Найперші відомості, що збереглися в записах, про народи проживають на території Гірського Алтаю, можна знайти у істориків - давньогрецького Геродота (484 до н.е. - 425 до н.е.) і китайського Сима Цяня (145 - 47 рр). «Батько історії» Геродот у своєму трактаті «Історія» згадує їх як невідомий світу народ і мешканців далеких східних гір. В «Історичних записках» Симяо Цяня є розповіді про північних сусідів Китаю, відомості яких носять цілком реальний характер, наповнений конкретними фактами.
Етнічний склад Алтаю з кінця I тис. До н.е. до середини I тис н.е. являв собою, з одного боку, нащадків пазирикцев, з іншого, це був час появи родоплемінних груп центрально-азіатського походження - тілі і тюрків. Ті ж китайські літописи стверджують, що етнічні корені тілі і древніх тюрків, мають відношення до гуннской (кит. - хунну або сюнну) середовищі. Завдяки накопиченому науковому матеріалу можна стверджувати, що сучасне корінне населення Гірського Алтаю є нащадками древніх племен і спадкоємцями великих культур хуннов, тюрків, уйгурів, киргизів, кидання, монголів і джунгар.
На рубежі нашої ери, в так зване гунно-сарматське час (2 ст. До н.е. - 3 ст.н.е.), Гірський Алтай входив до складу великого державного утворення союзу гунові. Головним джерелом по їх ранньої історії є праці згаданого вище історика Сима Цяня, який вважає гунові тюркським народом. У цей період вони займали великі території від Алтаю на заході до Великого Хінгану на сході. Родовими кочовищами цього союзу були басейн річок Орхон і Селенга з горами Хінг і Західного Хентея (Центральна Монголія).
У період правління шаньюев Маодуня (2 ст. До н.е.) гуни володіли вже басейнами річки Тарім і горами Східного Туркестану, територією південно-східного Казахстану і північно-західній Монголії, підійшовши впритул до самого серця Азії - району гори Білуха. Так поступово витіснялися іраномовні народи «скіфського вигляду» в Ферганську долину, залишивши свої землі гуна правителям.
Гуннское держава мала високий рівень внутрішньої організації, матеріальної і духовної культури. Наприклад, при переході річки Хуанхе і загрозу завоювання споконвічних китайських земель, вони продемонстрували свою високу організацію військ. Як повідомляють китайські джерела, у гунів кожне армійський підрозділ сиділо на конях своєї масті. Внутрішня ієрархічна організація управління державою підтримувалася правителями лівого і правого крила, об'єднані владою шаньюев. Правителі всіх областей збиралися двічі на рік на жертвопринесення в святилище при ставці правителя, розташованого в районі Темір-Орхона (Центральна Монголія). А восени, коли табуни коней поверталися з літніх пасовищ, починалися військові походи. У гунів був застосований принцип спеціалізованих поселень, які об'єднують людей за родом заняття: хлібороби, скотарі, ковалі-зброярі тощо Одягалися вони в хутра, шкіри, знати носила китайські шовку і парчу. Гунської цибуля не мав аналогів по скорострільності і далекобійності, а для психологічного залякування використовувалися стріли-свистуни (біля основи пера був просвердлений кістяний кульку). Релігія гунів представляла з себе загальний для кочівників Центральної Азії - шаманізм. За свідченням, тих же китайських джерел у них існував культ меча, поклоніння світилам, сезонні свята жертвопринесень.
Джерелами формування етнічної історії алтайських народностей є тюркоязическіе компоненти, пов'язані з носіями стародавнього етноніма «тілі». У древнетюркської епоху (6-9 вв.) На території Гірського Алтаю розселялися племена, що увійшли в чотири групи тюрків: тукю, куу, теле і киргизів. Починаючи з 6 століття, історія тілі стала тісно пов'язана з державою тюрків, які в наслідку склали прототюркской етнічний субстрат. Згодом він стає основою формування тюркомовного населення другої половини I тис., Умовно назване дослідниками «Алтаї-телеско тюрки». Алтайські племена в цей складний період входили в потужний союз племен Першого і Другого Тюркського каганатом (552 - 744 рр.), А після розпаду їх місце займає держава уйгурів.
Період тюркської історії Гірського Алтаю був епохою державного будівництва. Межі Тюркського каганату стрімко розширювалися. За правління кагана Кігіня в 6 ст. держава простягалося від кордонів Китаю до кордонів Ірану і Візантії. Каганати вели жваві торговельні зв'язки з Китаєм і країнами Середньої Азії, Близького Сходу, Східної Європи.
Населення того часу залишило величезний культурний пласт на території сучасного Гірського Алтаю. Це - поселення, ритуальні споруди, петрогліфи і похоронні комплекси, а також «рунічні» написи. Всі ці пам'ятники Гірського Алтаю служили не одному поколінню, і їхні культурні шари сформувалися в різні епохи. Протягом тисячоліть на території Алтаю зберігалася спадкоємність у використанні святилищ і поминальних комплексів.
Древнетюркская епоха відбилася і в текстах, висічених на кам'яних стелах, встановлених в похоронних комплексах древнетюркских каганів і їх наближених. Стародавні тюрки застосовували всі відомі в Сибіру і Центральної Азії «рунічні» алфавіти. Відомий комплекс Калбак-Таш є найбільшим в Росії місцем за кількістю і насиченості «рунічними» знаками. Численні молитовні написи на наскальних породах Алтаю свідчать про те, що тут існували і розвивалися численні релігії. Шанування Неба як верховного божества було притаманне майже всім древнім кочівникам Центральної Азії. Але саме у тюрків давній культ Неба отримав свою найбільш розвинену форму. Саме він розпоряджався всім, що відбувається в світі. Йому щорічно відбувалися різні моління і жертвопринесення. Шанували тюрки також богиню родючості Умай, духів основних світил, землі і води. У текстах також неодноразово згадується і бог нижнього світу Ерлік.
У древніх тюрків був розроблений і етикет (ера) - правила гідної поведінки чоловіка-воїна. Жінка займала особливе місце в питаннях державного будівництва, що, з точки зору арабських, перських і китайських істориків, було характерною рисою тюркських народів. Ліворуч на престол кагана сходила Кадин (хатун). Жінки не тільки наслідували майно, але виступали і в якості самостійних правителів аймаків. Все це відбилося в Алтайському епосі, наприклад як сказання «Очи-Бала».
Віра в потойбічне життя була яскраво виражена в поховальному обряді. Літописи донесли до нашого часу опис церемоній знатних тюрків, під час яких їх спалювали разом з конем і необхідними для них в потойбічному світі речами. З 7 століття до правління кагана Цзе-Лі в результаті зміни релігійного світогляду, відбуваються зміни і в поховальному обряді. Кремація стала замінюватися обрядом поховання. З похоронними спорудами пов'язані численні кам'яні статуї, що є унікальним проявом ритуальної традиції древніх тюрків. У скульптурі скульптор намагався передати риси обличчя померлої людини. Часто зображені воїни тримають в руці чашу. Іноді вони раскрашивались для додання більшої схожості з живою людиною. Петрогліфи грота Куйлю; древні стели біля села Іня; археологічний комплекс Кур-кечуа; петрогліфіческій комплекс Калбак-Таш і Бічікту-Бом, які крім зображень мають і древнетюркские «рунічні» написи; Яломанское городище і там же древнє святилище, найбільший розквіт яких припав саме на період пов'язаних з древнетюркской епохою; Зона спокою Укок і багато іншого прийняло в спадок корінне населення Алтаю.
З 745 р територія Алтаю входить до складу Уйгурського каганату. В історичних літописах китайської династії Сунь (581-618 рр.) Уйгури згадуються під назвою тілі, а в джерелах 8 століття вже користуються назвою «уйгур». Поступово уйгурська каганат об'єднує землі Алтаю, Центральної Монголії, Південно-Західну і значну частину Східного Сибіру, ставши згодом найбільшим азіатською державою на північ від Китаю. Будучи багатонаціональним державним утворенням, Уйгурський каганат об'єднував і представників багатьох релігій і вірувань: зороастрійців-вогнепоклонників, буддистів, християн і мусульман. В кінці 8 століття вища еліта каганату приймає маніхейське віросповідання. Вважається, що багато наскальні рунічні написи Гірського Алтаю за своїм змістом є маніхейськими.
У 840 р Киргизи захоплюють ставку Уйгурського каганату і з цього часу народи Гірського Алтаю входять до складу киргизького каганату. У будівництві різних споруд, доріг, на обробці полів застосовувалася праця підданих народів. Це була принизлива і важка повинність для тюрків Алтаю, які звикли платити данину воїнами і виробами із заліза. Але впертий опір підкорених народів не дозволило закріпитися киргизів в горах Алтаю. І під натиском нових завойовників, кидання, вони залишають Гірський Алтай. Від киргизів на території Гірського Алтаю є археологічні пам'ятки, що збереглися до наших днів. Це Яконур, Акташ і д.р., а недалеко від Мендур-Соккон виявлена «рунічний» напис із згадкою етноніма «Киргиз».
У 12 ст. кидання завойовують Алтай і Семиріччя, де в долині р. Чу була поставлена ставка верховного правителя «гурхана». Від китайської імперії кидання запозичили не тільки організацію державного управління, але також насильницьке переселення підкорених народів з меж вглиб своєї території. В історичних оповіді сучасних алтайців є відомості, що стосуються кидання, пов'язані з будівництвом мощених доріг і розвитком іригаційного землеробства. За віросповіданням кидання були послідовниками вчення Несторія з Антіохії (Сирія). Через жорстоких гонінь несториане втекли з Сирії до Персії, Середню Азію, Індію та Китай, де і поширювали своє вчення. Саме на Алтаї, через 6 століть, російські старообрядці шукали Біловодський священиків «ассірійського, антіохійського поставлення». Ці відомості є в численних рукописних «маршрутників» і усних переказах, що збереглися в Уймонской долині, Рудному Алтаї в долині р. Бухтарми і серед алтайських переселенців в Китаї. Правляча еліта найманов також була несторианами, але в той же час територія ханства об'єднувала представників багатьох релігій: язичників-шаманистов, буддистів, мусульман. У 12 ст. під натиском найманов кидання залишають Алтай. У 13 ст. народи найманского ханства і Киргизкого каганату були підкорені військами Чингісхана. Цей період Гірського Алтаю аж до падіння Джунгарського ханства ознаменований монгольським пануванням і правлінням чингизидов.
В період панування кидання (10-12 ст.) І панування монгольських держав (13-16 ст.) На Алтаї складаються численні етнічні спільності: теленгут, толос, кештім, мірки, байат, кереіти, чагат, Саган та ряд інших племен. В етнокультурному і політичному відношенні всі вони були пов'язані з ойратами, що мали тюрко-монгольське походження.
З 17 в. Алтай входить до складу Джунгарского (Ойратського) ханства. В цей час розширюються межі Російської держави, і в силу сформованих історичних умов одна група теленгутов (білі калмики або телеутами) приймає російське підданство, а інша група - тау-телеутами стають двоеданцамі, платили данину Джунгарии і Росії. У 17-18 вв. найближчі предки сучасних алтайців об'єдналися в чотири родинні етнічні групи: теленгитов, тубаларов, кумандинцев і челканці. Переломним моментом в історії алтайського етносу стає середина 18 ст. Він пов'язаний із загибеллю Джунгарського ханства (1756 г.). Частина теленгутов, алтайські Сойон, іркіти, а також джунгарські біженці приймають російське підданство, а чуйские теленгути потрапляють в залежність Китаю. Що увійшли до складу Росії народності утворюють групи - Алтай / Ойрот (власне алтайці) і чуйские теленгети. З середини 19 ст. формується третя група - байат-улус (телеутами). Але при цьому утворенні збереглися три етнотериторіальні групи: Кумандинці, Тубалари і челканці. У той же час стали виділятися нові локальні групи (наприклад - улаан / кижі) і підрозділи в складі деяких сеока (кара, Майман, сага, що чагат та ін.). Поступово стали відбуватися процеси консолідації етнотерриториальних груп, а після революції вони посилилися навколо нової спільності - алтайська народність (Алтай j він).
Початком освоєння російськими території Гірського Алтаю вважається 17 століття. Саме в цей час з'явилися козаки, рудоіскателі. Промислове освоєння південно-західній частині Алтаю Демидовим розширило можливості для подальшого проникнення росіян в гірський район. З входженням території Гірського Алтаю до складу Росії межі Коливано-Воскресенського округу відсунулися до кордонів Китаю. Для захисту своїх територій від цинских вторгнень російським урядом в 1760 р передбачалося будівництво ліній військових укріплень і розселення на цій території людей. Однак цей проект залишився нездійсненим. І тільки з другої половини 18 століття південна частина Гірського Алтаю стала обживатися російськими людьми «мулярами», які формувалися з селян-майстрових і розкольників (старообрядців). Найбільш відчутне заселення території відноситься до початку 19 століття, коли селянами Бійського округу стали освоюватися передгір'я, а потім і гори Алтаю. З першої половини 19 століття інтенсивно стала заселятися російськими Уймонской долина, в 1834 році її села були об'єднані в Уймонской чужорідну управу. У другій половині 19 століття російські частково заселили деякі райони Гірського Алтаю. В основному в гори йшли на постійне місце проживання жителі передгірних районів і сибірські старожили. Формується місцеве російське населення в основній своїй масі значилося в стані селян, і лише невелика його частина відносилася до інших станів. Виняток склали російські старожили Уймонской долини, які з 1792 р були зараховані до розряду «осілих інородців».
Формування казахського населення Гірського Алтаю відбувалося протягом другої половини 18 - початку 20 ст. Казахи також як алтайці мають глибоке історичне коріння свого походження і відносяться до тюркських народів. Перша поява казахів в алтайських волостях відноситься до середини 18 століття. Це було пов'язано з нападом Цинской армії на Джунгарию. Після розгрому Джунгарии російський уряд зіткнувся з потужним міграційним рухом казахів. Казахські загони здійснили ряд набігів на аіли і кочовища алтайців. Ворожі дії казахів проти алтайців були припинені завдяки будівництву на початку 1760-х рр. Коливано-Кузнецької оборонної лінії і Бухтармінського зміцнення при впадінні в Іртиш річки Бухтарми. З 30-х рр. 19 століття окремі групи казахів стали епізодично робити спроби переселитися на територію Гірського Алтаю. Уже в другій половині 19 століття міграційний тиск казахів для алтайців стало відчутним. Казахи почали селитися в Чорно-Ануйском стані Алтайській духовної місії. Надалі вони стали самовільно займати кочові угіддя алтайців. Навесні 1879 р перейшовши російсько-китайський кордон, група казахів (які формально не були російськими підданими) з роду Кирей прікочевалі із Західної Монголії в Чуйскую степ і плато Укок. Російської влади з метою захисту інтересів алтайців вдалося замінити багато казахів в межі Цінської імперії. Однак частина казахів залишилася в Чуйської долині і звернулася до російської влади з проханням дозволити їм кочувати в районі річки Чуи, обіцяючи жити мирно. До 1917 року на півдні Гірського Алтаю проживало вже близько 2000 казахів. Високий рівень згуртованості, взаємодопомоги і збереження родових зв'язків дозволило казахам скласти серйозну конкуренцію алтайському етносу в Чуйської долині Гірського Алтаю.
В цілому, процес приєднання території Гірського Алтаю до Російської держави зайняв близько двох з половиною століть, що з часом зміцнило геополітичну позицію Росії і створило умови для подальшого просування в Центральну Азію. Для корінних народів Алтаю це стало можливістю відродження етнокультурного потенціалу знекровлені нескінченними війнами алтайських племен. Спільне проживання основних груп населення Гірського Алтаю - алтайців, росіян і казахів - постійно посилювало господарські та культурні зв'язки між ними, що сприяло зміні їх господарської діяльності, культурно-побутового укладу і способу життя.
