Найбільш складною проблемою в історії християнства є питання про його походження. Це питання стало предметом тривалих і вельми різноманітних суперечок і суджень. У літературі з цього приводу можна простежити два основних напрямки. Одне веде походження від традиційної богословської точки зору, згідно з якою християнство було засновано боголюдиною Ісусом Христом, що жив в Палестині в роки царювання римських імператорів Августа і Тіберія (початок I ст. Н. Е.) І проповідували своє вчення.
Це вчення було передано людству його учнями-апостолами і зробилося згодом надбанням людей. Дана точка зору в кілька спрощеної і наукоподібної формі перейшла і на сторінки багатьох історичних праць. Зокрема, так звана Тюбінгенського протестантська школа біблеїстики спробувала підійти до Євангелій з позицій наукової критики. Вона усунула, на їхню думку, явно фантастичний елемент в євангельських текстах, все чудеса і протиріччя, але при всьому цьому тюбінгенци постаралися "врятувати те, що ще можна врятувати" і зберегти "якесь історичне зерно" в євангельських оповіданнях. Сповідуючи християнство тюбінгенци з одного боку намагалися підтримати авторитет релігії і зберегти церковне уявлення про походження християнства, а з іншого, будучи зачаровані новою методологією виявлення невідповідностей в біблійних текстах, не могли встояти від спокуси нею скористатися.
До числа представників цього напрямку відноситься Давид Штраус - найбільший протестантський історик християнства. Штраус більше інших зробив для відсторонення, як він висловлювався сам, "міфічних наростів і нашарувань" на образі "історичного" Ісуса. Штраус вперше наважився застосувати до християнства поняття "міф", проте продовжуючи стверджувати, що в основі євангельських текстів лежать справжні історичні події, які стосуються особистості галілейського проповідника Ісуса.
Інше, протилежний зміст у вивченні раннього християнства - його можна назвати антиклерикальним - веде свій початок від просвітницької літератури XVIII в., Точніше, від Шарля Дюпюї. Цей предтеча міфологічної школи, як відомо, тлумачив все образи богів і героїв як астральний-міфологічні уособлення. З цих же позицій підходив він, хоча і мимохідь, до образу Ісуса Христа, вважаючи його теж сонячним богом.
В середині XIX ст., Коли вже були краще вивчені релігії стародавнього світу з їх культами великих богів природи, умираючих і богів рослинності, "вільнодумні" вчені почали і в християнстві виявляти численні збіги з древніми східними культами. Вони стали приходити до висновку, що образ Христа зроблений із складених разом рис древніх східних богів - Осіріса, Мітри, Діоніса та ін., А частиною з давньоєврейських пророцтв, в яких теж бачили астральний-міфологічні мотиви. Звідси робили і той висновок, що в християнстві взагалі немає нічого оригінального і цінного для духовності і культури, що це просто переспіви давніх астральних і інших міфів єврейського, єгипетського, сирійського та іншого походження. Історичну особистість Ісуса Христа вчені цього напрямку начисто заперечували.
Так дивилися на раннє християнство частково Джемс Фрезер, Вільям Сміт, Джон Робертсон, Артур Дереві, і особливо Анджей Немоевский. Всі вони були ідеалістами, а деякі з них і релігійними людьми. Борючись з грубими забобонами, вони намагалися поставити на їх місце витончену релігію на кшталт абстрактного деїзму. У всякому разі, подібно богословам-тюбінгенцам, "вільнодумні" вчені-міфології вивчали християнство тільки в плані взаємодії чисто релігійних ідей і зовсім не ставили питання про історичні умови виникнення християнства. З іншого боку, борючись проти клерикального тези про особливе, винятковий характер християнства порівняно з усіма іншими релігіями, послідовники міфологічної школи впадали в іншу крайність і взагалі не бачили в християнстві нічого нового і цінного, розглядаючи його як свого роду механічне змішання давно відомих ідей. Словом, міфологічна точка зору грішила відсутністю історизму та культурного осмислення.
Першим з дослідників, хто спробував підійти до вивчення проблеми походження християнства з більш-менш об'єктивної точки зору, був Бруно Бауер - прогресивний німецький мислитель, лівий гегельянець. В цьому напрямку Б. Бауер зробив, мабуть, більше, ніж всі його попередники разом узяті, і вперше "розчистив грунт" для неупередженого дослідження історії раннього християнства. Перш за все Бауер довів, що раннє християнство являло собою свого роду синтез східних (иудаистских) і західних (елліно-римських) релігійно-філософських ідей. Цей підхід вперше дозволив повною мірою розглянути історичні умови виникнення християнства, його соціальне коріння і культурне значення.
