Молоде російське держава була практично з трьох боків оточене вороже налаштованими сусідами, і тому зовнішня політика була пріоритетним напрямком в державному управлінні Івана IV Грозного . При сходженні на престол малолітнього сина Івана III державою до його повноліття керувала його мати Олена Глинська під наглядом бояр, яких роздирали протиріччя.
З Заходу Московська держава межувало зі своїм давнім недоброзичливцем Польщею, яка в 1569 році об'єдналася з Литвою, ще одним вічним недоброзичливцем руських князів і государів, і утворила Річ Посполиту. Після приєднання до цього союзу Швеції вони завзято перешкоджали виходу Росії до Балтійського моря.
південні рубежі російської держави завжди були під пильною увагою кримських татар, які не припиняли свої набіги, плюндруючи, спалюючи, забираючи в полон російських людей. На південному напрямку доводилося, перш за все, думати про безпеку і про оборону, а не про наступальних операціях. Відстала економіка не дозволяла утримувати повноцінну армію, і це стало також причиною поразки Росії в Лівонській війні .
На південному сході російської держави проходив великий Волзький шлях, яким московський цар не міг користуватися повноцінно, тому що він перебував під контролем Казанського й Астраханського ханств. На схід тягнулася величезна, повна багатств територія під назвою Сибір, яка номінально належала Росії, але фактично була володіннями хана Кучума, який повстав проти васальної залежності московським царю. Тому потрібно приєднати Сибір до володінь московського царя і припинити набіги різних ханів, залишилися місцевими претендентами на російські території після розпаду Золотої Орди.
Отже, московського царя була потрібна майже кругова оборона, пильну увагу, було, необхідно захід, схід і південь.
