Майже за три роки до падіння Другої імперії Золя почав роботу над спільним планом серії, спочатку десятитомной, присвяченій історії однієї сім'ї. У лютому 1869 року цей план був представлений видавцеві А.Лакруа з анотацією кожної книги і характеристикою плану серії: "Вивчити на прикладі однієї сім'ї питання спадковості і середовища ... Вивчити всю Другу імперію від державного перевороту до наших днів. Втілити в типах сучасне суспільство негідників і героїв ". Через кілька місяців Золя читав початок "Кар'єри Ругон" літераторам Алексису і Валабрегу. Перший роман серії, розширився пізніше до 18 і потім до 20 романів, повинен був стати прологом до "природної та соціальної історії однієї сім'ї в епоху Другої імперії".
До експозиції "Кар'єри Ругон" внесена сцена, за змістом і масштабами несумірна з будь-яким епізодом з природної історії роду; сцена, яку, не обмежуючи її значення, навряд чи можна розглядати як тільки епізод з соціальної історії сім'ї. У плані, представленому видавцеві Лакруа, Золя писав: "Історичною рамою першого епізоду послужить державний переворот в провінції - ймовірно, в якомусь місті Варського департаменту". Але історичні події склали раму не тільки першої книги задуманої серії і виступають аж ніяк не в ролі фону. Історичний факт, узятий в зв'язку з життєвою основою, обумовлює конфлікт у романі, виступає як сила, що розвиває людські долі, рухає сюжет оповідання.
У Плассане "до 1848 року животіла маловідома малоуважаемому сім'я, чолі якої, П'єру Ругон, судилося в майбутньому, завдяки винятковими обставинами, зіграти дуже важливу роль".
1948 рік Золя називає як кордон. "Виняткові обставини" (політична ситуація у Франції в роки 1848-1851) дозволили нарешті висунутися сім'ї, яка протягом десятиліть безуспішно рвалася до багатства. Не зумівши розбагатіти і добитися видного суспільного становища за допомогою комерції, Ругон поклали початок своїй кар'єрі, створивши і пустивши в обіг політичні капітали.
Засновницею роду була Аделаїда Фук, єдина дочка багатого городника, що у божевільні, про яку говорили, що вона, як і її батько, "не при своєму розумі". Привід для цього давали і "розгублене" її особи, і "дивні манери", і якийсь розлад розуму і серця, яка змушувала її "жити не звичайним життям, не так, як всі". У передмісті вважали, що у неї "абсолютно відсутній будь-який практичний сенс".
Від недовгого брага Аделаїди з селянином Ругоном, наймитував в її садибі, народився син П'єр, котра поклала початок гілки, до якої належать його діти: наділений величезною енергією честолюбець, великий політичний гравець і інтриган Ежен Ругон; настільки ж енергійний, як і його брат, небезпечний авантюрист і цинік, здатний і на крайній ризик, і на крайню обачність, трудився в політичних і фінансових сферах Арістід Ругон, який змінив прізвище на Саккар; дочки - Сидон, звідниця і маклерша зі схильністю до темних махінацій, і Марта - дружина торговця Франсуа Муре, найбільш повно втілила в собі спадкові риси Аделаїди Фук; нарешті, далекий від сім'ї, занурений в свої дослідження вчений, якого називали просто доктор Паскаль, точно забуваючи, що його прізвище - Ругон.
У наступному поколінні гілки Ругон виявляться безперечні ознаки занепаду: син Арістіда Максим - мляве аморальне істота, здатне вести лише дозвільну життя, марнуючи здобуте не своїми руками золото; позашлюбний син Арістіда Віктор відзначений явними рисами виродження; і тільки дочка Арістіда Клотільда, який провів багато років у будинку дядька - доктора Паскаля, зберегла стійке духовне і фізичне здоров'я.
Поруч з лінією Ругон розвивалася інша гілка. Не минуло й року після ранньої смерті Ругона, як в передмісті знову заговорили про "дивному виборі", "жахливий нерозсудливості" молодий багатої вдови, яка стала коханкою контрабандиста і браконьєра Маккара, ледачого дивакуватого хлопця з "сумними очима природженого бродяги, запеклого пияцтвом і життям знедоленого ". У них народилося двоє дітей - Антуан і дочка Урсула, "питання про одруження навіть не піднімалося". Всупереч прогнозам дозвільних людей, Маккар зовсім не прагнув заволодіти грошима Аделаїди і все такий же обірваний продовжував поневірятися по горах і лісах, відчуваючи "непереборну тягу до життя, сповнене пригод". А вона жила день за днем, "як дитина, як ласкаве спокійне тварина, покірне своїм інстинктам".
Історія гілки, що сталася від дітей Аделаїди і Маккара - Антуана і Урсули - являє собою набагато більш складну, ніж в лінії Ругон, картину, в якій переплелися самі протилежні одна одній характери, несхожі одна на іншу долі. Потомство Антуана Маккара - це зворушлива при всьому безсиллі протистояти слабкостям натури, працьовита, але загибла все-таки від алкоголізму та злиднів Жервеза; власниця ковбасної, квітуча, проте рано померла від хвороби крові Ліза Кеню, крамариха в точному сенсі слова, про яку нічого більш сказати; син Жан - робочий, солдатів, потім зайнявся селянством, що не успадкував риси свого батька. Примхи спадковості позначаться в наступному поколінні, особливо в потомстві Жервези, яка несе в собі складний комплекс впливів Аделаїди Фук та Антуана Маккара.
Її син - механік Жак Лантье - одержимий прихованої та небезпечної психічної хворобою - патологічної манією вбивства, яка набагато слабкіше виражена, але все ж іноді пробуджується в його брата Етьєн. Дочка Жервези Нана, «золота муха", - символ розпусти, плотських прагнень, перед якими не ставлять перешкод ні сплячий її розум, ні почуття. І тільки в старшого сина - Клоді Лантье, художника великого оригінального таланту і трагічної долі, зосереджені всі ще живі сили цієї нездорової гілки. У інтелектуальну своє життя, в духовні пошуки він вносив ту нестримність, несамовитість, з якою інші члени його сім'ї віддавалися потягам плоті.
Потомство Урсули, зберігши нервову вразливість родоначальниці Аделаїди Фук, було облагороджена впливом спадковості з боку трудівника Муре - чоловіка Урсули. У сина її Сільвер, як і в доктора Паскалі з гілки Ругон, проявилися лише "творчі сили природи".
У плані десятитомной серії (1869 г.) Золя говорив про свій намір "простежити крок за кроком ту приховану роботу, яка наділяє дітей одного і того ж батька різними пристрастями і різними характерами залежно від схрещування спадкових впливів і неоднакового способу життя". Так "неоднаковий" спосіб життя членів цієї розгалуженої сім'ї, які "розсіюються по всьому сучасному суспільству", належачи до різних його колам, що багато хто з них, близькі по крові, різко розділені громадськими відносинами.
Втіливши в образах стільки типів психіки, скільки було нащадків у Аделаїди Фук, на конкретних долях досліджуючи "таємну роботу" по формуванню індивіда, в якій беруть участь біологічні та соціальні засади, проникаючи в "глибини життя, де виробляються великі чесноти і великі злочину", Золя робив надзвичайно цікаві відкриття, спостерігаючи і аналізуючи форми та умови виявлення або, навпаки, нейтралізації спадкових рис.
Але вищий творчий успіх Золя приносили створені ним образи, в яких "жива суть людської драми" розкривалася в широких соціальних зв'язках, коли представник гілки Ругон або Маккари виступав у дії як член "цілої громадської групи" і учасник "певної історичної епохи".
В "Кар'єрі Ругон" - пролозі до епопеї "Ругон-Маккари" - визначено напрямок, в якому будуть розвиватися долі членів сімейства протягом всієї серії. Композиція цього роману, що відображає розгалуженість родовідного древа, вмістила багато тільки виникаючих конфліктів, які мають вирішуватися в інших романах епопеї, де другорядні персонажі "Кар'єри Ругон" виступають уже в ролі головних героїв, а образи, намічені в пролозі, придбають завершеність. Плідний бальзаківський принцип відкритої розімкнутої композиції окремих романів заради епічної повноти всього циклу виявився придатний і для вирішення творчих завдань Еміля Золя.
"Будденброки" Томаса Манна написані в манері широкого, неквапливого розповіді, зі згадуванням безлічі деталей, з розгорнутим зображенням окремих епізодів, з безліччю діалогів і внутрішніх монологів.
Поштовхом до написання "Будденброки" стало знайомство з романом братів Гонкур "Рене Моперен". Томас Манн був захоплений витонченістю і структурної чіткістю цього твору, зовсім невеликого за обсягом, але насиченого значним психологічним змістом. Раніше він вважав, що його жанр - коротка психологічна новела, тепер йому здалося, що він може спробувати свої сили і в психологічному романі гонкурівського типу.
Але матеріал для роману Томас Манн хотів взяти свій, відомий йому з дитинства і глибоко пережитий, тобто любекський. Тут на допомогу Томасу Манну повинні були прийти німецькі письменники, у творчості яких відбилася життя північної Німеччини і був відображений її колорит. За початковим задумом роману Томаса Манна був розрахований приблизно на 250 сторінок.
Але коли Манн приступив до роботи, все пішло по-іншому. "Роман став розростатися в мене під руками, - розповідав Томас Манн у своїй промові" Любек як форма духовного життя ", - ... все те, що я думав дати лише як передісторію, прийняло дуже самостійні обриси, що мають право на незалежне існування. .. "З первинного задуму невеликого роману про сучасність, про" проблематичним "герої кінця століття, слабкому і безпорадному перед обличчям безжальної життя, вийшов величезний двотомний роман епічного складу, що охоплює долю чотирьох поколінь. Сама назва роману показує, що в ньому описується життя цілої родини. А замість Гонкурівської стислості тут з'явилися довершеність і повнота описів, неквапливість викладу, не чужа деякої навмисною монотонності.
Доля сім'ї Будденброки є історією поступового спаду і розкладання. "Занепад однієї родини" - такий підзаголовок роману. Правда, падіння сімейства Будденброки процес не безперервний. Періоди застою змінюються періодами нового підйому, але все ж в цілому сім'я поступово слабшає і гине.
У тісному і нерозривному зв'язку з історією сім'ї, як найважливіша невід'ємна частина її, показана історія фірми Будденброки. Вона міцна і солідна спочатку, потім приходить в кілька застійне стан, переживає згодом підйом і розквіт, пишно справляється столітній ювілей фірми, але тут же виявляється, що розквіт був не зовсім здоровий, з'являються ознаки занепаду, відбуваються невдалі угоди. Більш щасливі і нахабні, безсоромні комерсанти Хагенштреми і Кістенмакери все більше відтісняють фірму Будденброки. Нарешті, після смерті Томаса, вона ліквідується.
Процвітання сім'ї та процвітання фірми - це дві сторони одного і того ж процесу. Фірма так само як і весь життєвий уклад Будденброки, складає - до тих пір, поки Будденброки залишаються справжніми Будденброки, - неодмінна умова їх життя, форму їх існування, і боротьба за інтереси фірми є боротьбою за сім'ю.
Роман організований як би всередині себе, дуже міцно і ретельно, не зовнішніми даними. Його широке протягом, зовні нічим не стримуване, нагадує протягом життя, і це і було одним з найважливіших моментів художнього задуму Томаса Манна. В цілому роман побудований на постійно мінливому висунення на передній план окремих персонажів. Це ні в якій мірі не веде до роздробленості, до розпаду роману на окремі, не залежні один від одного шматки. Глибокий внутрішній зв'язок між усіма членами сім'ї Будденброки, що визначається близькістю їх внутрішніх задатків, єдністю їх долі, найміцнішим чином стримує разом ці різні епізоди, надає їм цілісність і єдність.
Сам рух часу, настільки істотне для роману, дія якого розтягнулося на сорок років, відбувається значною мірою спираючись на ці "загальні" епізоди, які є важливими віхами в історії сім'ї. Що ж стосується більш "персональних" епізодів, то вони в часі відношенні зазвичай рідко збігаються один з одним. Те, що виявляється освітленим в даний момент, як би затуляє собою все інше, що відбувається в той же час з іншими персонажами роману, - їх існування в цей час, як мовчазно передбачається, не відзначено ніякими особливо важливими подіями і триває в тих же формах , що і раніше. А потім на світло з тіні виходить доля іншого персонажа і по ній починає відраховуватися рух часу всього роману, а інші долі відходять на задній план.
Такі риси характерні скоріше для хроніки, ніж для психологічного роману. І "Будденброки" дійсно з'єднують обидва ці елементи - це і психологічний роман, і роман-хроніка, що становить одне з основних відмінностей між "Будденброки" і не тільки німецькою, але й загальноєвропейським романом кінця століття. "Будденброки" за своєю структурою виявляються ближче деяким формам роману середини століття - так званого роману "рядоположенности" Карла Гуцкова і Сю, побудованому на переплетенні ряду паралельних сюжетних ліній. Але від цих романів "Будденброки" відрізняються своїм незрівнянно більш вузьким охопленням життєвого матеріалу, своєю "сімейністю", хоча з так званим "сімейним" романом "Будденброки" знову-таки не можна зіставити з-за неспівмірності їх епічного розмаху.