Коли європейці почали освоювати цю землю, вони мало що могли сказати про число населяли її індіанських племен: за одними оцінками їх було 250, за іншими - багато більше. Поступово вдалося визначити і мовні групи індіанських племен, головними з яких є наступні:
Алгонкіни: арапахо, блекфут ( «чорноногі»), кри, Монтані, наскапі, оджибве, Оттава, могікани, делавари, Чейенн (Шайенна), шауні і ін .;
атапаски: Кучино, тацанотіни (йеллоунайф- «жовті ножі»), чіпеваі, догріб, апачі, навахо і ін .;
ірокези: кайюга, могауков, онейда, онондага, сенека, тускарора, Гурон, Ері, черокі і ін .;
мусогі: чікасо, натчі, крики, семіноли і ін .;
сіу: ассінібойни, Віннебаго, дакота, Мандала, хідатса і ін .;
юто-ацтекська сім'я: кайова, команчі, Шошони, Пают, юті, хопі і ін.
Може здатися, що при такому розмаїтті мов індіанцям було важко спілкуватися між собою, однак насправді це не так, оскільки всі індіанці володіли мовою знаків.
Картинки, також цілком зрозумілі індіанцям самих різних племен, замінювали корінним американцям писемність.
Всього ж корінне населення Північної і Південної Америки включало понад 1000 незалежних індіанських спільнот, котрі розмовляли мовами більш ніж 20 неспоріднених мовних груп, що стояли на різних рівнях розвитку.
Карта Північної Америки, на якій показані райони розселення найважливіших індіанських племен в XVII-XIX ст.
Арктика: інуїти (ескімоси), алеути.
Субарктика: Кучин. тацанотіни (Йеллоунайф - «жовті ножі»), догрів ( «собачі ребра» !, чіпеваі. кри. наскапі, Монтані.
Північно-Схід: оджибве, Оттава, Ері. Гурон, ірокези, могікани, делавари, поухатани.
Південний Схід: чироки. крики, чікасо, чокто, натчі, семіноли.
Великі Рівнини: рівнинні кри, рівнинні оджибве, блекфут ( «чорноногі»), Кроу, хідатса. Мандала, арікара, східні дакота (санти), західні дакота (тетон), Чейенн, пауни, арапахо, кайова, кайова-апачі, команчі.
Великий Басейн і Плато: Пают, юті, Шошони, сахаптіни (незперсе - «проткнуті носи»), селіш (флет-хед - «плоскоголові»), кутенаи.
Південно-Захід: Керес, зуньї, хопі, навахо, апачі.
Каліфорнія: салина, йокутс, помо, майду, вінтун, війот. юрок.
Північно-Захід: чинук, нутка, квакіутль. хайда, тлінкіти.
За умовами середовища проживання, укладу господарства і способу життя північноамериканські індіанці поділяються на територіальні групи. Це мисливці Арктики і Субарктики, хлібороби північно-і південного сходу, мисливці Великих рівнин, збирачі і мисливці Каліфорнії, Великого Басейну і Плато, хлібороби південного заходу і рибалки північного сходу.
Мова знаків індіанців Великих рівнин:
1 - індіанець - двічі потерти тильну сторону кіcmі;
2 - Шайєнн -повертеть лівим вказівним пальцем;
3 - команч - палець звивається як змія;
4 - Кроу - кулак притиснутий до чола, потім розкрита долоня;
5 - nayні - скласти пальці знаком «V»;
6 - незперсе - провести пальцем під носом;
7 - оседж - провести руками вниз по потилиці;
8 сіу - провести долонею по шиї, «відрізаючи голову»;
9 - кінь;
10 - бізон - зробити «ріжки» над головою;
11 - місяць;
12 - один - праву руку витягнути вправо
Слід підкреслити, що у кожного індіанського народу і навіть окремого племені були свої звичаї і манера одягатися, характерні для нього візерунки та прикраси, різнилися індіанці своєю зброєю, родом занятті і виробами, що обумовлювало активну торгівлю.
Виготовлення долбленого каное індіанцями племені нутка, що мешкали на північному сході:
1,2 - зрубане дерево розколюється навпіл, після чого корпус майбутнього каное ретельно обтісується зовні;
3 - потім корпус видовбується зсередини так, щоб товщина бортів дорівнювала приблизно товщині двох пальців;
4 - в практично готовий корпус заливалася вода, в яку кидали розпечене каміння. Вода кипіла, а тим часом в корпус вставляли розпірки. додавали йому потрібну форму;
5 - до корпусу прикріплялися носова і кормова краю, вирізати окремо;
6 - готовий корпус покривали різьбленням і смолили
Так, інуїти (ескімоси), що жили на далекій півночі, славилися як талановиті різьбярі по дереву та моржової кістки: вони вміли передати пластику людини і тварини, тонко вигравіювати на кістки сцени полювання.
Алеути - жителі Алеутських островів і південно-західній частині півострова Аляски - здавна були досвідченими морськими звіробоями. Полювали на морських бобрів, сивучей, моржів, котиків, китів.
На суші алеути носили парки - довгі сорочки (нижче колін) зі стоячим коміром і неширокими рукавами - які шили з пташиних шкурок. У морозному і вологому кліматі Алеутських островів такий одяг був незамінною: надіта хутром назовні, вона добре захищала від вологи в дощову погоду і зігрівала в холодні дні.
Монтаньє і наскапі настільки майстерно виробляли пироги з березової кори, що їх навіть прозвали «берестяними індіанцями». А ось канадські атапаски оволоділи холодної куванням самородної міді. За це їх плем'я отримало назву Йеллоунайф ( «жовті ножі») і було добре відомо, так як охоче обмінювати свої мідні ножі та наконечники для списів і стріл далеко за межами своєї території.
На північному сході мешкали племена, які займалися примітивним землеробством. Жили вони в селищах, обгороджених дерев'яним тином, і вирощували кукурудзу, боби і гарбуза. Удобрені золою поля давали хороші врожаї два-три роки, але потім виснажувалися і поселення доводилося переносити на нове місце і розчищати для посіву нові поля.
Більш розвиненим було землеробство на південно-сході, де м'який клімат і родючі грунти дозволяли отримувати високі врожаї і вирощувати найрізноманітніші сільськогосподарські культури.
Район Великих рівнин - сухий, посушливий, який представляв величезну безкрайній степ, індіанці спочатку практично не заселяли. Тут паслися величезні стада бізонів, на яких індіанці жили тут племен полювали тільки зрідка, а основним їх заняттям було вирощування кукурудзи і бобів.
Після приходу білих людей Великі Рівнини з малонаселеній околиці індіанського світу перетворилися мало не в його центр. Навчившись їздити верхи, індіанці почали полювати на бізонів, та їх життя радикально змінилася. Тепер саме кінь став головним надбанням індіанців, які часто робили набіги на сусідні племена і поселення білих колоністів з метою викрадення коней. Величезними табунами коней володіли команчі, апачі, кайова, дакота, чорноногі і Кроу.
Оселями цих індіанців стали похідні намети, типи, вкриті шкурами бізонів, які швидко вкладалися і перевозилися на конях. У їжу вони вживали Бізон м'ясо, в тому числі і змішане в тертому вигляді з жиром і сушеними ягодами - знаменитий пемікан. Мізками бізонів годували немовлят і навіть шорсткими висушеними Бізон мовами розчісували як щітками.
Головну частину чоловічого костюма становила накидка з шкури бізона з хвостом і головний убір з орлиних пір'їн зі шлейфом, нерідко спускався до п'ят. При цьому пір'я і візерунки на них були не просто прикрасою, а відзначали щасливого і добутливим мисливця і воїна: скільки він викрав коней, скільки разів був поранений або торкнувся рукою живого ворога - тобто скоїв «ку» - головний індіанський подвиг. Досить оригінальними були у індіанців штани - лепти, які представляли собою окремі штанини, прив'язували до поясу стегнах пов'язки.
Історія племен, що жили у Великому Басейні і на Плато, подібна до долею індіанців Великих рівнин. Спочатку їх життя була дуже бідною, але потім, в XVII - XVIII століттях більша частина племен цього району - незперсе (або «проколоті носи»), селіш (або флетхед, «плоскоголові») перейшла до кінної полювання на бізонів, розвела великі табуни коней і навіть стала постачати ними своїх сусідів.
Індіанці Каліфорнії збирали жолуді, горіхи, каштани, дикий соняшник, цибуля та інші рослини, а також полювали на водоплавних птахів і ловили рибу. Чи не знайомі з гончарним справою, вони плели настільки щільні кошика, що ті не пропускали воду і в них можна було варити їжу, занурюючи в налиту всередину воду розпечене каміння.
Племена південного заходу виготовляли чудову розписної кераміки і - єдині в Північній Америці - навчилися ткати на горизонтальному ткацькому верстаті. Замість землянок, куренів або типи вони будували великі наземні будинки, в яких могло бути до 15 кімнат. З XVII століття розселилися тут навахо і апачі, а також індіанці пуебло, які жили в укріплених селищах, стали розводити корів, овець, кіз і коней, а навахо прославилися своєю карбуванням по сріблу і ткацтвом з вовни.
Племена північного заходу головним чином займалися рибальством і вели осіле життя. Рибу вони запасалися про запас: коптили, сушили або в'ялили на сонці. Свої човни на відміну від всіх інших індіанців вони виробляли з величезних кедрових стовбурів, які видовбували зсередини, а загнуті вгору ніс і корму покривали різьбленими візерунками. Також прикрашалися і їхні будинки, побудовані з дощок. Перед входом в кожен такий будинок встановлювався стовп із зображенням вирізаних на ньому тотемів-покровителів даної родової громади.
Що ж стосується Південної Америки, то тут велику частину її північних і центральних областей займали тропічні ліси, де жило безліч невеликих за чисельністю племен, багато з яких і сьогодні живуть в умовах кам'яного віку. Мешканці узбережжя і гірського району Анд могли ловити в океані рибу, займатися землеробством на терасах, зрошуваних потоками води, що тече з гір. На півдні, в безкрайніх пампасах, так само, як і на Великих рівнинах, мешкали племена кочівників і скотарів, швидко перейняли у європейців навички верхової їзди. Нарешті, жителі Вогняної землі вели важку життя збирачів, примітивних мисливців і рибалок. Втім, американські індіанці все-таки не так постраждали від білих, як північноамериканські. Тут не було резервацій, а, наприклад, в такій країні, як Болівія, дві третини її сучасного населення - це індіанці, які живуть своїми традиціями, як і сотні років тому. Інша справа - острови Карибського моря, де індіанське населення практично поголовно було винищено іспанськими завойовниками ще в XVI столітті.
Головною відмінністю культури північноамериканських індіанців від культури білої людини був тісний зв'язок першої з природою. Усвідомлюючи свою залежність від неї, вони намагалися не вбивати тварин більше, ніж це їм було потрібно, і обов'язково влаштовували церемонії примирення з духами вбитих тварин. По-своєму пояснюючи зміну пір року і інші зміни в навколишньому їхньому світі, індіанці були переконані, що всім оточуючим керують духи, які можуть бути як добрими, так і злими. Звідси й численні ритуали індіанців, пов'язані з розумінням волі духів і спілкуванням з ними, віра в тотеми - тварин і рослини - покровителі людей, обряди ініціації - посвячення в дорослі підлітків, які повинні були постити і перебувати без сну по кілька днів з однією єдиною метою - досягти стану, в якому вони могли б спілкуватися з духами і отримати від них допомогу і підтримку при вступі в доросле життя.
Легенди про створення світу у різних індіанських племен сильно різнилися, але в них також були присутні навколишні їхні тварини і рослини. У легендах майя, наприклад, фігурує Світове Дерево чотирьох сторін світу, на яке спирається небесне склепіння. Пуебло вважали, що світ виткала Прамати Паучиха і вона ж навчила їх жінок ткати.
Одні племена на північному заході вірили в те, що світ створив ворон, інші - що духів-творців було кілька. Їхні сусіди з Плато були впевнені, що світ - це геніальна жарт бога Койота, люди південного сходу поклонялися Владиці Життя, для індіанців північного сходу головним духом був Маніту, а для індіанців прерій - Великий і Таємничий, саме ім'я якого не можна було навіть і назвати. Закликати парфумів на допомогу можна було за допомогою чаклунства, в тому числі і колективного. Так, щоб заручитися підтримкою духів перед полюванням на бізонів, індіанці рівнин танцювали Танець Бізона, а на південному сході після збору врожаю влаштовували Танок Кукурудзи. Жінки, вітаючи воїнів, які повертаються з військового походу, виконували Танок скальп.
Однією з найважливіших церемоній, загальною майже для всіх індіанців рівнин, був Танець Сонця. Це був великий релігійне свято, яке зазвичай відзначався навесні, коли розкидані кочові групи племен збиралися разом.
Для цієї важливої церемонії спеціально відгороджувався ділянку. Посередині встановлювався високий жердину, навколо якого або обличчям до нього проходила вся церемонія. Цей жердину, зроблений зі стовбура дерева і прикрашений символічними предмета ми, вибирався і встановлювався з великою урочистістю. Танці були дуже простими і виконувалися в надзвичайно серйозною манері. Дуже часто танцюристи відмовлялися від їжі і води на тривалий час, сподіваючись так довести себе до стану трансу, під час якого у них могли виникнути бачення.
Танець Сонця був вражаючим видовищем: головний його елемент - ритуальне самокатування, яке практикувалося деякими племенами, особливо манданів, арапахо і Шайенна. Молоді воїни пристрасно бажали довести свою зрілість і мужність. Для інших же це був вид жертвопринесення духам, щоб заручитися їх прихильністю або, навпаки, висловити свою подяку за вже отримані від духів милості.
Учасникам робили два паралельних розрізу на шкірі, найчастіше на грудях, і через ці розрізи просмикували два металевих стерженька, які з'єднувалися міцними мотузками з жердиною. Танцюристи натягували мотузки до тих пір, поки палички не розривали шкіру. Іншим надрізи робили на спині, і вони повинні були волочити за собою череп бізона до тих пір, поки шкіра також не рвалася.
Уряд США з гуманних міркувань заборонило Танець Сонця в 1904 році, але скасував цю заборону в 1935 році, визнавши право індіанців на релігійну свободу. Після цього деякі племена відновили цю церемонію, але вже в сильно зміненому вигляді.
Шамани жерці і чаклуни спілкувалися з духами найчастіше поодинці. Вони ж виступали в ролі лікарів. Зазвичай процес лікування супроводжувався тривалим ритуалом, включаючи перебування в «потельную», спеціальної хатині, де хворого прогрівали гарячою парою, який надавав сили. Індіанці відкрили лікарські властивості вербової кори, що містить ацетилсаліцилову кислоту - основну частину всім відомого сьогодні аспірину. Яд кураре, яким індіанці Південної Америки змащували наконечники своїх стріл, став ефективним знеболюючим засобом, і це далеко не поодинокі приклади. Наприклад, тільки-но уряд США офіційно визнало 170 видів індіанських ліків!
