Матеріал з Вікіпедії - вільної енциклопедії. 
Великий шовковий шлях (термін введений німецьким географом Ріхтгофеном в 1877 році) - в давнину і середні віки караванна дорога, що зв'язує Східну Азію із Середземномор'ям. В основному цим шляхом транспортувався шовк з Китаю, з чим і пов'язане його назву. Він був відкритий в II столітті до н. е., вів з Сіаня через Ланьчжоу в Дуньхуан, де роздвоювався: північна дорога проходила через Турфан, далі перетинала Памір і йшла до Фергани і казахські степи, південна - мимо озера Лобнор по південній околиці пустелі Такла-Макан через Яркенд і Памір (в південній частини) вела в Бактрию, а звідти - в Парфію, Індію і на Близький Схід аж до Середземного моря.
Стара Північна дорога виникла з ініціативи імператора У-ді, мала потреби в породистих конях для війська. Таких коней побачив під час свого посольства в Середню Азію в 138-126 роках до н. е. сановник Чжан Цянь. Він же доповів імператору про відсутність в інших країнах шовкоткацька ремесла і порадив імператорові вивозити за кордон шовк в обмін на прекрасних коней, а також солодкі плоди, вино та ін. В 121 році до н. е. перший верблюжий караван з шовком і бронзовими дзеркалами попрямував до Ферганської оазису через Турфанської западину уздовж Вогненних гір і відрогів Тянь-Шаню. Але розгорнулася торгівля була перервана руйнівними повстаннями в тій місцевості в 17-27 роках н. е. (Повстання «Жовтохвостий»). Однак торгівля незабаром продовжилася, але вже по новому шляху - Південної дорозі.
Великий шовковий шлях відіграв велику роль у розвитку економічних і культурних зв'язків народів Передньої Азії, Кавказу, Середньої Азії та Китаю, він, наприклад, служив провідником в дифузії різних інновацій, в тому числі в мистецтві (танці, музика, образотворче мистецтво, архітектура), релігії (християнство, буддизм, іслам, маніхейство), технології (саме виробництво шовку, а також пороху, паперу і т. п.).
Шовк був хоча і головним, але далеко не єдиним товаром, який перевозився по трансконтинентальних шляху. З Центральної Азії вивозилися коні, дуже цінуються в Китаї, військове спорядження, золото і срібло, напівкоштовні камені і вироби зі скла, шкіра і шерсть, килими і бавовняні тканини, екзотичні фрукти - кавуни і персики, курдючні вівці і мисливські собаки, леопарди і леви . З Китаю каравани везли фарфор і металевий посуд, лаковані вироби та косметику, чай і рис. У дорожніх мішках купців можна було знайти слонові бивні, носорожий роги, черепахові панцири, прянощі і багато іншого.
Використання шляху знизилося з падінням римського впливу на Близькому Сході і початком арабських завоювань. Потім в XIII-XIV століттях при монголів почався період відродження, за яким в XV столітті пішов занепад, пов'язаний з розвитком морської торгівлі.
Самою недавньою спробою активізації древнього торгового шляху, що з'єднує Схід і Захід, є програма міжнародного транспортного коридору Європа-Кавказ-Азія ( «ТРАСЕКА»), який інколи називається «новим шовковим шляхом». Влітку 1998-го року дванадцять країн Кавказу, Чорного моря і Середньої Азії, за підтримки США, дійшли згоди щодо створення залізничного, морського, повітряного і автомобільного транспортного коридору з Китаю і Монголії до Європи, в обхід Россіі.Секретаріат програми знаходиться в Баку.
