Образ птиці в російській фольклорі взагалі і вишивці зокрема дуже багатозначний. Птах символізувала Сонце, тепло, світло, весну. Птах віщувала хороший урожай і багатство. Птах - це і ідея материнства, любові, весілля. Разом з тим, у вигляді птахів зображувалися душі померлих. Словом, щоб зрозуміти, в якому значенні птах представлена на тій чи іншій вишивці, потрібно оцінити весь сюжет в цілому.
Сюжет "Мати Світу з птахами в піднятих руках" зустрічається вже в вишивці X століття. Як вважають вчені, цей візерунок зображує осінній обряд випускання птахів. Вважалося, що після збирання врожаю потрібно повернути Сонця ту енергію, що воно витратило на вирощування рослин і плодів. Птахи в цьому випадку розумілися як прийняли фізичний вигляд сонячні промені. Сонячна, вогненна природа птиці відбивається в уявленнях про Жар-птиці і "червоному півні".
Сюди ж (до птаха як символу Сонця) примикає з'явилася в російській вишивці в XI столітті птах-пава. Швидше за все, пава як візерунок була запозичена з мистецтва Візантії - в ньому павич був одним з улюблених мотивів.
Довгі пір'я хвоста пави розуміються як промені, тобто символічно це - птах-Сонце. При цьому іконографія пави дуже різноманітна - в різних областях павам міняли пропорції, збільшували або зменшували хвіст, додавали чубчик на голові (іноді зображав Сонячне колесо), і.т.п. Є навіть сюжети з Дівою-Сонцем, що сидить на птаху з пишним хвостом. Стародавні варіанти "сонячної тури" (символу вічного руху Сонця по небу) також мають пташині голови, які в більш пізній час замістити на кінські.
Сюжет "Птахи близько Дерева Життя" можна осмислити цілком матеріалістично: раз в реальному світі птахи в'ють гнізда на деревах, то і на небесному Дереві повинні бути свої птиці. Однак, можна прочитати ці візерунки і так: птахи, перебуваючи біля дерева, засвідчують, що це саме Древо Життя. У російській язичництві птиці вважалися воротарями Ірія - Рая. Вони відкривали двері Неба навесні і закривали їх восени, тобто покладалися створіннями Небесного рівня буття. Між іншим, в знаменитій мезенской розпису зображення птахів завжди розташовуються у верхньому ( "небесному") ярусі візерунка. Та й в оздобленні дівочих сорочок зображення птаха (якщо воно взагалі є) знаходиться завжди у верхній частині вишивки.
Зображення водоплавних птахів (лебедів) на жіночих та дівчачих головних уборах і одязі в приморських районах півночі Росії пов'язано з шануванням лебедя. Культ лебедя в цих місцях сягає, за твердженням вчених, до неоліту. Зображення лебедя в мистецтві північній Русі зустрічається не тільки у вишивці, а й на прялках, в деталях конов'язі і навіть на охлупнях селянських жител.
У вишивці "лебядкі" найчастіше використовуються в Золотошвейна орнаментах дівочих головних уборів. У парних зображеннях водоплавних птахів читається побажання міцного і плідного шлюбу. Крім того, лебеді (також парами) присутні у весільній символіці, наприклад, на весільних рушниках і поясах. Часто "лебядкі" доповнюються знизу "водним зигзагом", щоб вже ні у кого не виникло сумніву в тому, що це за птаха.
Ще один варіант "пташиного" візерунка - "курушкі". Курка шанувалася слов'янами як символ жіночого родючості, тому курушек вишивали на одязі жінок дітородного віку. Крім того, слово "кокошник" (північний жіночий головний убір) перекладається як "курник": слово "Кокош" на давньослов'янське позначало і курку, і півня (назва головного убору "сорока" в перекладі не потребує) Зустрічаються кілька видів композицій з курушкамі . Це може бути просто "курка з курчатами", "Утіца з каченятами". Також є зображення декількох дрібних птахів всередині однієї великої. І той, і інший варіант безпомилково читається як закляття на многочадіе.
Зображення птаха Сирин теж відноситься до "пташиним" мотивами. Воно з'являється в вишивці в XVIII столітті. Мабуть, це пов'язано з попереднім поширенням лубочних картинок в XVII столітті. Ці картинки створювали зоровий ряд для старовинних народних міфологічних і казкових сюжетів. Майстрині стали вишивати Сирин золотою ниткою на оксамитових головних уборах, тамбурним швом на кінцях рушників, строчевой шиттям на облямівки. Часто фігура Сирин супроводжується рослинними мотивами, а то і вишитим текстом з ім'ям майстрині або цитатою з оповіді.
З кінця XVIII століття у вишивці (переважно в міській) з'являються сюжети з геральдичним двоголовим орлом. Двоголова птах (варіант "сонячної тури") була звичним мотивом для народної вишивки, тому подекуди геральдичний орел просто "вписався" в готовий смисловий ряд. Але до початку XX століття, в зв'язку з втратою початкового (міфологічного) сенсу візерунків, двоголовий орел став іноді (мабуть, в силу схожості силуету) заміщати "жабенят" -Рожаніц на жіночих головних уборах, і Древо в трьохприватних композиціях типу "олені у Древа життя ".
