У другій половині 1937 року в Великобританії почався черговий економічна криза. Англійську економіку лихоманило, робітничий клас бастував, а капіталісти втрачали свої прибутки на зовнішніх ринках. За темпами розвитку Англію випереджала Німеччина, США і навіть Італія. У такій ситуації основною метою англійського уряду було створення «сильної держави» на зразок нацистської Німеччини. Курс Чемберлена мав на увазі співпрацю з Німеччиною, що знаходило підтримку серед англійських монополістів. З початку тридцятих років, збираючись в маєтку родини мільйонерів Асторів, великі промисловці і політики розробляли плани союзу з Гітлером. Це був так званий «клівденскій гурток». Однак відкрита підтримка урядом агресивних планів фашистів зустріла б в широких народних масах рішучу відсіч.
Франція в цей час перебувала в стані тривалого економічного застою. Незважаючи на передові по оснащенню металургійні, електротехнічні, хімічні, металообробні, автомобільні та інші підприємства, вона сильно відставала від Німеччини за обсягами виробництва. З переможця, яке диктувало Німеччини в 1919 році умови Версальського мирного договору, Франція перетворилася в покірливої супутника Англії. Навесні 1938 року під чолі країни встав радикал Едуар Даладьє. Його уряд на 8% підняло всі державні податки. Дозволялося збільшувати тривалість робочого дня більше 40 годин на тиждень, заборонялися страйки.
На міжнародній арені спільна позиція Англії і Франції була названа «політикою умиротворення». Вони підтримували претензії Німеччини до східноєвропейських країн, сподіваючись таким чином убезпечити західні держави. У вересні 1938 року в Мюнхені глава французького уряду Даладьє, прем'єр-міністр Англії Невілл Чемберлен, Беніто Муссоліні і Адольф Гітлер підписали угоду про розподіл Чехословаччини.
У Мюнхені, розраховуючи направити фашистське вторгнення на Схід, Чемберлен заявив Гітлеру: «Для нападу на СРСР у вас досить літаків, тим більше що вже немає небезпеки базування радянських літаків на чехословацьких аеродромах».
В кінці 1938 Англія і Франція один за одним заручаються з Німеччиною деклараціями про ненапад і створенні мирних добросусідських відносин. Але про всяк випадок в березні 1939 року Франція і Англія обмінялися зобов'язаннями про підтримку в разі війни з Німеччиною. Були розроблені спільні плани, при цьому французькі військові покладали головні надії на неприступну «лінію Мажино».
Після окупації Чехословаччини фашистами в Великобританії різко зросли антигітлерівські настрою. Однак англійський уряд, виходячи з інтересів вузького кола монополістів, як і раніше трималося згубного для країни курсу. Під тиском громадської думки в квітні 1939 року Чемберлен був змушений погодитися на переговори про взаємну допомогу між СРСР, Англією і Францією. Вони почалися 12 серпня в Москві. Основним каменем спотикання стало питання про дозвіл на безперешкодне проходження радянських військ через Польщу.
Командувач збройними силами Польщі Е. Ридз-Смігли заявив: «Польща незмінно вважала Росію, хто б там ні правил, своїм ворогом номер один. І якщо німець залишається нашим противником, він все ж разом з тим європеєць і людина порядку, в той час як російські для поляків - сила варварська, азіатська, руйнівна і розкладає стихія, будь-який контакт з якою обертається на зло, а будь-який компроміс - самогубством ».
У переговорах французькі дипломати повелися дуже дивно.
Нарком закордонних справ СРСР Литвинов писав: «Франція, оскільки справа нас стосується, як ніби зовсім знітилася, надавши навіть розмови з нами однією Англії».
Відповіді від уряду Англії з усіх спірних питань не було, тому переговори закінчилися нічим.
Навесні 1939 року відбулися таємні переговори про співпрацю між Англією, США і Францією. Влітку цього ж року Сполучені Штати Америки відвідала королівське подружжя Англії. Ускладнення міжнародної обстановки змусило в травні 1939 року підписати франко-польську угоду про взаємну військову допомогу. Але в угоді був опущений розділ про надання «автоматичної військової допомоги» Польщі. Таким чином, протокол нічим не зобов'язував Францію, а отже, не мав ніякої цінності.
1 вересня 1939 року удари авіації і атаки сухопутних військ Німеччини ознаменували початок війни з Польщею. Багато істориків вважають цей день початком Другої світової війни. Негайно ж Англія і Франція оголосили війну гітлерівської Німеччини, але при цьому намагалися уникнути будь-яких військових акцій. На германо-французькому кордоні не пролунав жодного пострілу, жоден літак союзників не піднявся в повітря, жоден французький або англійський корабель не з'явився на допомогу. Польська армія була розгромлена за два тижні. А Англія і Франція аж до травня 1940 року продовжували вести цю «дивну війну». Західні держави все ще сподівалися, що Гітлер перенесе свою увагу на СРСР.
З початку вересня 1939 року уряд Франції запровадив військовий стан. Заборонялися зібрання, страйки, мітинги, демонстрації. Відпустки скасовувалися, засоби масової інформації зазнавали цензури. У березні 1940 року на чолі уряду встав Поль Рейно, змінивши Едуара Даладьє.
У травні 1940 року німецькі війська стрімко пройшли по нейтральним країнам - Бельгії та Голландії. Потім гітлерівці в районі Седана прорвали Західний фронт і опинилися в тилу англо-французької армії, оточивши її біля Дюнкерка. Британський експедиційний корпус з великим зусиллям встиг евакуюватися, завдяки англо-французькому флоту. Французи, позбувшись підтримки, поспішно відходили до столиці. 10 червня німецькі війська вже були під Парижем. 16 червня Поль Рейно разом зі своїм урядом відправився у відставку. Його місце зайняв 84-річний Філіп Петен, прихильник союзу з Німеччиною. Він тут же припинив опір і попросив оголосити умови світу. 22 червня в Комп'єні було підписано принизливий франко-німецьке перемир'я. Французька армія і флот роззброювалися і розпускалися. Франція зобов'язалася щодня виплачувати величезний окупаційний платіж. Дві третини країни були зайняті німцями. Тільки південь Франції і колонії залишилися під контролем уряду Петена. На території країни були розпущені всі партії і профспілки. Петена оголошувався главою держави і осередком виконавчої та законодавчої влади. Пропаганда швидко створила йому ореол «рятівника Франції», який повернув країні мир і благополуччя. Практично вся економіка великої західної держави працювала на потреби Німеччини. Французьких робітників у величезних кількостях вивозили на примусові роботи.
Генерал де Голль, аналізуючи причини розгрому, писав: «У кінцевому рахунку розвал держави лежав в основі національної катастрофи. У блиску блискавок режим постав у всій своїй страхітливої немочі ... ».
Великобританія продовжила війну. Побоюючись, що Гітлер скористається французьким флотом в своїх цілях, 3 липня 1940 англійці атакували ескадру Франції в гавані Мерс-ель-Кебір в Алжирі. Безліч кораблів було знищено або пошкоджено. Крім цього, Англія заволоділа французькими судами, які опинилися в британських портах, і заблокувала флот Франції в єгипетському порту Олександрія.
Поряд з ураженням Франції почалася довга і повна драматизму історія опору німецьким загарбникам. Його лідером став неабиякий військовий, політичний і державний діяч Шарль де Голль.
18 червня 1940 року по радіо в Лондоні де Голль виголосив для співвітчизників свою знамениту промову. Закінчувалася вона наступними словами: «І що б не трапилося, полум'я французького Опору не повинно згаснути і не згасне».
