Розповідь «Доля людини» став останнім значним прозовим твором Михайла Шолохова . В останні роки життя маститий письменник немов втратив художній талант ...
Розповідь починається з того, як в розпал весни оповідач їхав разом з товаришем на бричці. Їхній шлях лежав в станицю Букановскую. Оскільки весна була в самому розпалі, то їхати було важко, сніг рясно танув, і стояла непролазна бруд.
Їм вдалося перепливти річку, хоча човен ледве витримала. Невідомо звідки взявся шофер знайшов у сараї трофейний автомобіль марки "Вілліс" і підігнав його до річки. Потім він поплив в човні назад і сказав, що повернеться години через два. В очікуванні шофера оповідач присів і хотів закурити. Тут виявилося, що переправа не пройшла даремно, і що все сигарети намокли.
Через деякий час підійшов чоловік середніх років. Він тримав за руку дитину. Привіталися і непомітно розговорилися. Андрій Соколов (саме так звали підійшов) і став основним оповідачем далі. Він вирішив, що перед ним - теж шофер, як і він сам.
Оскільки обидва нікуди не поспішали, то закурили. Видно було, що Соколову треба перед кимось виговоритися. А перед абсолютно незнайомою людиною це буває зробити набагато простіше - бо бачиш ти його в перший, а, можливо, і в останній раз. Свою довоєнне життя Соколов назвав звичайнісінької, хоча в ній вистачало всього.
Він народився в 1900 році в Воронезької губернії. Жили там всім сімейством до революції . Коли в 1922 році почався голод, Андрій поїхав на Кубань - там було спокійно, ситно і можна було перечекати час. Батьки і молодша сестра Соколова померли від голоду. Так він залишився один. Коли повернувся назад, то продав будинок і поїхав шукати роботу в Воронеж. Спочатку влаштувався теслею, працював в артілі, потім перейшов на завод і там вивчився на слюсаря.
Зустрів красиву дівчину на ім'я Ірина, одружився на ній. Вона виховувалася в дитячому будинку, була круглою сиротою. Зовнішньою красою Ірина не відрізнялася, але за характером була жінкою скромною і спокійною, працьовитою і веселою. У них народилися діти: спочатку син, а потім і дві дочки. Соколов перейшов на шоферську роботу. І тут грянула велика Вітчизняна війна . Всією сім'єю Андрія проводжали на фронт. Діти намагалися тримати себе в руках. Ірину було не впізнати - вона билася в істериці на грудях у чоловіка і все повторювала, що більше вони вже не побачаться. Тому у Соколова залишилися важкі передчуття прийдешньої біди.
На фронті він теж став шофером, був двічі поранений, але не важко. У 1942 році Андрій віз боєприпаси на передову, до артилеристам. Його накрило вибуховою хвилею від ворожого снаряда і контузило. Машину перевернуло. Коли Соколов прийшов до тями, то зрозумів, що фронт залишився десь позаду, а він сам перебуває в тилу ворога. Прикинутися мертвим не вийшло. Його захопили німецькі автоматники. Спочатку хотіли застрелити на місці, але потім передумали і погнали до інших полонених. Їх тримали в церкві. Там якийсь військовий лікар вправив Соколову поранену руку.
Соколов врятував від смерті незнайомого йому взводного командира, якого збирався видати німцям його товариш по службі. Соколов власними руками задушив зрадника. Фашисти застрелили віруючого, який не хотів випорожнюватися в церкви і благав випустити його за її межі. Вранці німці розстріляли кілька людей і всю колону погнали далі. Під час копання могил Соколов втік. Його наздогнали на четверту добу. Мало не загризли собаки. Місяць його тримали в карцері, потім відправили до Німеччини. Він працював разом з іншими ув'язненими в таборі під Дрезденом, на кам'яному кар'єрі.
Одного разу комендант табору Мюллер викликав Соколова до себе з наміром розстріляти особисто. Мюллер пропонує Соколову випити перед смертю. Соколов випиває три склянки горілки, і лише після третього закушує. Вражений Мюллер сказав, що поважає гідних супротивників, видав Соколову буханку хліба і шматок сала, після чого відправив назад в барак. У 1944 році Соколова знову призначили шофером - возити майора-інженера. Одного разу в дорозі Соколов оглушив німця, забрав зброю і направив машину до своїх. У госпіталі Соколов дізнається про загибель дружини і дочок. Доля сина залишилася невідомою
Соколов продовжує воювати. Знаходить сина. Вони обмінюються листами. Однак зустріч не відбулася: прямо в День Перемоги Анатолія застрелив німецький снайпер. Після демобілізації Соколов опинився на роздоріжжі. Повертатися до Воронежа не хотілося - ні до кого. Поїхав в Урюпінськ до друга. Вдалося влаштуватися працювати в автомобільну роту. Одного разу, виходячи з чайної, побачив безпритульного хлопчика, пошкодував його. Хлопчика звали Іваном. Вони міцно подружилися. Через деякий час Соколов вирішив сказати Вані, що є його батьком. Хлопчик відразу ж повірив, дуже зрадів. Соколов усиновив дитину. На одному місці Соколов не міг довго засиджуватися - туга за загиблу сім'ю все-таки не проходила. Тут прийшла човен, і оповідач розпрощався зі своїм випадковим знайомим. Став думати про почуте оповіданні.
