Аборигени Нової Зеландії - маорі - розповідають в своїх переказах про існування гігантського птаха Те-Поуакаі, яка полювала на людей і харчувалася людським м'ясом. Сучасна наука підтверджує - це не вигадка дрімучих племен, подібне створення дійсно порівняно недавно жило в тих краях. Мало того, біологам це велике і небезпечна істота давно відомо під назвою "орел Хааста". 
Птах-людожер - не просто легенда
Перше наукове опис Те-Поуакаі (по-іншому - Те-Хокіої) дав німецький натураліст Юліус фон Хааст в 1870-х роках. Для цього він використовував виявлені в болотах останки птиці і наскальні малюнки маорі, що дозволило відновити зовнішній вигляд істоти, названого згодом його ім'ям, - орла Хааста.
Розмах крил Те-Поуакаі (Harpagornis moorei) досягав трьох метрів при вазі 14 кілограм. Це найбільший представник орлів, відомий науці, - він в півтора рази більше орла Гарпії (Harpyia destructor), що населяє Південну Америку. Основним раціоном цього крилатого монстра були великі птахи та ссавці, а часто жертва опинялася навіть крупніше мисливця.
Співробітники Кантерберрійского музею і Університету Нового Південного Уеллса (Австралія) провели додаткові дослідження раніше знайдених останків орла Хааста. За допомогою комп'ютерної томографії вони встановили, що ці птахи володіли виключно міцним кістяком і були здатні таранити жертву дзьобом в бриючому польоті зі швидкістю 80 кілометрів на годину.
Читайте також " Один мамонт на всіх або кожному по ховраху? "
Це вивчення дозволило пояснити ряд дивних пошкоджень на викопних рештках іншого новозеландського гіганта - не літає птаха моа. Реконструкція показала, що ці велетні висотою в 2,5 метра і вагою до 250 кілограмів також ставали здобиччю Те-Поуакаі.
Птах-людожер - не просто легенда
"Якщо проводити аналогії зі світом ссавців, то яка велика хижий птах порівнянна з левом", - говорить один з учасників дослідження доктор Пол Скофілд. Подібне зіставлення дуже доречно для новозеландської фауни, яка через особливості геологічного розвитку архіпелагу сильно відрізняється від тварин інших регіонів світу.
На 65 мільйонів років Нова Зеландія виявилася повністю ізольована від найближчих материків. В результаті зовнішня міграція відбувалася за рахунок птахів, здатних перелітати на великі відстані. Саме пернаті створення замінили собою ссавців, зайнявши природні ніші травоїдних і хижаків.
Орел Хааста є прямим нащадком орла-карлика і австралійського яструбиного орла, які по повітрю дісталися до архіпелагу. Разом з тим за час існування в Новій Зеландії цей птах еволюціонувала, причому її розміри збільшилися в 10-15 разів. Це одне з найбільш стрімких еволюційних змін відбулося завдяки відсутності у Те-Поуакаі будь-яких конкурентів.
Коли 700 років тому люди заселили Нову Зеландію, роздоллю "небесного лева" прийшов кінець. Вчені припускають, що маорі знищили орлів Хааста в першу чергу, і півтисячоліття тому цей вид пернатих зник з лиця землі.
Однак не всі біологи згодні з такою думкою. Збереглися щоденники мандрівника і дослідника Чарльза Дугласа, в яких згадується, що в 1870 році він підстрелив двох подібних гігантів. Крім того, в 1905 році було виявлено величезну гніздо, розміри якого змушують припустити - це "лігво" орла Хааста.
Проте, інших приводів для оптимізму практично немає. Малоймовірно, що маорі змогли б ужитися пліч-о-пліч з таким небезпечним для них хижаком, і понищили все поголів'я птахів буквально за пару століть.
Читайте також в розділі " Наука і техніка "
