Біографія Олександра Парвуса (Ізраїлю Лазаревича Гельфанда) сповнена неточностей і нестиковок. Історики дивуються, як виходець з нібито бідної сім'ї слюсаря, він, тим не менш, закінчив в Одесі класичну гімназію, де навчалися діти з дуже заможних і впливових сімей. В юному віці покинув Росію, поїхав до Швейцарії, а потім до Німеччини, де відразу ж познайомився з лідерами соціал-демократів, почав активно друкуватися і здобув популярність. 
Олександр Парвус
До моменту зустрічі з Троцьким Парвус вже був видатним соціал-демократичним діячем, соратником Плеханова, Цеткін, Леніна . Разом з Леніним і Мартовим видавав газету «Іскра».
Після розколу РСДРП в 1903 році Парвус підтримував меншовиків, але незабаром розчарувався в них і зблизився з Троцьким. Під впливом Парвуса Троцький в 1904 році також порвав з меншовиками. Саме в цей час, в бесідах з Парвусом, Троцький приходить до ідеї про те, що майбутня революція в Росії не буде буржуазно-демократичної - вирішальну роль в ній зіграє робітничий клас.
У 1905 році Парвус і Троцький повертаються в Росію, створюють Петербурзька Рада робітничих депутатів - організаційний центр Всеросійського політичного страйку. Обидва входять до Виконавчого комітету Ради. Цей період - зоряний час Парвуса. Він випускає соціалістичні газети, бере участь у створенні «Фінансового маніфесту», який оголошує, що російський народ не буде оплачувати борги «по всіх тих позиках, які царський уряд уклав, коли явно і відкрито вело війну з усім народом».
Укладених з Петропавлівської фортеці етапують до Сибіру. 4 вересня 1906. Парвус в центрі
У грудні 1905 Парвус був заарештований, а в 1906 році засуджений і засуджений до заслання в Туруханск на три роки. По дорозі він втік до Петербурга, а звідти - до Німеччини.
У 1907 році Парвус виявився замішаний у фінансовий скандал - нібито привласнив гонорари Горького за постановки в Європі п'єси «На дні». Частина істориків вважає, що гонорари за постановки були лише ширмою для фінансування російських соціал-демократів. І після провалу першої російської революції це фінансування просто скоротилося.
Так чи інакше, Парвус був засуджений партійною верхівкою, зник з Німеччини і з'явився в Константинополі як спочатку журналіста, а потім - міністра фінансів в уряді младотурок, сколотив в цей час солідний капітал.
З початком Першої світової війни Парвус зайняв прогерманскую позицію, розраховуючи, що поразка у війні зробить революцію в Росії неминучою. Нібито в цей час його планом організації революції в Росії зацікавився уряд Німеччини. Колишні соратники дали Парвусу гнівну одповідь. 
Олександр Парвус
Після Лютневої революції Парвус намагався повернути лідерів російської соціал-демократії з еміграції в Росію, однак з ним ніхто не хотів мати справи. Ленін же не просто відмовився зустрічатися з Парвусом, а зажадав, щоб його відмова була офіційно запротокольовано.
Після Жовтневої революції Парвус робить останні спроби зблизитися з більшовиками, проте навіть не отримує дозволу повернутися в Росію.
Олександр Парвус помер в Берліні в 1924 році.
