хоча завдяки активної оптики головне дзеркало телескопа завжди зберігає ідеальну форму, турбулентність в земній атмосфері продовжує спотворювати астрономічні зображення навіть в кращих на земній кулі місцях для астрономічних спостережень, таких, як гора Паранал в Чилі, де встановлений Дуже Великий Телескоп ESO (VLT). Це турбулентність змушує зірки мерехтіти, що захоплює поетів, але приводить у лють астрономів - адже при цьому розмиваються дрібні деталі зображень космічних об'єктів. Звичайно, якщо вести спостереження з космосу, ці неприємності зникають, але висока вартість експлуатації космічного телескопа в порівнянні з наземними інструментами обмежує і розмір, і область застосування телескопів, які виводяться за межі атмосфери Землі.
Тому астрономи розробили метод, званий адаптивною оптикою. Деформуємі дзеркала складної конструкції, керовані комп'ютером, можуть скорегувати спотворення, що вносяться турбулентністю атмосфери, в реальному часі. В результаті ми отримуємо зображення пости настільки ж чіткі, як при спостереженнях з космосу. Адаптивна оптика дозволяє, таким чином, отримувати більш детальні зображення більш слабких об'єктів в порівнянні зі звичайними телескопами.
Для того, щоб адаптивна корекція була можлива, потрібна присутність досить яскравою опорної зірки поблизу досліджуваного об'єкта. Аналізуючи зображення цієї зірки, ми можемо виміряти деформації хвильового фронту, що вносяться даним ділянкою атмосфери, і скорегувати його деформацією дзеркала. Так як знайти підходящу польову зірку поблизу від об'єкта майже нереально, астрономи створюють в поле зору "штучну зірку" - світилася в верхніх шарах атмосфери, яка створюється потужним лазерним променем. Завдяки таким опорним "зірок" методами адаптивної оптики можна спостерігати майже в будь-якій ділянці неба.
Європейська Південна Обсерваторія прокладає шлях в розвитку адаптивної оптики і технології лазерних опорних зірок з 1989. Першим пристроєм такого типу в південній півкулі стала установка VLT Laser Guide Star Facility. Багато років ESO співпрацює з кількома європейськими інститутами та промисловими підприємствами, залишаючись світовим лідером в цій області. Сьогодні в обсерваторії Паранал діє найбільша кількість найдосконаліших у світі адаптивних оптичних систем.
Телескопи ESO, оснащені адаптивною оптикою, отримали кілька першокласних наукових результатів. У їх числі перші прямі спостереження позасонячної планети поруч з яскравою зіркою і вимірювання параметрів чорної діри в центрі Чумацького Шляху.
І для VLT, і для майбутнього надгігантського телескопа ELT за фінансової підтримки Європейської Комісії розробляється наступне покоління систем адаптивної оптики. Серед проектів, намічених для VLT - одночасне використання декількох лазерних опорних зірок, а також такі передові адаптивно-оптичні інструменти, як шукач планет SPHERE. Розробляються і спеціалізовані адаптивні системи для 39-метрового ELT. Досягнутий в цій області прогрес проклав шлях до розширення корректируемого поля зору. Цей результат, безсумнівно, вплине на конструкцію майбутніх адаптивних систем для VLT і ELT.
