Собор Святого Петра розташований на захід від центру Риму, на території суверенної держави Ватикан. Історія розповідає, що на місці нинішнього собору Святого Петра і прилеглої до нього площі в давньоримські часи знаходився цирк, на арені якого за правління імператора Нерона зраджували мученицької смерті християн. У 67 році сюди після судилища був приведений і апостол Петро. Петро попросив, щоб страта його не уподібнюватися Христової. Тоді він був розп'ятий головою вниз. Святий Климент, тодішній Римський Єпископ, і вірні учні апостола зняли його тіло з хреста і поховали в розташованому неподалік гроті.
У 326 році в пам'ять про це імператор Костянтин повелів побудувати на святому місці базиліку в ім'я Святого Петра, яка простояла понад тисячоліття. Коли вона зовсім занепала, Папа Римський Микола V в 1452 році вирішив почати будівництво грандіозного нового собору. Але після його смерті в 1455 році роботи були надовго припинені, і лише в 1506 році папа Юлій II доручив знаменитому архітекторові Браманте відновити будівництво.
Браманте задумав церкву у вигляді грецького рівностороннього хреста. Після його смерті робота по перебудові собору була доручена Рафаелю, який перепроектував церква у вигляді хреста латинського, тобто витягнутого в довжину. Після Рафаеля будівництво собору очолив Мікеланджело Буонаротті. Однак смерть не дала майстру довести задумане до кінця. Архітектори Джакомо делла Порта і Доменіко Фонтана за проектом Мікеланджело звели два куполи: внутрішній, округлий, і зовнішній, витягнутий вгору. Карло Мадерно добудував поздовжні капели і оформив фасад собору. Нарешті, 18 листопада 1626 року в 1300-річний ювілей першої базиліки, Папа Урбан VIII освятив новий собор.
Новий вівтар поставили на місці колишнього і в підлозі прорубали «віконечко» - Confessio, через яке віруючі могли звернутися поглядом до гробниці Святого Петра, прихованої глибоко під землею. Розкопки, проведені в 1940-х роках в підземеллях собору, довели, що під вівтарною частиною собору знаходиться великий некрополь римського часу, в центрі якого - гробниця апостола. Про це свідчили численні факти, включаючи написи і зображення.
До 1990 року собор Святого Петра у Римі був найбільшим християнським храмом у світі (в 1990 році його перевершив собор в Ямусукро, столиці африканської держави Кот-д'Іву-ар - колишній Берег Слонової Кістки). На згадку про цю будівельники собору вмурували в підлогу мармурові плити із зазначенням розмірів найбільших в світі храмів. Розміри собору просто вражають. Його площу 22 067 кв. м. Висота собору становить 189 м, довжина без портика - 186,36 м, а з портиком - 211,5 м.
Перед входом в собор підносяться величезні статуї святих апостолів Петра і Павла. Петро тримає в руках ключі від Царства Небесного, вручені йому Христом. У собор ведуть п'ять дверей. Остання з правого боку - Свята, і відкривається вона лише в Святий, або ювілейний рік, що відзначається кожну чверть століття. У давнину початок ювілейного року знаменувалося звуком зробленої з козлиного роги труби, званої yobel, звідки й походить слово «ювілей». Свята двері з бронзовим хрестом і невеликим квадратним скринькою, в якому зберігається ключ від неї, замурована бетоном. Через кожні 25 років напередодні Різдва перед ювілейним роком бетон розбивається. Відповідно до спеціального ритуалом після триразового колінопреклоніння і трьох ударів молота Свята двері відчиняються, і Папа, взявши в руки хрест, першим входить в собор. В кінці ювілейного року двері знову закривається і замурується на наступні 25 років.
Величезні бронзові двері центрального входу належать роботі флорентійського майстра Філарета (XV ст.). У їх верхній частині зображені великі фігури сидячих на троні Христа і Богоматері. У центрі - апостоли Петро і Павло. У двох нижніх клеймах зображені сцени судилища у Нерона і подальшої кари апостолів: усікновення глави святого Павла і розп'яття святого Петра. Двері обрамляють численні сценки на теми древніх міфів (Леда і Лебідь, Ромул і Рем, викрадення сабінянок) і байок Езопа ( «Вовк та ягня», «Лисиця і журавель», «Ворона і лисиця»), вигадливий рослинний орнамент, а також портрети імператорів та інших видатних людей того часу. Над дверима поміщений мармуровий барельєф Берніні «Ісус довіряє Петру ключі від Царства Небесного». З внутрішньої сторони дверей можна побачити клеймо виготовив їх майстри, який зобразив себе верхи на ослі на чолі процесії помічників, що настають за ним кожен зі своїм знаряддям праці (молотком, зубилом, циркулем та ін.).
На підлозі собору звертає на себе увагу велике коло з порфіру. Він позначає місце, де в Різдвяну ніч 800 року Карл Великий, перший імператор Священної Римської імперії, став на коліна перед коронований його Папою Левом III.
Оздоблення собору надзвичайно пишно. Протягом століть його прикрашали видатні майстри мистецтв. Храм справляє незабутнє враження. Майже всі зображення на стінах і склепіннях виконані в техніці мозаїки. Тут знаходиться скульптура «Пієта» ( «Оплакування Христа») роботи Мікеланджело. Це, ймовірно, найбільш часто відтворюється і найбільш знаменитий твір майстра. Кілька років тому маніяк пошкодив статую. Зараз вона відреставрована і закрита ковпаком з куленепробивного скла.
Величезний купол собору Святого Петра, споруджений за проектом Мікеланджело, злітає вгору, немов підняте вітром легке полотнище. Його діаметр становить 42 м, і в Римі його називають cupollone ( «куполіще»). За фризу купола і далі по фризу всієї церкви тягнеться мозаїчна напис по-грецьки і по-латині зі словами Христа: «Ти - Петро, і на скелі оцій побудую Я Церкву Свою, і не здолають її ворота адові; і дам тобі ключі Царства Небесного; і що зв'яжеш на землі, те буде зв'язане на небесах; і що на землі ти, то буде дозволено на небесах ».
До основи купола веде полога сходи і ліфт. Стіни сходового проходу прикрашають автографи побували тут коронованих осіб. Сходи виводить на оперізувальний купол внутрішній балкон, з якого можна бачити всю вівтарну частину собору. Під куполом розташувалися сувенірні майстерні і лавки і поштове відділення, де на листівках ставиться штамп «Покрівля Святого Петра». Звідси можна потрапити на вершину купола, з висоти якого відкривається кругова панорама Вічного міста і його околиць.
Внутрішню поверхню купола прикрашають зображення чотирьох євангелістів: Матвій - з ангелом, водівшім його рукою при написанні Євангелія, Марк - з левом, Лука - з волом, Іоанн - з орлом. Лев, орел і віл - так звані апокаліптичні звірі, про яких Іоанн Богослов в «Апокаліпсисі» пише як про тварин, які оточували престол Бога (Одкр. 4: 6-8).
У центрі собору височить чудовий вівтар з невгасима лампада. Вони возжжени над ракой з потемнілим від часу труною, де зберігається частина мощей апостола Петра. Вівтар цей називається папським, оскільки служити перед ним месу може тільки Папа Римський. Над вівтарем встановлено величезний бронзовий балдахін роботи Берніні, вознесений на кручених колонах на висоту 29 м. Незвичайна форма колон повторює силует кручений колони з храму Соломона, привезеної в Рим після взяття Єрусалиму. Хоча в інтер'єрі собору вівтар і не виглядає особливо великим, але по висоті він дорівнює чотириповерхового будинку. Неподалік розташована бронзова фігура святого Петра, який сидить на папському престолі і тримає в руці ключі від Царства Небесного. Ступні апостола вже побіліли і стерлися від дотиків віруючих: за повір'ям, якщо загадати бажання і, тримаючись рукою за стопу Петра, з вірою попросити про виконання задуманого, то все неодмінно збудеться.
У центральній апсиді собору знаходиться вознесенная високо над землею кафедра, інкрустована слоновою кісткою, з якої, за переказами, проповідував ще святий Петро. Її обрамляють статуї батьків римської і грецької християнських церков. Над кафедрою, в невеликому вікні, зробленому з тонких алебастрових пластинок, незгасним світлом сяє голуб, що ширяє в сонячних променях,-символ Святого Духа.
У лівій частині трансепту розташовуються три вівтаря. У центральному поміщена мозаїка, що зображає мученицьку смерть святих Прочессо і Мартиніана, які охороняли апостола Петра в Мамертинська в'язниці. У центрі лівого вівтаря - мозаїчна копія з картини Нікола Пуссена «Мучеництво святого Еразма», а з боків - круглі медальйони із зображенням святих князя Володимира і Ольги, що принесли віру Христову на Руську землю. Навпаки - портрет Венцеслава, короля Богемії, а в центрі і з боків - медальйони із зображенням слов'янських вчителів Кирила і Мефодія.
По всьому периметру собору йде низка капел, де знаходяться видатні твори мистецтва, дорогоцінні реліквії християнства, численні гробниці Римських Єпископів, королів та імператорів. В соборній ризниці знаходиться мармурова дошка з іменами всіх Верховних Понтифіків, похованих в соборі, починаючи з першого - апостола Петра. Численні надгробки Римських Пап, встановлені в соборі, в більшості своїй є творами мистецтва, виконаними великими майстрами - Джотто, Берніні, Мікеланджело, Гульєльмо делла Порта, Торвальдсеном.
У соборі зберігається спис сотника Лонгіна - то саме, яким був пронизаний на хресті Ісус. Воно потрапило в Рим з Константинополя, коли після захоплення візантійської столиці турками султан Баязет надіслав в дар Папі зберігався в Софійському соборі грецької столиці наконечник списа. З того часу спис сотника Лонгіна знаходиться у Ватикані. А в одній з капел зберігається частина мощей св. Іоанна, архієпископа Константинопольського (початок VB.), За дивне красномовство нареченого Златоустом.
Центральний вівтар капели Хрещення прикрашає мозаїка "Хрещення Христа». Що стоїть тут крещальная купіль зроблена з мармурової кришки труни імператора Оттона II (X ст.), Єдиного імператора німецького походження, похованого в соборі. Поруч з капелою встановлено пам'ятник Марії Собеський, дружині короля Джеймса III Стюарта (XVIII ст.), Яка померла при пологах останню дитину. На цьому згас королівський рід Стюартів.
Далі стоїть саркофаг Папи Льва XI. У 1605 році він служив знамениту месу, коли майбутній король Франції Генріх IV, перший з династії Бурбонів, відрікшись від протестантської віри, перейшов в католицтво, щоб отримати права на королівський престол. Папа Лев XI знаменитий також тим, що пробув на папському престолі всього двадцять сім днів.
Наступна капела розташована на місці розп'яття святого Петра. Її прикрашають три вівтаря і мозаїчна копія з картини Гвідо Рені «Розп'яття святого Петра». Інша капела, капела Колони, названа так по древньої іконі, яка представляє собою фрагмент колони з написаним на ньому ликом Богоматері. У цій капелі покояться останки кількох Пап, в тому числі Льва I Великого. Рельєф, виконаний з білого мармуру майстром Альгарді (XVII ст.), Зображує легендарну сцену, на якій Папа Лев I, вийшовши назустріч полчищам гунів з одним тільки хрестом в руках, зробив їх панічну втечу, сказавши ватажку варварів Атілла, що Рим захищатимуть не воїн, а святі апостоли Петро і Павло.
Капелу Михайла Архангела прикрашає мозаїчна копія з картини Гвері-чино «Похорон святий Петронилла». Мозаїка ця, яка переливається яскравими тонами і осяває цю скупо освітлену частину храму, є найкращою в соборі Святого Петра. Сама капела називається так по мозаїчної копії з відомої картини Гвідо Рені «Святий Михайло Архангел, зневажає поваленого сатану». У капелі знаходиться надгробок Папи Климента XIII. Леви у його заснування вважаються найкрасивішими з створених у всьому XIX столітті.
Григоріанська капела виконана по малюнках Мікеланджело його учнем Джакомо делла Порта. На саркофазі похованого тут Папи Григорія XIII зображена сцена прийняття в 1582 році нового календаря, який отримав по імені Папи назву григоріанського.
Навпаки розташована порожня ніша над могилою Папи Григорія XIV.
На вівтарі капели Пресвятого Таїнства сяє позолочений бронзовий релікварій роботи Берніні. У ньому зберігаються численні реліквії. У капелі знаходиться єдина в соборі написана маслом картина художника П'єтро да Кортона «Трійця Новозавітна». Поруч, в капелі Берніні, зберігається привезена з Єрусалимського храму кручена колона, притулившись до якої Христос виголосив накреслені на фризі собору слова: «Ти є Петро і на камені цьому Я створю Церкву Мою». Ці повні глибокої символіки слова втілені в соборі Святого Петра, спорудженого над гробницею апостола.
