Головною архітектурною спорудою Петергофа є Великий палац. Він розташований на краю природної тераси і є сполучною центром двох парків - нижнього і верхнього . Його головний фасад звернений в сторону моря, звідки в пору Петра I був парадний в'їзд до резиденції. Будівля палацу витягнуто вздовж схилу пагорба. Чіткі лінії фасаду ділять його на окремі частини: центральну, що складається з трьох поверхів; засклені галереї і два флігелі - західний, увінчаний гербом Російської імперії, і східний, церковний.
Центральний корпус палацу завершено сріблясто-сірого дахом, яка має складну конфігурацію і значно збільшує висоту, посилює враження парадності будівлі. Її глибоко розчленований силует особливо ефектно вимальовується на тлі неба, якщо на палац дивитися знизу, з боку моря. Дах вінчає позолочена ваза, підтримувана фігурами геніїв.
Світлі галереї з великими вікнами, відкриті тераси з ошатною балюстрадою підкреслюють річний характер споруди. Сяючі золотом глави куполів з гігантськими гірляндами на них перегукуються з оформленням великого каскаду і золотими куполами мармурових колонад у каналу. Все це надає споруді надзвичайну пишність.
Білі пілястри на тлі стін брусничного кольору, фігурні наличники, трикутний і напівциркульний фронтони прикрашають фасад будівлі. У центральному фронтоні зображено щит, на якому в обрамленні військових обладунків виступають рельєфні монограми Петра I. Над вікнами другого поверху укріплені різноманітні картуші - ліпні прикраси у вигляді щита, обрамленого завитками. Фасад церковного флігеля декорований головками ангелів. У центрі фасаду головного корпусу - невеликий балкон з ажурною металевою решіткою, в візерунку якої є вензелі Петра I і імператриці Єлизавети. Дрібно засклені вікна, рустовка на стінах нижнього поверху ріднять палац з іншими пам'ятниками тієї епохи.
З боку верхнього саду фасад головної частини палацу має вигляд букви «П» завдяки відходить на південь на море і можна розглянути далеко - направо Петербург, а трохи лівіше - Кронштадт. Кімнати взагалі малі, але непогані, прикрашені гарними картинами та заставлені красивою меблями. Майже весь верхній поверх, зроблений по центральній осі палацу, займав двухсветний зал, призначений для прийомів. Його вікна виходили на північ і південь. З південних вікон перед поглядом гостей розкривався зелений простір партерів Верхнього саду, а з північних - весь Нижній парк з його фонтанами і палацами, строгими лініями алей, весь канал і каскад, заливши і морські дали. Суворе оздоблення залу підкреслювало урочистість його, діловитість: стіни були закладені дубовими панелями і затягнуті штофом.
Чотири французьких гобелена і кілька картин в чорних і золочених рамах не порушували загального стилю, як і багатий плафон, виконаний в стриманій колірній гаммі. Його зміст полягав в прославлянні могутності самодержавства, процвітання в державі Петра I наук, мистецтв, торгівлі, правосуддя. На ньому зображені - Мінерва (богиня мудрості), Меркурій (покровитель торгівлі), Феміда (богиня правосуддя), Церера (богиня родючості), міфічний кінь Пегас, вибиває копитом струмінь - джерело натхнення. Сидяча на скелі чоловіча фігура в мантії зі скіпетром, мабуть, уособлювала самого імператора. Пустці поруч амур тримає в руках прапор з двоголовим орлом - гербом Російської імперії.
Поруч із залом перебував парадний кабінет Петра I з його особистою бібліотекою. Визначною пам'яткою цієї невеличкої кімнатки з високою стелею була її дубова обробка. Світлим дубом облицьовані всі стіни від верху до низу. Ця облицювання служить як би обрамленням трьох дзеркал і чотирнадцяти різьблених панно, розташованих в стінних отворах і на дверях. Сміливе поєднання найнесподіваніших ліній і форм, виняткову майстерність різьблення, надзвичайна гармонія всього ансамблю ставлять панно петровського парадного кабінету в ряд чудових творів прикладного мистецтва.
Мабуть, основною ідеєю цього оригінального оздоблення було прославляння особистості Петра I, його «діянь». Символи війни, наук, мистецтв, торгівлі, знаки царської влади заповнювали панно. На одному з них був поміщений овальний медальйон з профільним зображенням самого царя. Кабінет Петра I зберігався в XVIII-XIX століттях як реліквія, пов'язана з пам'яттю першого російського імператора. До нас дійшли сім дубових панно, інші загинули в роки Великої Вітчизняної війни. Інші парадні покої також відрізнялися невеликими розмірами; головною прикрасою їх служили картини європейських художників, китайські панно, декоративні тканини. Для церковних церемоній в літню пору на схід від палацу, в Верхньому саду Петергофа , Була побудована невелика дерев'яна придворна церква, на захід від палацу встановлено високий флагшток з поміщеним нагорі гербом Росії - двоголовим орлом. На флагштоку піднімалося імператорський штандарт на весь час присутності царя в його резиденції.
Бурхливий палацове будівництво, що почалося в Росії в 40-х роках XVIII століття, позначилося і на долі петергофского парадного палацу. Розкіш і пишність імператорського побуту, усложнившийся придворний церемоніал, а головне прагнення до показного багатства, достатку спонукали Єлизавету Петрівну і її наближених до витрати незліченних засобів на зведення небувало пишних будівель. Імператрицю не задовольняв і палац в її літній резиденції. Перебудова його була доручена В. Растреллі.
У творчості В. Растреллі, творця Смольного собору і Зимового палацу в Петербурзі, Катерининського - в Царському Селі, відбився найвищий розквіт російського бароко.
Петергофский палац - одне з ранніх споруд Растреллі. Але і тут його надзвичайна талановитість позначилася багато в чому. Зберігши в принципі вже існував стрункий ансамбль основного корпусу з примикають до нього галереями і флігелями, він з дивним почуттям пропорцій змінив масштаб його, розгорнувши ефектний фасад будівлі майже на триста метрів вздовж схилу над Нижнім парком. По суті, палац був побудований заново, так як лише центральна, петровська його частина була включена в новий триповерховий корпус, що з'явився на місці Верхніх палат. Від цього корпусу одна з галерей вела до флігеля, де були влаштовані покої для знатних гостей. На куполі флігеля Растреллі встановив триголового обертового за вітром орла. При будь-якому повороті він завжди бачився з землі як двоголовий. Орел був виготовлений з карбованої міді і мав вагу шістнадцять пудів. Будівля стало називатися «флігелем під гербом».
Інша галерея закінчувалася таким же флігелем, всередині якого розміщувалася розкішна придворна церква. Він називався «церковним». Зовнішній вигляд його був значно змінений Растреллі в процесі будівництва. За наказом Єлизавети замість одноглавого купола архітектор зробив п'ятиглав'я, порушивши струнку симетрію архітектурних форм обох флігелів.
У зовнішній обробці будівлі помітно дбайливе ставлення Растреллі до традицій своїх попередників. Фасад палацу декорований дуже стримано: біла ліплення віконних наличників і фронтонів, білі пілястри і рустовка, холодний тон забарвлення складної покрівлі, в чем-то нагадує багатоступінчасті шатрові дахи петровських палаців. Лише в оформленні бічних флігелів немов вирвалися на свободу то святкове «буйство» і захоплення розкішшю, які так характерні для Растреллі.
Всередині будівлі архітектор зберіг в недоторканності лише кілька кімнат старих палат, перепланувавши і переробивши всі інші зали. Надзвичайно щедро Растреллі використовував тут багатобарвність барочного декору. Позолочена різьблення по дереву, яскраві плафони, скульптура, дзеркала, величезні люстри, набірний паркет складних малюнків, біла ліплення фризів, різьблені меблі - все було залучено для прикраси великих і малих інтер'єрів палацу, для створення враження небувалою розкоші і багатства російської імператриці. Десятки талановитих живописців, майстрів виконували задум Растреллі, збагачуючи цей задум своєю творчістю і високим мистецтвом виконання.
Парадні сходи Растреллі помістив не в центрі, а збоку, з боку верхнього саду . Вона вводила в довгу анфіладу великих прийомних залів. Уже обробка самих сходів мала на меті - вразити гостей пишнотою і пишністю «чертога царів». Прикраси з двох позолочених різьблених каріатид як би підтримували на собі сходи (каріатида - жіноча статуя, що несе на собі тягар будь-якого перекриття). Гарним вигином вели наверх три маршу, облямовані ажурними гратами, на стовпах якої стояли золочені вази з квітами.
На верхньому майданчику, в нішах і на біломармурових стовпах решітки були встановлені позолочені дерев'яні статуї, що позначають Весну, Літо, Осінь, Зиму. Обрамлена колонами двері увінчувалася пишним порталом із зображенням царської корони посередині і двома жіночими фігурами по боках, які уособлювали вірність і справедливість. Позолочена різьблення і барвиста розпис рясно покривали стіни. Всю композицію завершував плафон - на ньому алегорично зображувалася імператриця Єлизавета у вигляді богині ранкової зорі Аврори, відганяє темряву ночі.
Величезна майстерність Растреллі-декоратора проявилося і в оздобленні Танцювального (Купецького) залу. Ефект цього «інтер'єру полягав насамперед у тому, що архітектор прикрасив помилкові вікна і простінки однієї сторони довгого залу величезними дзеркалами. У них відбивалося зображення дійсних вікон, що були на протилежному боці. Таким чином досягалася повна ілюзія двухсветного залу. Золотий блиск ажурної різьби контрастував з білизною стін, мальовничі медальйони над дзеркалами і грандіозний плафон збагачували інтер'єр грою фарб. По боках дзеркал і віконних прорізів були вставлені різьблені золочені бра. Полум'я свічок, розміщених на стінах залу, багаторазово повторювалося в дзеркалах, і ця гра світла створювала фантастично пишну картину.
З не меншим блиском і розкішшю були прибрані і інші парадні приміщення палацу, але судити про них точно зараз немає можливості, так як після царювання Єлизавети Петрівни багато інтер'єрів піддалися переробці. Без великих змін зберігалися до 1941 року виконані Растреллі Парадні сходи, Танцювальний зал, Статс-дамська, або Аудієнц-зал, а також надверние різьблені обрамлення багатьох парадних покоїв.
Великий палац Петродворца був закінчений в 1754 році. Тут зазвичай влаштовувалися офіційні прийоми, урочисті виходи царюючих осіб, бали і маскаради. Урочисто відзначалися тут і перемоги російських військ у Семирічній війні з Пруссією. 27 серпня 1759 року двадцять вісім прусських прапорів, узятих в битві при Кунерсдорфе, доставили в Петергоф, причому «оні прапори несени були в середині команди (80 мушкетер) солдатами на правому плечі, підтікання вгору. Прапори стосувалися кінцями до землі і яко переможно волочити ». Після закінчення церемонії прапори були поміщені в залах Великого палацу.
У 70-ті роки XVIII століття, під час царювання Катерини II, ряд парадних приміщень капітально переробляється в стилі класицизму. Головним імператорським архітектором стає в цей час Фельтен. За його проектами заново декоровані Тронний і Чесменський зали, Їдальня.
Головним елементом прикраси тепер стають ліпні композиції. На тлі гладких світлих стін, які мали ніжну забарвлення, біла ліплення створювала враження благородної простоти, витонченості художнього смаку. Так, прикрасою стін Тронного залу служили ліпні зображення військових трофеїв, дубових і лаврових вінків - символів перемоги і слави. Крім того, велика роль в його оформленні належала картинам. Над дверними отворами розміщувалися чотири портрети вінценосних попередників Катерини II: Петра I, імператриць - Катерини I, Анни Іоанівни, Єлизавети.
В овальних медальйонах на стінах залу перебували портрети найближчих родичів Петра I, що повинно було вказувати на спадкоємність Катериною II політики першого російського імператора. Чотири картини з епізодами Чесменского бою роботи англійського художника Райта прославляли російське воїнство. Дванадцять кришталевих люстр надавали залу вишуканість і розкіш. На спеціальному підвищенні в кінці зали знаходилося тронне крісло. Таким чином, все оформлення інтер'єру переслідувало ту ж мету, що і раніше, - демонстрацію величі самодержавної влади.
Своєрідним музеєм-пам'ятником стає в ці роки так званий Чесменский зал. Він присвячений блискучу перемогу російського флоту над турецьким в Чесменський бухті Егейського моря 26 червня 1770 року. Спокійна обробка його витримана в класичному стилі.
Біла ліплення стін, ясні, прості обриси фриза, строгі лінії наддверних прикрас - все це характерні фельтеновскіе риси. Тематика ліпних прикрас - турецьке зброю, султан, півмісяці - пов'язана безпосередньо з вмістом великих полотен Гаккерта, включених в загальну архітектурну композицію залу.
Німецький художник Гаккерт на замовлення Катерини II виконав дванадцять картин із зображенням різних епізодів російсько-турецької війни, і головним чином морської битви при Чесме. Імператриця мала на меті створити черговий пам'ятник «своїх справах» і заради цього навіть не зупинилася перед знищенням одного з кораблів свого не такі вже й численного флоту. Коли Гаккерт заявив під час огляду його ескізів, що він ніколи не бачив вибуху корабля і тому не міг добре зобразити це, було ніспрошено найвищий дозвіл Катерини II на інсценізацію справжнього вибуху. З цією метою фрегат «Свята Варвара» вивели з ладу російської флотилії, що стояла в італійському порту Ліворно, начинили бочками з порохом і підірвали на рейді. Ця незвичайна подія стало найгучнішою сенсацією і обговорювалося в усіх країнах Європи.
За проектом Фельтена переробляється в 70-ті роки XVIII століття і Їдальня. Стіни її, розчленовані на прямокутники, були прибрані ліпними рельєфами. На цих своєрідних натюрмортах зображувалися фрукти, риба, всяка їжа, гірлянди квітів і листя. Дивно витончені поєднання білих ліпних рельєфів з ніжно-зеленим забарвленням стін і рівним білим стелею надавали великого залу сувору урочистість.
Чудові печі з білих кахлів по малюнку Фельтена, кришталеві люстри над столом не порушували цього загального настрою. У люстрах під час званих обідів запалювалося до двох тисяч свічок. У залі проходили урочисті церемонії, що тривали по кілька годин поспіль. У 1778 році переробляється Приймальний зал колишнього петровського палацу.
П'єтро Ротарі жив в Росії з 1756 по 1762 рік. Після його смерті імператриця придбала триста шість-десять вісім його портретів, щоб оформити «Кабінет мод і грацій» у Великому палаці. За колекцію було сплачено сімнадцять тисяч рублів золотом.
Портрети розташували по стінах залу від верху до низу, впритул один до одного, розділивши їх лише тонкими рамками. Вони склали головний елемент прикраси. Збереглася з часів Растреллі багата позолочена різьблення на білосніжних дверях і камінах служила контрастом по відношенню до спокійній колірній гамі картин, оживляла загальну композицію.
У царювання Павла I, в 1799 році, начальнику Петергофского палацового правління було наказано проти флігелів палацу, з боку нижнього парку , На рівні балюстрад встановити дерев'яні флагштоки. Відомо, що імператор Павло I був покровителем католицькому ордену, був його почесним магістром і надав членам ордену притулок в Росії після їх вигнання з острова Мальта Наполеоном в 1798 році. З вступом на престол Олександра I флагшток у «флігеля під гербом» був знесений. Проти церковного флігеля дерев'яний флагшток пізніше замінили металевим, що збереглися до наших днів.
У 1846 році за розпорядженням Миколи I східне крило палацу, яка виступає в верхній сад , Була перебудована архітектором Штакеншнейдером до весілля дочки Миколи I Ольги з принцом Вюртемберзьким. В цей час надбудовується третій поверх над східним флігелем, і останній по висоті стає рівним західній частині. Ця надбудова внесла повну завершеність в загальну гармонію всіх обсягів будівлі. Східний флігель отримав назву «Ольгинська половина».
Після Великої Жовтневої соціалістичної революції палац був перетворений в історико-побутової музей. Аж до 1941 року його відвідувачі могли бачити збережений оздоблення деяких петровських кабінетів, парадних покоїв Єлизавети - творіння В. Растреллі, урочистих залів, виконаних Фельтеном. Під час Великої Вітчизняної війни цей унікальний пам'ятник світового мистецтва був спалений, а його центральну частину гітлерівці підірвали в 1942 році.
Після закінчення війни за рішенням Ради Міністрів СРСР почалося відновлення Великого палацу. Виконання цієї нелегкої задачі рівноцінно подвигу тих, хто в перші дні війни під бомбами і рвуться снарядами рятував унікальні твори петергофских палаців-музеїв. Перш за все довелося виконати велику дослідницьку роботу, визначити характер і принципи відтворення цього архітектурного пам'ятника.
Сьогодні палац відтворений у всій своїй красі, приваблюючи туристів і організаторів весіль .
