Після смерті в 972 р в бою з печенігами князя Святослава - «Олександра Македонського Стародавній Русі», влада в Києві перейшла його старшому синові Ярополку. Олег - інший син Святослава, правил в схильної до заколотів і непокори землі древлян, а 
третій син Святослава Володимир був намісником в Новгороді - місті, де починав своє правління над східнослов'янськими землями засновник князівської династії Рюрик. Ярополк як старший брат і князь київський вважався верховним правителем Русі. Однак довірчих відносин між братами не було; по крайней мере, Олег поводився як незалежний правитель, до чого його, можливо, намовляли які не любили Київ древляни. Одного разу на полюванні Олег через сварку наказав своїм дружинникам вбити дружинника Ярополка Люта - сина найближчого сподвижника Святослава воєводи Свенельда. Це призвело до чергового збройного зіткнення між Києвом і древлянами, в якому Олег був убитий. Вирішивши, що брати, сповнені княжого гонору, будуть постійно прагнути до незалежності від нього, Ярополк вирішив відтепер призначати у віддалених частинах київського держави обраних ним намісників, а молодшого брата Володимира відсторонити від правління Новгородом. Побоюючись, що старший брат може і його вбити, як Олега, Володимир біг за море до Швеції. Втім, в Києві його не вважали за серйозним політичним противником: він був сином не дружини Святослава, а рабині-ключниці по-імені Малуша. Поруч з Ярополком і Олегом у нього було не дуже благородне походження, і великого авторитету як вождь він не мав. Однак не визнаний на батьківщині Володимир (по-древнерусські Володимер - володіє світом) виявився визнаним на чужині. Незабаром він повернувся з-за моря з сильною варязької дружиною і захопив Новгород. Потім очолюване Володимиром військо завоювало Полоцьку землю, де правил союзник Ярополка князь-варяг Рогволд. У битві загинули сам Рогволд і два його сина, а дочка Рогволда Рогнеду Володимир зробив своєю дружиною. Після цього військо Володимира рушило на Київ.
В результаті зради воєводи Блуда Ярополк був змушений відмовитися від війни з Володимиром і відрікся на користь молодшого брата від великокнязівського престолу. Володимир задовольнився цим і, ставши в 978 або 980 р великим князем Русі, що не піддав поваленого брата переслідуванню, обіцяв почесне становище при дворі. Однак незабаром Ярополк все одно був убитий на переговорах з Володимиром двома варягами, якого підмовив Блудом. Ставши князем київським, Володимир через деякий час відправив служили йому варягів на службу візантійського імператора Василя II, так як ті вимагали за участь в його війнах з Ярополком данини з киян.
Внутрішньої усобиць на Русі скористалися сусідні народи. Полоцька і Псковська землі стали 
піддаватися набігам ятвягів - литовських племен, а польський князь-завойовник Мечислав I захопив частину західних російських земель на Волині з містами Перемишль, Червен та деякими іншими. На півдні - з боку Великої степу, зберігалася загроза нападів печенігів. Однак в 981 р Володимир, зібравши нову дружину замість відпущених в Константинополь варягів, почав війну з Мечиславом I і повернув Русі волинські землі. Щоб закріпити там позиції, він звів новий місто, який назвав своїм ім'ям. Зараз це місто називається Володимир- 
Волинський (Волинська область України). У 981 - 982 рр. Володимир здійснив два походи на схід - на Оку, де завоював і приєднав до Русі землі слов'янського 
племінного союзу в'ятичів. У 983 р київська дружина вела війну з ятвягами. В результаті ті зазнали поразки і стали данниками Києва. У 984 р з-під влади Києва спробували вийти радимичі, що жили в межиріччі Верхнього Дніпра і Десни, однак, зіткнувшись з місцевим київським військом під командуванням воєводи з ім'ям або прізвищем Вовчий Хвіст на ріці Піщані (сучасна Могилевська область Білорусі), швидко звернулися в втеча. Після цього кияни прозвали радимичів «Піщанці, від Вовчого Хвоста бігли». У 985 р Володимир, як свідчить літопис, уклав союз зі степовим кочовим народом торків і разом з ними воював проти болгар. Підсумком війни Володимира з болгарами стали перемога російських і укладений вигідний для Русі договір. Однак про які саме болгар - волзьких або дунайських, йдеться, літопис не уточнює. Багато істориків схильні вважати, що мова йде про Дунайської Болгарії, з якою активно воював ще Святослав. У той же час за деякими джерелом можна судити, що противником руси в цій війні була все-таки Волзька Болгарія. На користь цього говорить і те, що в 
Того ж року Володимир воював з Хозарський каганат - її сусідом. Якби російська дружина воювала знову на Дунаї, за технічними можливостями того часу їй важко було б за такий короткий проміжок часу розвернутися і відправитися в далекий похід в протилежному напрямку від Києва. Каганат - колись грізна степове держава, раніше стягувати данину з радимичів і в'ятичів, тепер сама стала данником Києва. Це був небачений для Русі навіть з часів Олега і Святослава успіх. Володимир навіть став титулуватися каганом. Тривожні для всього Російської держави роки князювання Володимира, війни, постійно спалахували то на одному, то на іншому рубежі великої молодої держави, знайшли своє відображення в складанні російського билинного епосу. В основному про них оповідають овіяні легендою і містифікацією знамениті 
билини про трьох російських богатирів: Іллю Муромця, Добриня Микитич та Альошу Поповича. У 988 р в ході раптової чергової російсько-візантійської війни військо Володимира обложило місто Херсонес (Корсунь) в 
Криму, який був візантійським володінням. Після довгої облоги дружинники Володимира зруйнували труби, по яких з колодязів в місто надходила вода. Після цього захисники міста змушені були здатися. Візантія повернула місто собі після того як імператор Василь II віддав за Володимира заміж свою сестру Анну. Після цього і відбувається одне з поворотних в історії російської держави і етносу подій - хрещення Русі. 
Літописи, які є основним джерелом, що розповідає про події на Русі того часу, дають мало інформації про передумови прийняття російськими Християнства. Самі відомості викладені в напівлегендарним, далекому від реалізму стилі. Повідомляється, що перш Володимир був активним поборником слов'янськогоязичництва, більш того, людиною, порязшім в гріху і розпусті. Однак це дуже нагадує проповідницький прийом, який має на меті показати людям, як поганий був в своїх 
звичках князь до прийняття християнської релігії, і яким благочестивим він став, прийнявши хрещення. В язичницький період свого життя Володимир затвердив на Русі культ шести божеств: Перуна, Даждьбога, Хорса, Симаргла, Стрибога та Мокоші. Капище з їх ідолами було зведено в Києві. Можна припустити, що Володимир не був задоволений тим, що слов'яни поклоняються численному пантеону божеств і духів, які часом в різній місцевості були різними, і вжив заходів, щоб упорядкувати культ. Але після близького знайомства з візантійською культурою і релігією порахував істинної і впорядкованої вірою християнство , Що передбачає поклоніння єдиному Богу-Творцю. Зрозуміло, без певних передумов неможливо було в одночасть звернути в нову віру всю велику країну. Ще Святослав у відповідь на пропозицію своєї матері Ольги прийняти християнську віру відмовився, кажучи, що тоді його перестануть поважати в дружині. Літопис повідомляє, що рішення про прийняття Християнства Володимир прийняв на раді бояр в 987 р - перед походом на Херсонес. Після падіння Херсонеса Володимир хрестився по візантійському обряді, так як хрещення було умовою видачі за нього заміж імператорської сестри. При хрещенні він взяв собі церковне ім'я Василь - на честь імператора. Також літопис розповідає, що на прийняття Християнства Володимира спонукало розчарування в язичницької віри. Згідно з цим, Володимир одного разу вирішив принести в жертву Перуну - богу грому і блискавки, верховному божеству слов'ян-воїнів, найкрасивішого в Києві хлопчика. Вибір припав на сина одного з жителів-варягів, який прийняв християнство. Коли воїни і жерці прийшли додому до того і спробували забрати хлопчика, щоб принести в жертву «хижому божеству», батько відповів: «Якщо ваш бог такий могутній, нехай він сам прийде і забере мого сина!». Розлючені воїни вбили і батька, і сина. Багато часу опісля вони були канонізовані як перші християнські мученики Русі під іменами Феодор і Іоанн (в самому літописі їх імена не наводяться). Це, однак, стало для Володимира приводом замислитися, чи дійсно Перун є реальним богом, якщо не може сам забрати свою жертву. Можливо, в літописному оповіданні відображені якісь реальні події, пов'язані з конфліктом між язичниками і християнами Русі. Безсумнівно, що під час князювання Володимира в зв'язку з активними торговими і військовими зв'язками з Візантійською імперією Християнство вже було широко поширене в російських землях, хоча не стало ще офіційною релігією. Адже ще княгиня Ольга зводила на Русі церкви і монастирі: значить, було, кому в них молитися. Цим можна пояснити і той факт, що особливо активної протидії загального хрещення надано не було.
Літопис оповідає про те, що Володимир нібито посилав своїх людей в різні землі, щоб дізнатися, в кого вірять і як моляться різні народи, і вибрати найбільш підходящу релігію замість язичницької. І сусіди, дізнавшись про те, що князь бажає змінити віру, відправляли до Володимира своїх послів. Хазари пропонували князю прийняти Іудаїзм, волзькі болгари - Іслам, німці (представники неслов'янських народів Європи) - Християнство римсько-католицького спрямування (вже назрівав відомий розкол церкви на римську і грецьку, іменовані також католицької і православної). Мусульманам, релігія яких забороняє вживання хмільного, Володимир, за літописним переказом, відповів: «Русі є веселощі питво: не можемо біс того бути!». мова 
йшла по суті про те, чого боявся ще Святослав: втрати авторитету в очах дружинників. Обов'язковим ритуалом в життя князя і дружини було проведення в урочистих випадках тризни - спільного бенкету з розпиванням пива і вина. Це як би підкреслювало їх дружбу і єднання, нагадувало князю про те, що він - лише «перший серед рівних» зі своїми воїнами, а воїнам - про те, що вони повинні бути вірними і відданими друзями князя. Ухилитися від участі в тризні для князя означало завдати велике образу своїм воїнам. Проповідникам римського католицизму Володимир відповів, що прихильники їх релігії завдали Росичам смертельну образу (щось подібне сталося під час князювання Ольги, коли європейські посли втекли з Києва, рятуючи свої голови), і народ не прийме їх віри. Коли ж князь вислухав захоплену розповідь своїх послів про богослужінні в Константинополі, де незрозуміло «то ти на землі, то чи ти небесах», він вирішив, що грецька вреа - і є справжня. Розповідь про посланництві для вибору релігії, звичайно, легендарний. Хоча хорезмские джерела з Середньої Азії повідомляють про те, що в Хорезм, дійсно, приходили посли від Володимира, і взяли там Іслам. Можливо, що сусідні християнські і мусульманські правителі, побачивши, що на Русі почалася криза яизческіх культів, вдавалася до спроб звернути російських в свою віру. Але в підсумку, як, загалом, і слід було очікувати, перемогу в цій справі здобули візантійські проповідники, так як у Русі з Візантією були давні культурні та політичні зв'язки.
Прийнявши християнство ортодоксального (по-слов'янськи «православного») спрямування, Володимир оголосив його державною релігією 
Русі і наказав хреститися всім підданим. Хто ухилявся, того князівські воїни силою 
заганяли в води Дніпра, де над ними відбувався обряд хрещення. сповідування язичницьких культів було заборонено, а головний ідол Перуна в Києві був прив'язаний до хвоста коня і зірваний з місця. Після цього ідол втопили в Дніпрі. Слідом за Києвом масове хрещення населення було проведено і в інших областях Російської держави. З цього часу і аж до 1917 р Православне Християнство залишалося російської державною релігією. Російська церква до 1589 року, коли було засновано власне російське патріаршество, підпорядковувалася Константинопольському патріарху, і разом з ним в 1054 р вийшла з-під влади папи римського (Велика Схизма, розкол церкви на римсько-католицьку і греко-католицьку (православну) ). Зрозуміло, древні слов'янські культи і вірування відмирали не відразу. Довгий час існували громади, таємно або явно продовжували поклонятися язичницьким богам і духам. Навіть після того як практично все населення Русі прийняло хрещення, образи колишніх божеств 
міцно збереглися в народному фольклорі, і їм за звичкою, особливо в селах і селах, де християнська проповідь проводилася не так часто, присвячувалися деякі народні обряди. Християнством в його класичній формі були охоплені в основному знатна прошарок російського суспільства і, природно, духовенство, простий народ же був прихильником так званого народного християнства - суміші християнських догм з традиційними віруваннями, в якій церковному вченню відводилося чільне місце, але і пережитки язичницьких уявлень трималися дуже міцно, часом ототожнюючи з окремими християнськими елементами. Наприклад, в деяких областях до недавнього часу вважали, що світяться болотні духи (блукаючі вогні) - це душі дітей, померлих без хрещення. Багато духи і божества, в яких слов'яни вірили раніше, стали в свідомості простого народу ототожнюватися з згаданими в християнських текстах демонами (бісами) і отримали назву «нечисті» або «нечистої сили».
У зв'язку з хрещенням Русі Володимир став відправляти дітей зі знатних родин вчитися грамоті в школах, що викликало невдоволення недостатньо зміцнилися в новій вірі підданих. Після одруження з Анною - сестрою Василя II, він відпустив усіх своїх колишніх дружин і наложниць. 
Ухвалення Руссю християнства ще більше зміцнило її зв'язку з Візантійською імперією. Тепер дві держави стали виступати як рівноправні союзники. У 989 р російські війська допомагали Василю II придушувати повстання болгар на Дунаї, а в 1000 р шість тисяч російських воїнів взяли участь у візантійському поході до Вірменії. Одночасно Володимир продовжував сам здійснювати походи для розширення меж Російської держави і відбиття ворожих нападів. У 991 році він здійснив похід на Прикарпатті, де підкорив своєї влади племінний союз білих хорватів. У 990, 992 і 993 рр. на Русь зробили набіги печеніги. У 996 р російські зазнали від них поразки при Василеві. А в 997 р вони напали на сам Київ. Сказання про російсько-печенежской війні 
теж увійшли в російський епос. В 1001 і 1013 рр. печеніги зробили вторгнення на Русь разом з поляками. Печеніги були в той час найнебезпечнішим противником для Русі: їх кочовища перебували всього в один день шляху від її меж, вони легко і швидко пересувалися по маловодних степових просторах. Але у них не було централізованої влади і державності, тому вони більше грабували російські міста, завоювати ж руські землі були не в змозі. Для захисту від нападів печенігів Володимиру довелося звести ще ряд укріплень на Нижньому Дніпрі.
Під час походу на печенігів 1015 р Володимир і помер. Літопис повідомляє, що народ гірко опалківал його смерть, а поховали його в мармуровому гробу. Заслугою Володимира є не тільки захист російських рубежів від численних ворогів, але і пов'язаних з прийняттям Християнства початком інтенсивного освіти на Русі, що означало прийдешній вихід молодої держави на передовій за європейськими мірками культурний рівень. Звичайно, це було ще попереду, але саме при Володимирі були створені необхідні для цього умови: прибутку в великій кількості християнські проповідники з Візантії, відкрилися школи. Русь перетворювалася в сильне, квітуче держави з власної своєрідною культурою. Православна церква зарахувала Владмир до лику святих. Тому в історію він увійшов ще під ім'ям Володимира Святого. Але більше він відомий під своїм літописним ім'ям Володимира Красне Сонечко. У поемі О. Пушкіна «Руслан і Людмила» знаменитий київський князь згадується під ім'ям Володимира-Cолнце.
3 855
