Вільям Мак-Кінлі народився в 1843 році в місті Найлс, штат Огайо, і ріс в простих, але економічно забезпечених умовах.
У 18 років пішов на громадянську війну , Бився в одному полку з Ратерфорд Хейс, і з честю був звільнений в чині майора. Після війни закінчив правову школу в Олбані, штат Нью-Йорк, і почав практику в Кентон, штат Огайо. Свою політичну кар'єру процвітаючий адвокат почав з обрання місцевих прокурором.
Мак-Кінлі мав дуже хороше чуття на політичне настрій виборців. Завжди намагався пристосуватися до волі виборців і піти назустріч політичним бажанням найбільшої кількості з них. Це було особливо важливо в такому штаті, як Огайо з його численними різними регіональними та громадськими інтересами. В особистому житті він був швидше стриманою людиною, але як оратор проявляв величезний талант. Він міг просто пояснити складні економічні взаємозв'язки, виглядав не пихатим політиком, а справжнім представником народу і випромінював при цьому гідність, доброзичливість і розуміння. Його особиста доля - депресія 90-х років XIX століття розорила його, він втратив двох дочок, дружина була важко хвора - зробила з нього людину з такими ж турботами, як і багато його виборці.
У 1876 році Мак-Кінлі був вперше обраний в Конгрес і залишався там з невеликими перервами до 1890 року. У Конгресі він виділився, перш за все, як прихильник політики високих мит. Названий його ім'ям митний тариф Мак-Кінлі 1890 року коштував йому місця в Конгресі, але забезпечив бажану захист вітчизняної промисловості і знижував своїми гальмують торгівлю високими митами небезпечно високі, з фінансово-політичної точки зору, доходи Союзу.
У наступні роки Мак-Кінлі став прихильником принципу взаємності у зовнішній торгівлі, заснованого на взаємовигідній зниженні мит між Америкою та іншими експортерами країнами, що було одним з небагатьох твердих елементів в його політичному кредо.
Як губернатор штату Огайо з 1891 по 1895 роки Мак-Кінлі створив собі передумови для висунення в якості кандидата на пост президента. При відборі республіканських кандидатів на вибори президента 1896 року Мак-Кінлі представляв собою ідеального кандидата, який міг зібрати голоси як у промисловості, так і серед сільськогосподарських робітників, був визнаний в різних регіонах і обіцяв вихід з економічної потреби.
Зовні Мак-Кінлі відрізнявся від радикальної риторики свого супротивника Вільяма Брайана, кандидата відразу від двох партій - Демократичної та народної, підкреслено солідним поведінкою державного діяча. Виступи кандидата, який не їздив по країні, а виголошував промови з веранди свого будинку для обраних гостей, були ретельно підготовлені і широко представлялися в пресі. Мак-Кінлі був першим кандидатом, якого знімали на кіноплівку. В результаті була явна перемога: понад 7 мільйонів голосів за Мак-Кінлі проти 6,4 мільйона за Брайана. У виборної колегії перевага була ще більш явним: 271 голос до 176 голосам.
Типовою для політичного стилю Мак-Кінлі була відкритість Білого дому. Після замкнутості Гувера Клівленда, усамітнюється за стінами резиденції, Мак-Кінлі знову запрошував до себе громадськість і протягом всього президентства прагнув до тісних контактів з населенням і пресою. За цим ховалася, з одного боку, справжня потреба в близькості до виборців, а з іншого, надія на посилення влади по відношенню до Конгресу. Готовність Мак-Кінлі до спілкування з журналістами, що реалізувалася в регулярних прес-конференціях і обладнанні спеціального приміщення для преси в Білому домі, служила, перш за все, для того, щоб мати можливість впливати на свій власний імідж.
З самого початку президент домагався нового митного тарифу, але не зміг перешкодити встановленню сенатом найвищих тарифів в американській історії.
Він мало займався проблемою трестів, різко критикований за монополістичний контроль більшої частини економіки. Мак-Кінлі давно відкинув антимонополістичні мови колишніх років. Він тільки смутно висловлювався про економічний збиток, що заподіюється трестами. Під час його президентства міністерство юстиції мало приділяла уваги переслідуванню порушень антитрестівського закону.
Відкриття великих родовищ золота на Алясці і в Південній Африці сприяли розрядці на світових фінансових ринках і підтримали економічний підйом в США. Так була ліквідована викликала гарячі суперечки тема срібного та золотого стандарту.
З огляду на просування вперед європейських колоніальних держав в Азії та Африці до кінця 90-х років в центр суспільної дискусії висунулося вимога нової зовнішньої політики, що виходить за континентальні кордону США. Під впливом творів військово-морського теоретика Алфреда Тейер Мехена, Конгрес фінансував будівництво сучасного військового флоту, який повинен був забезпечити безпеку і захистити заокеанську торгівлю. .
Якщо анексія Гаваїв в липні 1898 року ще могла розглядатися в рамках експансіоністського «приречення долі», то війна проти Іспанії та Філіппін однозначно вийшла за межі старої зовнішньої політики. Панування іспанської корони над Кубою і багаторічне жорстоке придушення кубинського населення обурювали більшу частину американської громадськості. У зв'язку з економічними інтересами і зростаючими вимогами американців на політичне і військове панування в Карибському морі, Куба все більше ставала об'єктом національних інтересів Сполучених Штатів. Виборці, що підігріваються сенсаційними повідомленнями в бульварній пресі, все рішучіше вимагали підтримки кубинських борців за свободу. Президент співчував цій позиції, проте був явно проти військової конфронтації з Іспанією. На нього справили враження застереження американських антиімперіаліст і зусилля по збереженню миру європейських держав.
Для захисту американських громадян і їх власності на Кубі в порту Гавани встав на якір американський військовий корабель «Мен». 15 лютого 1898 корабель затонув після вибуху, при цьому загинули 266 американських солдатів. Коли розслідування комісії американського військово-морського флоту поклало відповідальність за крах на зовнішні впливи, можливо торпеду або міну, то обурення американської громадськості звернулося проти іспанців.
Мак-Кінлі хотів розслідуванням виграти час і заспокоїти розпалені уми. Але так як вина Іспанії була імовірно очевидна, то президенту не залишилося нічого, крім як вимагати повного відходу іспанців з Куби, що було рівнозначне війні. Останні пропозиції іспанців по компромісного рішення прийшли занадто пізно. Після довгих нарад Мак-Кінлі зважився на американську інтервенцію. 19 квітня 1898 Конгрес за дорученням президента оголосив Іспанії війну .
«Блискуча маленька війна» (за висловом держсекретаря Джона Хея) коштувала американській стороні 379 загиблих, але до них слід додати ще 5 тисяч жертв різних тропічних хвороб.
У мирному договорі, укладеному в Парижі, була насамперед визначена доля іспанських колоній. Правда, Сполучені Штати в так званій поправці Теллера до оголошення війни заздалегідь відмовилися від анексії Куби. За це американцям відійшли Пуерто-Ріко, Гуам і Філіппіни.
На переговорах про мир Мак-Кінлі за політичними, стратегічним і економічних причин наполягав на прийнятті колоній до складу Союзу. У публічних дебатах і в Конгресі він пояснював це, перш за все, відповідальністю за «наших менших темношкірих братів».
Якщо навіть Мак-Кінлі і переконався в цивілізаційної місії Америки, то на першому плані було все ж значення островів для американських економічних інтересів в Азії, яке посилило бажання адміністрації домогтися колоніального панування Америки. Тепер Сполучені Штати, по крайней мере, відкрили двері на китайський ринок, за який вони конкурували з європейськими державами і Японією.
Держсекретар Хей в 1899 році змусив зацікавлені держави домовитися про принципи «політики відкритих дверей»: рівноправному, вільному доступі на китайський ринок, і збереженні територіальної недоторканності китайської імперії. Рік по тому, в зв'язку з придушенням боксерського повстання, Хей повторив свій заклик до державам і запобіг суперництво за розділ країни. Поряд з результатами іспано-американської війни «політика відкритих дверей» стала зовнішньополітичним заповітом адміністрації Мак-Кінлі. Вона стала центральним економічним принципом всієї американської зовнішньої політики XX століття.
Після сенсаційних військових перемог, придбання землі, світового престижу і національної впевненості, та до того ж в атмосфері полегшення в результаті загального економічного оздоровлення, нове висунення президента на вибори 1900 роки не викликало сумнівів. Існували суперечливі думки, хто повинен бути кандидатом на пост віце-президента на стороні Мак-Кінлі. З політичної боротьби переможцем вийшов губернатор Нью-Йорка Теодор Рузвельт. Багато досвідчених республіканці були шоковані висуненням «цього проклятого ковбоя». Але обидва кандидати прекрасно доповнювали один одного в одній упряжці, що обіцяє успіх. Рузвельт зумів завоювати численні голоси на Заході. Кампанія вічного кандидата Брайана, навпаки, привела його до катастрофи. Його антиімперіалістичні тиради звучали непатріотично, а боротьба за золотий і срібний стандарти національної валюти, зважаючи на економічну підйому, стала політичним залежався товаром. Так Мак-Кінлі зміг завоювати в порівнянні з 1896 роком ще 100 000 голосів виборців і збільшити перевагу в виборної колегії на 21 голос.
Президент перебував у зеніті своєї популярності і використовував перші місяці перебування на посаді для далеких поїздок по країні. У внутрішній політиці намітився великий конфлікт з трестами. Але для Мак-Кінлі більш важливим залишалося розвиток зовнішньої торгівлі. Політику військового придушення на Філіппінах він продовжував, так само як клопіт по китайському ринку, на Карибському морі посилив свої старання по будівництву каналу через перешийок. Спочатку адміністрація намагалася прийти до угоди з Великобританією, яка ще зберігала домагання на участь в будівництві. Договір Хея-Понсефо 1900 був відхилений Сенатом, але збільшується зближення між двома країнами вже не виключало згоди. Сполучені Штати ставали привабливим політичним партнером.
Всього півроку після другого вступу Мак-Кінлі на посаду президента на нього було скоєно замах. 6 вересня 1901 року президент при відвідуванні Панамериканської виставки в Баффало, штат Нью-Йорк, був застрелений з револьвера анархістом Леоном Чолгошем. Спочатку залишалася надія, що Мак-Кінлі, поранений в груди і нижню частину живота, виживе. Але 14 вересня він помер від зараження крові.
