Ідея створення спеціального бюро по розшуку учасників військових дій з'явилася під час франко-пруської війни 1870 року. Тоді на нейтральній території в швейцарському Базелі був обладнаний медичний пункт, який брав представників обох сторін конфлікту. Їх рідні та близькі нічого не знали про долю поранених, і звістка про те, що людина жива, могла полегшити їхні страждання. Представники МКЧХ також віддавали собі звіт, що жертвами війни стають не тільки поранені, але і військовополонені, про долю яких, як правило, нічого не було відомо.
Так було прийнято рішення створити в Базелі довідкове бюро, в якому складалися списки солдатів, захоплених в полон воюючими сторонами. Вперше в історії військових конфліктів матері і дружини отримали можливість сподіватися на повернення своїх рідних з поля бою не тільки тому, що не знайшли їх у списках загиблих, але і знаючи напевно, що вони живі.
У 1912 році, коли почалася Перша Балканська війна, національні товариства Червоного Хреста п'яти воюючих держав посилали в центральне агентство з розшуку картки-повідомлення про взяття в полон. Найбільш ефективно працював сербський Червоний Хрест - його співробітники зібрали інформацію про 10,5 тисячі турецьких полонених, вказавши в картках їх прізвища, звання та особисті номери.
У 1914 році почався один з найбільших збройних конфліктів в історії людства, названий незабаром «Великою війною». В результаті перших серйозних наступів на півночі і сході Франції і запеклих боїв в Росії були захоплені в полон безліч солдатів і офіцерів. Приблизно через місяць після початку війни, 27 серпня, президент МКЧХ Гюстав Адор повідомив про створення Міжнародного агентства по справах військовополонених, передбаченого Гаазької конвенції 1907 року. Конвенція не покладала на Червоний Хрест обов'язки по формуванню подібної організації, однак накопичений в попередніх військових конфліктах досвід став у нагоді і на цей раз.
Документ, що сповіщає про початок роботи Агентства, визначав також його основні завдання: прийом, обробка і передача національним товариствам Червоного Хреста запитів від родичів учасників військових дій, збір і централізація отриманої інформації і передача посилок військовополоненим.
З 12 жовтня 1914 року Міжнародне агентство у справах військовополонених розміщується в женевському музеї Рат (Musée Rath). Спочатку сортуванням надходили даних і прийомом запитів займалися близько 200 добровольців, однак масштаби конфлікту виявилися такі, що через кілька місяців довелося збільшити штат майже в шість разів. Впроваджена система роботи з інформацією дозволяла швидко і ефективно справлятися з обробкою запитів, число яких доходило до 5000 в день.
Отримуючи списки полонених від воюючих сторін, співробітники IPWA становили облікові картки на кожного з них, формуючи картотеки по країні походження солдат, де містилися також запити від родичів. Як тільки інформація в облікових картках і пошукової картотеці збігалася, Агентство сповіщало сім'ю або влади міста, звідки родом був військовополонений. Для складання більш повної картини співробітники IPWA вели також топографічну картотеку, в якій містилися дані про поховання, і картотеку військових частин.
За даними МКЧХ, за період з 1914 по 1918 роки Агентство отримало мільйони заявок і взяло близько 120000 відвідувачів. На початку війни служба займалася також відправкою посилок і кореспонденції військовополоненим і мирним жителям, які перебували на окупованих територіях. Пізніше ці функції були передані поштовим відділенням країн, які не брали участі у війні - Швейцарії, Данії, Нідерландів і Швеції.
Протягом чотирьох років Агентство завело 4,8 млн справ, однак і після закінчення війни його місія не була завершена. Основна діяльність після 1918 року була спрямована на репатріацію в'язнів і бранців з Росії (докладніше про діяльність Червоного Хреста в Росії в 1917-1921 роки ви можете прочитати в нашому друкованому додатку №3, екземпляр якого можна придбати у нас в редакції).
До сторіччя з початку Першої світової війни архів Міжнародного агентства у справах військовополонених був оцифрований. З 4 серпня на спеціально створеній інтернет-платформі будь-який бажаючий зможе отримати доступ до електронних версій тисяч облікових карток інтернованих осіб та військовополонених. Ці документи включені сьогодні до списку Всесвітньої спадщини ЮНЕСКО.
Крім того, в архіві IPWA можна буде виявити історичні поштові картки з Франції, Великобританії, Німеччини, Італії та інших країн, звіти МКЧХ про умови утримання військовополонених в Європі, Індії, Росії та Японії, а також запити рідних. Робота над оцифруванням архіву триватиме ще півроку, але більшість документів уже викладені у вільний доступ.
Бажаючі зможуть відкрити для себе нові сторінки історії і гідно оцінити зусилля працівників національних товариств Червоного Хреста з різних країн, що сполучали рідних в хаосі війни сто років тому.
