Культ Богородиці і свята в її честь займають чільне місце в православній церкві, і багато хто з них увійшли в число дванадесятих свят. Культ Марії (Мадонни) у католиків затьмарив навіть культ самого Ісуса Христа. Своїм корінням культ Богородиці сягає часів первіснообщинного ладу. Вже тоді у багатьох землеробських племен особливим шануванням користувалися богині землі, родючості і достатку, непорочно народжували щороку божественного сина - символ постійного відродження і оновлення природи.
Особливо велике поширення культ богині-матері, небесної покровительки землі і родючості, отримав у народів античної давнини. Майже у кожного народу цієї епохи була своя богиня-матір. У єгиптян - Ісіда, у ассиро-вавилонян - Іштар, у греків-Деметра, у римлян - Церера, у древніх фіникян - Астарта, звана ще царицею небесною, і т. Д.
Християнська релігія при своєму виникненні сприйняла все найбільш характерні риси цих древніх міфів, сприйняла культ цієї багатойменний, але має єдину сутність богині-матері. Нова релігія, виходячи зі своїх цілей і потреб, перетворила Богоматір древніх релігій в земне істота, наділена в той же час божественними, надприродними якостями.
Сучасний образ християнської Богоматері склався не відразу, він пройшов тривалу і істотну еволюцію.
Спочатку, як це випливає з Одкровень Іоанна (68 р. Н.е..), Християнська Богородиця представлялася у вигляді безіменної крилатою небесної дружини, одягненої в сонячні промені, що має на голові вінець з 12 зірок. Свого сина-месію, хрістопомазанніка Ісуса, вона народжує в муках на небі і піддається разом з ним переслідуванням жахливого семиголового дракона.
Цей ранньохристиянський міф явно запозичений з релігій Стародавнього Єгипту і Сирії. Там богині Ісіда і Астарта теж зображувалися у вигляді цариць небесних разом з їх божественними синами переслідує страшний дракон або змій.
Про матір Христа як про земне жінці нічого не сказано і в більш пізньому християнському творі - Посланнях Павла.
В Євангелії від Марка теж немає розповіді про народження дівою Марією Ісуса Христа. У цьому творі Ісус як Боголюдина з'являється на землі вже дорослим.
Вперше Богородиця набуває земні риси, перетворюється в діву Марію, матір Боголюдини Христа, в Євангеліях від Матвія і від Луки, написаних у першій половині II ст. Тут оповіді про її земного життя наповнені вже поруч подробиць.
Образ земної жінки Марії, в стражданнях народила свого божественного сина, колишньої свідком його мученицької смерті, був близький і зрозумілий безправної і пригнобленої жінці того часу. В особі Марії християнки бачили свою заступницю перед Богом. Ідеологи християнства прекрасно розуміли це і вміло використовували в своїх цілях швидко розповсюджувався культ Богородиці.
Однак серед самих діячів християнської церкви довгий час не було єдності в питанні про місце і значень образу Богоматері в християнському віровченні. Що жив у IV ст. н. е. єпископ кіпрський Єпіфаній у своєму творі «Панаріон», направленому проти процвітали тоді сект і єресей, описує серед інших і дві секти, які дотримувалися з питання про культ Богородиці прямо протилежних думок.
Прихильники однієї з них повністю заперечували божественну сутність Богоматері. Згідно з ученням цієї секти, Марія була простою жінкою, що мала від шлюбу з Йосипом крім Ісуса ще кількох дітей.
Інша секта вважала Марію божеством, царицею небесною. Послідовники цієї секти поклонялися Марії, влаштовували на честь її свята, жертвопринесення.
Погляди самого єпископа Епіфанія на культ Богородиці теж досить сильно відрізняються від сформованого пізніше офіційного погляду християнської церкви. Займаючи як би серединну позицію між навчаннями двох описаних вище сект, Єпіфаній писав: «Марія - не Бог, і не з неба вона отримала тіло, а від злягання чоловіка і дружини ... Нехай не приносить ніхто жертв в ім'я її ... але, з іншого боку , та не наважиться і шалено ображати святу діву ... У великій пошані нехай буде Марія, але поклонятися має тільки батькові, синові і святому духу; Марії ж ніхто не повинен поклонятися. Хоча дуже прекрасна Марія, і свята, і поважна, але вона не гідна поклоніння ».
Особливої гостроти боротьба навколо культу Марії придбала в першій половині V ст. н. е., коли зі своїм вченням виступив константинопольський патріарх Несторій. Відповідно до його навчання, Марія, народивши Ісуса, народила тільки людини, а не Бога, «бо творіння не може народити творця». Несторій пропонував вважати Марію НЕ богородицею, а Хрістородіцей, т. Е. Простою жінкою, матір'ю людини Ісуса, і тільки. Шанування ж Марії за божество Несторий вважав язичництвом. Він писав: «Не можна приховувати, що в нашій церкві на місці колишніх олімпійських богів стоять в центрі сонму святих Христос і Марія, не можна приховувати того, що їй ми засвоїли епітети, які колись були іменування язичницьких богинь».
У III-V ст. н. е. християнське вчення про богородиці прийняло більш-менш закінченого вигляду. За цим вченням, Марія зіграла важливу роль у порятунку світу від первородного гріха. Церква вчила, що якщо гріх у йшов в світ через першу жінку - Єву, то через богоматір Марію увійшло і спасіння від гріха, бо викупна смерть Ісуса Христа стала можливою тільки після його земного народження Марією.
Таким чином, культ Богоматері Марії злився з основними догматами раннього християнства і посів чільне місце в цій новій релігії.
З розвитком феодалізму культ Богоматері Марії, культ Мадонни, отримав подальше розповсюдження, досягнувши найвищого розквіту в епоху середньовіччя.
На Русь культ Богородиці проник разом з християнством.
Під впливом соціально-економічних умов, особливостей матеріального виробництва, культури і побуту слов'ян культ Богородиці, а також свята в її честь придбали тут деякі місцеві особливості і риси.
Як і на Заході, Богородиця стала у слов'ян покровителькою землеробства, причому в культі Богородиці знайшли своє відображення і органічно злилися з ним дохристиянські культи слов'янських богів, богинь і духів - покровителів родючості землі.
Насаджуючи культ Богородиці, православна церква ввела в свій побут різні магічні обряди, що забезпечують, за віруваннями стародавніх слов'ян, підвищення врожайності. Темним, неписьменним селянським масам всіляко внушалась думка, що однією тільки старанною молитвою богородиці можна змусити природу служити селянинові. Тому широкого поширення набули на Русі різні обряди-молебні про дарування врожаю, проти посухи і градобою, хресні ходи на поля з іконами Божої Матері, водо-святих і т. Д. Під час таких богослужінь всім, хто молиться лунали шматочки особливих, освячених хлібців і маленькі іконки богоматері. І хлібці і іконка приписувалися особливі чудодійні властивості, що забезпечують родючість. Цей обряд в Москві і Нов-городі існував аж до XVIII ст.
Ще більш широке поширення мав на Русі інший подібний же обряд - приношення панагії, т. Е. Благословення особливої проскури, присвяченій Богородиці. У Білорусії, наприклад, цей обряд відбувався аж до XIX ст., Причому не тільки в церквах, але часто навіть в селянських хатах. При здійсненні цього обряду віруючим лунали частки просфори з настановами кидати їх під час посіву в землю.
На Русі культ Богородиці отримав також широке поширення як культ місцевої покровительки, заступниці тій чи іншій села, села, місцевості.
У цих умовах богоматір Марія поступово перетворилася в очах віруючих в головну заступницю, головну покровительку всіх стражденних, пригноблених, знедолених. І не дивно, що свята на честь Богородиці і свята на честь її чудотворних ікон займають таке велике місце в православній церкві.
У міру розвитку культу Богородиці, Діви Марії, церква встановлювала всі нові і нові свята в її честь. Спочатку вони майже нічим не відрізнялися від свят язичницьких релігій в честь богинь - покровительок землі, богинь родючості, достатку.
Однак поступово християнська церква, і православна зокрема, ввібравши в себе багато рис і обряди дохристиянських вірувань, виробила свою обрядовість, свою богословську трактування свят на честь Богородиці. Деякі свята культу Богородиці, такі, наприклад, як різдво Богородиці, введення, благовіщення, успіння, увійшли в церковний ужиток в IV-VI ст. н. е. Інші, наприклад покрив, були введені в церковний календар тільки в X ст .; треті, головним чином свята на честь різних чудотворних ікон Божої Матері або чудес і явищ її, створювалися ще пізніше і продовжують створюватися християнською церквою понині.
