче Феофано.

Її чорнокудрої головка лежить на потужному коліні василевса. Величезні блискучі очі на нього знизу пристрасно і захоплено.

Никифор не бачить цих очей. Перед його внутрішнім зором - сотні вітрил, наповнених вітром. Це лодьи росів йдуть вгору по Дунаю. На горі норовливої ​​Булгарії.

Никифор знає, на що здатні роси. Воїни цього племені воювали під його початком в Азії. Цьому нікчемності, архонту булгар, не буде стояти.

Независимой Булгарії кінець.

Никифор це знає.

І тому сьогодні був особливо ласкавий з булгарами: посадив вище посланця німецького короля, наказав іменувати Петра василевсом ... Але ж цих же булгар недавно по його, Никифора, наказом по щоках били - за зухвалість їх кесаря.

Нічого, нехай загордився. Скоро, скоро булгарский нахаба буде, плазуючи, молити Константинополь про допомогу ... І відкриє гірські проходи. І переможна армія Східно-римської імперії вступить на землі Булгарії. Ні, не Булгарії - Місіі. Римської провінції Місіі. А він, Никифор Фока, подібно древньому імператору Траяну ...

Тут василевс нарешті зауважує очі Феофано і забуває про все, навіть про власну велич.

- Встань, - каже василевс. Його голос, могутній бас силача і воєначальника, раптово стає невиразним і хрипким. - Встань, Фео ... Танцюй ...

Феофано піднімається. Червоний напівпрозорий шовк, намисто з великих, вставлених у червоне золото рубінів, чорні довгі блискуче волосся ...

У Никифора було багато жінок. Йому приводили і білявих білошкірих северянок з прозорими льодистими очима, і чорношкірих, нелюдськи граціозних африканок з шкірою, пружною, як у дельфіна. Були вправні і досвідчені, були і зовсім юні, чарівно невмілі ... Йому є з ким порівнювати, але ... Феофано незрівнянна. Вона досконала. Вона народила Роману двох синів, але після пологів стала ще красивіше. Василевсе дивився, як миготять над підлогою маленькі ступні, як ледь торкаються підлоги пальчики, як взвіхряются і обпадають браслети на щиколотках, злітають коліна, підкидаючи легкі шовкові стрічки, які то розходяться, то сходяться, ховаючи округлі стегна і по-дитячому гладкий живіт. Никифор знає, що волосся на лобку Феофано зведені майстерним майстром на догоду покійному Роману. Спочатку Никифору це не сподобалося, але тепер, коли Феофано в танці відкидається назад, торкаючись волоссям статі, він, затамувавши подих, чекає - чи виявиться шовкова тканина між розставлених ніг або оголить погляду рожеву м'якоть прочинених вагіни зрілої жінки в обрамленні неприродно голою блідою шкіри.

Важке дихання виривається з вологих губ імператора. Цівка слини змочила чорну з сивиною бороду. Крутиться Феофано, звивається в танці, струшує пружними грудьми, відстовбурчують сідниці, танець її стає все більш непристойним, що викликає, вульгарним. Так не танцюють в імператорському палаці. Так не танцюють навіть навчені всьому хтиві сирійські рабині ... А Феофано - імператриця ...

Никифор викидає руку, але спізнюється. Танцівниця-василіса встигає ухилитися. У стислому кулаці імператора - невагома смужка червоного шовку. Глухий рик виривається з грудей василевса. Він кидається вперед, як колись кидався на ворога в битві. Никифор величезний і Грузії, і, звичайно, не такий швидкий, як десять років тому, - життя в палаці розбещує тіло. Але він все одно швидше будь-якої жінки. Феофано верещить в удаваному жаху, коли імператор жбурляє її на ложе, навалюється всією тушею, задирає вгору її точені ніжки і бере її грубо - як дівку, спійману в тільки що взятому місті. Василевсе пихкає і гарчить. Василіса стогне і кричить. Никифор знає: Феофано подобається так. Дуже подобається. Але якби й не подобалося - йому плювати. Це він взяв її. Взяв з боєм, вирвав у євнухів і святош, своїх ворогів і друзів, переміг всіх, навіть Бога, але залишив її тут, в палаці, тут, в імператорської опочивальні. Не за розум, не за те, що вона - цариця, а ось за це. За вміння пробудити в ньому, пересиченому і досвідченим пятідесятісемілетнего чоловіка, шалену пристрасть.

А пізніше, вже провалюючись в приємну сонну млість, спустошений і майже щасливий Басилевс Східної Римської імперії Августа Никифор Фока побачив видіння: біло-червоні вітрила і довгі весла, спінюючої дунайську воду. Навіть в півсні Никифор знав: кількох візантійських трієр з вогненним боєм вистачить, щоб знищити весь флот тавроскіфів. Знав, але чомусь все одно відчув смердюче і липке, як подих хижого звіра, подув. Те був дотик страху ...

У княжому наметі було спекотно, але, якщо порівняти з температурою зовні, різниця - як між передбанником і парної. Цілком терпимо. Товстий повсть непогано захищає від сонця, а знизу краю шатра підняті, щоб вітер з Дунаю вільно проникав всередину. Але говорити все одно можна, не боячись чужого вуха: на п'ятдесят кроків навколо нікого, крім перевірених гридней з малої Святославовій дружини, яким велено спочатку бити, а потім дивитися - кого.

Інструктував охорону великого князя особисто духарь. А взявся він за цю справу після того, як Святослава двічі намагалися підстрелити і один раз підсипали отруту в котел, з якого годувати нетільки Святослав, а й його бліжнікі і гридні з малої дружини. Смертоносну домішка в юшці вгадав Калокир, який, як і належить шляхетному византийцу, в отруті розбирався краще, ніж купець - в обваженнях. Лиходія спіймали. Отруйник, дрібна сошка з челяді чернігівського воєводи, погодився підсипати отруту за дві срібні гривні, які пообіцяв йому якийсь персонаж з бовтається при війську маркітантів. Замовник, природно, втік ще до того, як придурок-челядин спробував здійснити лиходійство, так що обіцяних гривень отруйник не отримав би при будь-якому розкладі.

Занадто багато хто був зацікавлений в тому, щоб обезголовити російське військо, тому князя слід берегти з особливою ретельністю, і з не меншим старанням берегтися від ворожих шпигунів, яких в збірному війську такої чисельності напевно було чимало.

Але серед княжих бліжніков ненадійних людей немає. Навіть ромея Калокіра, повноправного представника візантійського імператора Никифора Фоки, можна було вважати вартим довіри. Принаймні сам великий князь в цьому переконаний.

- Ну говори, ромеї, бачу: новини так і танцюють на твоїй мові, - сказав князь Святослав Калокіра.

Патрикий приосанился. Пропалений візантійський політик, він був страшенно пихатий і диявольськи честолюбний. Менш ніж за рік Калокир примудрився не просто увійти в коло бліжніков Святослава, але, більш того, брататися з великим князем київським. І завоювати повагу княжих воєвод і бояр. Навіть таких, як Свенельд. І княгиня Ольга, справжня (якщо дивитися правді в очі) правителька Київської держави, сприяла патрикію. Хоча Ольга взагалі підтримувала все візантійське, зустрічалася з ромейським імператором, вела особисту переписку з константинопольським двором і мріяла змовою за свого онука Ярополка Порфирорідних візантійську царівну. А ось Святослав дипломатичної досвідченість матері не володів. Пардус - він і є пардус. Стрибок, брязкіт зубів, хрускіт кісток - і велике князівство київське приростає ще одним долею.

- Говори, ромеї, - нетерпляче кинув Святослав, оскільки Калокир не поспішав викладати свою новина - витримував театральну паузу.

Патрикий відкашлявся, окинув орлиним поглядом княжих бліжніков: Ікмор, Свенельда з синами, мстиш і Лютому, Духарева, Тотоша угорського, Бранеслава, княжича полоцкого, ярла Гуннара на прізвисько Вовк, устах, полоцького воєводу, і ще дюжини півтори бояр, воєвод і ватажків дружин підвладних і дружніх Києву князівств. Калокир переконався, що всі слухають уважно, злегка вклонився великому князю і вимовив:

- Хан Гюйче прийняв золото булгарского кесаря.

- Ось змій підколодна! - вигукнув Ікмор.

Кінець ознайомчого уривка

СПОДОБАЛАСЯ КНИГА?