До середини минулого століття вчені вважали, що до появи в Південній Америці європейців племена місцевих індіанців жили в первісних селищах. Зараз же з'являються свідчення того, що насправді в Амазонії існували більш складні спільноти, члени яких викорчовували незаймані ліси, перетворюючи їх в ріллі і саджаючи фруктові сади. 
Звичайного погляду на ліс, щоб побачити свідчення людської діяльності, недостатньо, вважає палеоекології Кристал Макмайкл з Технологічного інституту Флориди. Тому з 2007 року американка зі своїми колегами наполегливо шукає ознаки втручання стародавньої людини в екосистему озера Аяучі (Ayauchi). Тут, в Еквадорі, виявлені найдавніші сліди вирощування маїсу і зернових культур в басейні річки Амазонки. Їх почали культивувати приблизно 6 тисяч років тому.
До середини минулого століття, виходячи з відомих науці фактів, вчені вважали, що до появи в Південній Америці європейців племена місцевих індіанців жили в первісних селищах. Потім з'явилася нова гіпотеза про існування в Амазонії більш складних співтовариств, які викорчовували незаймані ліси, перетворюючи їх в ріллі і саджаючи фруктові сади. За деякими оцінками, доісторичне населення басейну річки Амазонки досягало 10 мільйонів чоловік - величезна цифра, враховуючи, що сьогоднішнє населення близько 30 млн. Гарячі суперечки тривають і понині, стверджується в статті журналу Nature. Торішню заяву Макмайкл і її колег, котрі припустили, що аборигени рідко проникали в найвіддаленіші ділянки джунглів, піддалися різкій критиці з боку археологів.
Питання далеко не пусті, оскільки зачіпають делікатну тему законного права на цю землю, з одного боку, і затвердження екологів, з іншого. Якщо допустити, що первісне населення Амазонії було невелике і втручання людей у природу мінімальним, то можна припустити, що стійка екосистема буде змінюватися від будь-якого впливу з боку людини. Наприклад, в одній тільки Бразилії за останні чверть століття була розчищена територія, що перевищує площу Німеччини. Якщо, навпаки, в первісної Амазонії завжди мешкала величезна кількість людей, які активно втручаючись в природу, не завдали їй непоправної шкоди своєю діяльністю, то необхідно заохочувати (навіть у великих масштабах) місцеві способи такого втручання, що дозволяє людині жити в гармонії з тропічним лісом.
У 1950-ті роки частина американських археологів стверджувала, що, незважаючи на багатство флори, ґрунту в Амазонської низовини не придатні для вирощування сільськогосподарських культур, і тому там не могли з'явитися вогнища великих цивілізацій. Така гіпотеза прекрасно вписувалася в стару колоніальну парадигму, відповідно до якої Амазонія зображувалася як безлюдні джунглі, відкриті для заселення і експлуатації. Незважаючи на знайдені американськими археологами фрагменти кераміки, місця поховань і ланцюг захисних насипів на острові Маражо (Marajó) в гирлі річки Амазонки, вчені продовжували вважати, що ця культура виявилася недовговічною через бідність місцевого ґрунту.
Цю точку зору почали спростовувати в 1980-і роки, коли з'явилися роботи археолога Іллінойсського університету Анни Рузвельт. На острові Маражо вона знайшла залишки культури, що проіснувала майже тисячу років (досить тривалий термін для спростування версії про бідність регіону) і зниклу близько 400 року н. е. У 1991 році Рузвельт опублікувала книгу, в якій докладно описала свою роботу на острові.
Поки Рузвельт вивчала культуру острова Маражо, антрополог Тулейнского університету з Нового Орлеана Вільям Балі жив в племені каапор (Ka'apor) на південному сході Амазонії. У 1993 році він документально підтвердив, що тубільці прекрасно знали джунглі і вміло користувалися усіма їхніми багатствами, оскільки обробляли тропічний ліс. Сусідні зі своїми ділянки лісу місцеві жителі називали "дикими", з чого Балі зробив висновок, що деяку частину ландшафту слід сприймати як рукотворний фруктовий сад.
У східній та центральній частинах Амазонії дослідники знаходять часом чорноземні грунти, або по-португальськи terra preta, створені, ймовірно, завдяки підсічно-вогневої системи землеробства. У 1990-х роках на заході Амазонської низовини були виявлені загадкові котловани і насипу. До середини 2000-х років серед вченого співтовариства стало хорошим тоном вважати, що первісні люди Південної Америки освоїли великі простори Амазонії: будували дороги, зводили мости, вирощували кукурудзу і маніок (cassava), доглядали за плантаціями бананів і пальм. На думку американських антропологів, такі суспільства нічим не відрізнялися від малих і середніх народів, що населяли в 15-м столітті інші куточки планети.
У червні 2012 року група фахівців під керівництвом Кристал Макмайкл і Марка Буша із Флоридського технологічного інституту опублікувала статтю, в якій стверджувалося, що більш вологі ліси західної і центральної Амазонії було заселено незначно. Археологи зібрали 247 зразків грунту з десятка різних місць і виявили в багатьох з них деревне вугілля. Це явна ознака розведення людиною багать, однак ніде не було знайдено ні артефактів, ні чорнозему. Культивування маїсу зафіксовано лише в одному випадку, та в парі інших місць виявлені сліди трави - свідоцтво розчищення землі.
Виходячи з отриманих фактів, Буш прийшов до висновку, що деякі вчені поспішили перенести дані про щільному заселенні східній Амазонії на весь басейн. Фахівці зупинилися на "золотій середині", вони вже не вірять ні в повністю незаймані ліси, ні в надто активне втручання людини в природу. Критика також послідувала по обидва боки. Меггерс критикувала за визнання доказів існування великих цивілізацій в східній і центральній Амазонії. Однак більша частина колег стверджувала, що в своїй роботі дослідники надто поклалися на проби грунту, в яких могли не зберегтися ознаки вирощування маніоки і інших видів агролесоводства.
Рівно рік тому фахівці з бразильського Національного інституту досліджень Амазонії на чолі з садівником Чарльзом Клементом опублікували статтю про те, що люди ніколи не залишали в спокої тропічні ліси. Корисні дерева, як пальми, бразильський горіх і інші, частіше ростуть по берегах річок, де висока щільність населення. З огляду на, що багато хто з подібних рослин володіють різними екологічними перевагами і не обов'язково зростають разом, можна припустити, що це справа рук людських. Аргумент критиків цієї теорії така: уявіть собі, як виглядав би ліс за відсутності людини.
Для критиків з будь-якого табору каменем спотикання є масштаби басейну Амазонки. Щоб дістатися до найвіддаленіших куточків тепер використовують знімки з космосу. Згідно поки не опублікованими даними, поклади чорнозему знаходяться швидше за все в тих місцях, де листя поглинають поживні речовини і воду в особливо великих кількостях. Відповідно до розробленої Макмайкл моделлю, в якій використовуються такі екологічні фактори, як відстань від річки, височини і тип лісу, з більшою часткою ймовірності можна передбачити наявність чорнозему. Відсоток точних попадань даної моделі для звуження території пошуку чорнозему досить високий і становить 89 відсотків. Відповідно до отриманих результатів, чорнозем займає 3-4 відсотка площі басейну. Раніше розкид був ширшим від 0,1 до 10 відсотків.
Перші люди в Амазонської низовини з'явилися задовго до виникнення землеробства і кілька тисячоліть змінювали зовнішність джунглів полюючи і займаючись збиранням. Поява людей в Амазонії збігається за часом, а можливо і сприяло зникнення мегафауни (мегатерії - гігантських лінивців, близьких родичів сучасних слонів і інших) в кінці останнього льодовикового періоду - близько 12 тисяч років тому.
Ще належить вивчити, який вплив справила людська діяльність на ліс, але сам факт існування в давнину чорнозему і посадок фруктових "садів" говорить про те, що аборигени існували в Амазонії задовго до появи ланцюгової пили і штучних добрив.
Читайте також в рубриці "Наука і техніка"
