Золоті іспанські монети, викарбувані в самій Іспанії з європейського золота (зліва), і реали, вибиті в Потосі з американського срібла.
<
>
Ледве висадившись 12 жовтня 1492 року в Новому Світі (точне місце першої висадки європейців невідомо, але це був якийсь невеликий острів), Колумб і його супутники спробували дізнатися, де знаходяться золоті копальні імперії Великого Хана. Адже вони пливли західним шляхом до Індії і вважали, що висадилися не те на околиці Китаю, не те в Японії, а за відомостями, викладеними Марко Поло, ці країни, керовані великим ханом, вкрай багаті золотом. В той день Колумб записав у судновому журналі: «Я уважно розглядав тубільців, чи немає на них золотих прикрас».
У наступні три століття сотні тонн золота і срібла були вивезені до Іспанії. Здебільшого це були переплавлені предмети мистецтва, награбовані у індіанців, частиною метали, здобуті їх рабською працею під бичами іспанських нагляд-щиків. Точні відомості не збереглися, але, наприклад, в період з 1493 по 1502 рік у Америці щорічно видобувалося близько 1600 кілограмів золота. Видобуток золота за перші 25 років знайомства іспанців з Новим Світом оцінюється в 30 тонн. Правда, частина коштовностей не вивозять, а використовувалася для оплати іспанської адміністрації і військ в Новому Світі.
Срібла на нововідкритих землях виявилося менше, ніж золота. У 1545 році в горах місцевості Потосі (зараз це один з департаментів Болівії), на висоті 4800 метрів, іспанці відкрили п'ять срібних копалень. Знайшлося срібло і в Мексиці. Там за 1550-1560 роки було видобуто 170 тонн срібла (і всього чотири тонни золота). І в Мексиці, і в Болівії з частини добутих металів з дозволу короля чеканили іспанську монету. За оцінкою американського історика економіки Річарда Гарнера, не одне десятиліття Іспанія отримувала з Америки по 300 тонн дорогоцінних металів в рік.
До недавніх пір вважалося, що ці дорогоцінні метали, вступивши до звернення, викликали з 1520 по 1650 рік зростання цін і бурхливу інфляцію спочатку в Іспанії, а потім і по всій Європі.
Однак група французьких археохіміков (нова наукова спеціальність!) Під керівництвом Анни-Марії Десольті з Ліона отримала нову важливу інформацію про долю видобутку конкістадорів.
У Вищій нормальній школі Ліона працює найбільший у Франції комплекс мас-спектрометрів. З його допомогою археохімікі проаналізували ізотопний склад сотні іспанських монет, вибитих до відкриття Америки, потім - монет XVI-XVIII століть і монет, що походять з Болівії і Мексики. Від кожного золотого реала (вага 3,195 г) і від срібної монети вагою 28 г, що дорівнює за вартістю восьми реалам, відщипували по 200 міліграмів. Метал, перекладений в стан плазми, розганяли в магнітному полі, причому атоми ізотопів різного атомної ваги відхилялися по-різному, що дозволило визначити їх частку в металі.
Виявилося, що ізотопний склад іспанських монет, карбованих при Карлі П'ятому (1516-1556) і Філіпа Другому (1556-1598), відповідає монетам, випущеним до відкриття Америки. Мексиканське срібло знайдено в місцевих іспанських монетах тільки починаючи з царювання Філіпа П'ятого (1700-1746).
Якщо надходили вантажі золота і срібла не переводилися негайно в дзвінку монету, яка була їх доля? Французькі фахівці відповідають: злитки срібла і золота прямо надходили швейцарським та італійським банкірам, які фінансували численні іспанські військові кампанії проти Англії, Франції, Нідерландів і Туреччини. Гроші були потрібні і іспанським колоніям в Азії. Фінансове становище Іспанії було в ті століття настільки важким, що найчастіше золото і срібло закладалося іноземним банкірам ще до того, як прибуде до Севільї (тільки в цей порт за указом короля дозволялося доставляти дорогоцінні вантажі з Америки). Лише після того, як Утрехтський мир (комплекс договорів між основними європейськими державами, підписаних в 1713-1715 роках) відсунув Іспанію на роль другорядної держави, дорогоцінні метали з Америки стали залишатися на Піренейському півострові.
Так що видобуток конкістадорів розпорошилася в війнах і політичних інтригах. Характерні для Америки ізотопи слід шукати в монетах інших країн. А шалене зростання цін в Європі того часу може пояснюватися не припливом коштовностей з Нового Світу, а похолоданням клімату в малий льодовиковий період, що почався в XIV столітті. Врожаї впали, і великим вже населенню Європи стало не вистачати їжі, від чого і зросли ціни.
Якщо надходили вантажі золота і срібла не переводилися негайно в дзвінку монету, яка була їх доля?
