З давніх-давен люди писали на найрізноманітніших матеріалах: на скелях, на кам'яних плитах, на корі дерев, і пальмових листках, на глиняних табличках, на табличках з бронзи, свинцю, олова, нарешті, на папірусі з Єгипту і на пергаменті - матеріалі з телячої шкіри , названому так по місту Пергаму в Малій Азії, де в II столітті до н.е. було налагоджено його виробництво. Аж до Х століття, коли Європа познайомилася з виготовленням паперу (та й пізніше), пергамен залишався тут головним писчим матеріалом.
На території сучасного Іраку, в державі Шумер бібліотеки існували вже більше 50 століть тому. Археологи знайшли в розкопаних древніх містах тисячі глиняних табличок з клинописом. Вчені побачили і як зберігалися ці таблички, як була організована бібліотека. Таблички складалися в вербові кошики. Кожен кошик зав'язувалася, до неї прикріплювалася етикетка з написом. Судячи з цих написів, тут були літературні тексти, державні, релігійно-культові та господарські документи, роботи з математики та сільському господарству, карти, рецепти зі складання ліків. Збереглася, хоча тільки частково, перлина давньої поезії - епос про Гільгамеша.
В середині III тисячоліття до н.е. шумери винайшли клинопис, яку згодом з певними змінами застосовували в Ассирії, Вавилоні, Фінікії, Урарту та інших державах. Перші підручники клинопису, складені в XVIII в. до н.е., копіювалися майже без змін понад тисячу років і знайдені при розкопках ніневійской бібліотеки Ашшурбаніпала, створеної дві з половиною тисячі років тому.
Основний спосіб збирання бібліотек в стародавньому світі - копіювання документів. Ашшурбаніпала розсилав по містах Месопотамії досвідчених переписувачів, які розшукували дорогоцінні книги та знімали з них копії. За порівняно короткий термін були зібрані десятки тисяч текстів по всім відомим на той час галузях знання. Самі запитувані праці були в бібліотеці в декількох копіях. Копії знімалися старанно і осмислено. На багатьох табличках збереглися помітки: «З давнього оригіналу списано, а потім звірено», а іноді й імена переписувачів. Замість нерозібраних слів писали «стерто», «не знаю». Переписуючи дуже древні тексти, треба було замінювати застарілі знаки сучасними, іноді скорочувати надто розлогий текст.
Коли Ніневія впала, загарбники спалили місто, а піски пустелі засипали його руїни. В середині ХІХ ст. англійські археологи розкопали згорілі палаци, храми - і знайшли бібліотеку. Незважаючи на грізне застереження, написане на одній з табличок - «того, хто посміє забрати ці таблиці, нехай покарають своїм гнівом Ашпур і білить, а ім'я його і його спадкоємців назавжди нехай буде забуте в цій країні» - глиняні таблички упакували в ящики і відправили в Лондон. Величезного праці поставила вимогу про їх обробка і розшифровка: адже таблички були розбиті і розрізнені. Допомогли не тільки знання і майстерність вчених, але і порядок, в якому містилася колись ніневійской бібліотека. Кожна книга в ній мала штамп: «Палац Ашшурбаніпала, царя над царями, якому бог Нату і богиня Гасліста дарували чуйні вуха і пильні очі, щоб розшукував творіння письменників мого царства». Таблички зберігалися в спеціальних глиняних глечиках. В бібліотеці був каталог: на спеціальній табличці зазначалася назва твору (це була його перша рядок), а також кімната і полиця, на якій воно зберігається. А до полиці прикріплювалася етикетка з назвою галузі знання. (Цей каталог відновлений спільними зусиллями вчених багатьох країн, що вийшли п'ять томів видані в Лондоні в ХІХ ст.). Рубрики позначалися приблизно наступним чином: граматика, історія, право, звичаї, знання про природу, географія, математика, астрономія, магія, релігія, легенди і перекази.
У Вавилонському царстві бібліотеки створювалися при храмах, в палацах правителів, при школах. У жодній країні Стародавнього Сходу археологи не знайшли стільки юридичних документів, як на території міст цього царства. Особливе місце серед знахідок займає збірник законів царя Хаммурапі, який правив з 1792 по 1750 до н.е. і при якому Вавилон досяг найбільшого процвітання і могутності.
Бібліотеки Давнього Єгипту пережили свій розквіт в II тис. До н.е. Вони розміщувалися по всій країні, в палацах і храмах, а також в своєрідних центрах духовного життя єгиптян - «будинках життя». Для письма використовувався папірус книги з нього зберігалися в ящиках і глиняних глечиках або в спеціальних футлярах. До наших днів дійшло кілька каталогів, висічених на стінах книгосховищ. Тут релігійні твори, казки, сонники, тексти з математики, навігації, іригації, астрономії, астрології. Бібліотеки вважалися осередком мудрості. Над входом в знамениту бібліотеку храму Рамессеум, який побудував фараон Рамзес II, була викарбувано напис «Аптека для душі». Храмові бібліотеки часто були одночасно і школами; кращі класичні тексти служили навчальними матеріалами, а багато хто з них стали відомі нам саме тому, що листувалися учнями в зошити. Посада зберігача була державною і передавалася у спадщину, оскільки її могли займати лише ті, хто мав «вищими знаннями».
При дворах китайських правителів вже більше 3 тисяч років тому були спеціальні чиновники, в обов'язки яких входило збирати і зберігати літературні твори і архів. Але коли імператор Цинь Шихуанді в 221 р до н.е. об'єднав Китай, він оголосив, що право на існування мають лише книги з історії династії Цинь, а також по сільському господарству, медичні та гадательние - інші ж наказав спалити. І ще понад півстоліття імператори наступної, Ханьської, династії як і раніше забороняли створювати бібліотеки. Потім заборона була скасована. А ще через кілька десятиліть імператор У-ді, що ввів в практику систему державних іспитів на заміщення адміністративних посад, заснував державну бібліотеку. При ньому також з'явилися люди, які займалися листуванням і пошуком загублених раніше книг. У 26 р до н.е. імператор Чен-ді видав указ про розшук раніше захованих книг. Спеціально призначені люди шукали книги по всій країні - і в результаті був складений перший в історії Китаю каталог, який є одним з найдавніших каталогів в світі.
