Відкриття Америки пов'язано з ім'ям генуезького мореплавця Христофора Колумба (1451-
1506) - самого знаменитого першовідкривача в світі. Колумб мріяв відкрити найкоротший шлях на Далекий Схід - в Індію і Китай.
Його ідея полягала в тому, щоб, рухаючись на Захід (хоча багато його сучасників все ще вважали, що Земля пласка, Колумб був впевнений, що вона має форму кулі), досягти берегів багатьох східних країн. Колумб звернувся до іспанської королівської подружжю - Фердинанду і Ізабеллі, що бажали встановити прямі контакти з країнами Сходу. Іспанія виділила йому необхідні кошти для екс- Корабель «Санта-Марія». педіціі.
реконструкція
3 серпня 1492 іспанська ескадра Колумба, що складається з флагманського корабля «Санта-Марія» та двох каравел - «Ні- нья» і «Пінта», на борту яких перебувало 104 людини, відпливла з Іспанії. Кораблі Колумба відрізнялися високими морехідні якості і були добре оснащені.
Колумб оголошує відкриті землі власністю Іспанії
Коли 12 жовтня 1492 року на обрії з'явилася земля, він був упевнений, що це один з Японських островів. Насправді це був один з островів архіпелагу Багамського, який і понині носить назву, дане йому Колумбом, - Сан Сальвадор. Це офіційна дата відкриття Америки (1451 - 1512). Просуваючись далі на південь, вони досягли Куби. Однак ні золота, ні прянощів, ні великих міст експедиція не виявила, але зате дізналася про картоплю, тютюн, кукурудзу і бавовнику. Вважаючи, що досяг найбіднішої частини Китаю, Колумб вирішив повернути на схід, де, за його уявленнями, лежала багатша Японія. У грудні 1492 був відкритий острів Гаїті, названий Колумбом Еспаньола [1] .
На організацію другий його експедиції (1493-1495) іспанська королівська пара відпустила значно більші гроші. Флотилія Колумба складалася вже з 17 судів. У складі експедиції були не тільки моряки, а й ченці, чиновники. З собою для організації постійних поселень везли коней, велику рогату худобу, свиней, виноградні лози, насіння сільськогосподарських культур. І весь цей час Колумб був упевнений, що знаходиться в Західній Індії. Головним підсумком експедиції стало відкриття Малих Антильських островів, Віргінських островів, Ямайки.
В результаті третього плавання (1498 г.) Колумб досяг власне американських берегів - гирла річки Оріноко. Величезні запаси прісної води, занадто великі для звичайного острова, підвели його до думки про те, чи не є відкриті їм землі новим, раніше невідомим материком. Однак він не прийняв цю ідею як керівництво до дії і не обстежив узбережжі. Іспанська королівська скарбниця майже не отримувала доходів від своєї нової колонії - Еспаньйолу, а в цей час Васко да Гама відкрив морський шлях в справжню Індію і повернувся з вантажем прянощів, довівши, що відкриті Колумбом землі - НЕ Індія.
Четверте, і останнє, плавання Колумба відбулося в 1502 р Під час цього плавання Колумб відкрив материк на південь від Куби - берег Центральної Америки. У 1506 Колумб помер, так і не дізнавшись істинного значення скоєних ним відкриттів.
У 1499-1504 рр. в дослідженні берегів Південної Америки взяв участь Карта М. Вальдземюлера з портретом флорентійський мореплава- А. Веспуччі
тель, космограф і керманич
Амеріго Веспуччі (1451-1512), який складався поперемінно на іспанській і португальській службі.
Він першим публічно висловив думку про те, що ці землі є самостійний материк, який слід вважати Новим Світом. На честь Амеріго Веспуччі лотаргінскій картограф Мартін Вальдземюллер на своїй карті світу, складеної в 1507 р назвав цей материк Америкою.
Ідею Веспуччі підтвердило першу навколосвітню подорож, яке здійснив великий мореплавець Фернан Магеллан (1470-1521), відважний португальська дворянин. Магеллан запропонував молодому іспанському королю Карлу I проект плавання західним шляхом до островів «прянощів» - Моллукскім островам (Малайського архіпелагу). План отримав схвалення.
