Світова наукова громадськість вшановує пам'ять англійського астронома Невіла Маскелін в зв'язку з двохсотліттям з дня смерті цього видатного вченого, якому історія приписує авторство вимірювання відстані від Землі до Сонця. Хоча слід визнати, що суперечки про те, хто першим виміряв відстань від Землі до Сонця, тривають і донині. 
Фото: AP
Першим віддаленість Сонця спробував визначити Аристарх Самоський, який запропонував геліоцентричну систему світу за півтори тисячі років до Коперника. У нього вийшло, що Сонце знаходиться в 20 разів далі від Землі, ніж Місяць. Ця оцінка, як відомо тепер сучасній науці, була занижена в 20 разів, однак протрималася аж до епохи німецького астронома Йоганна Кеплера. Хоча сам Кеплер і не виміряв астрономічну одиницю, але вже зазначив, що Сонце має бути набагато далі, ніж вважав Аристарх (а за ним і всі інші астрономи).
Першу більш-менш прийнятну оцінку відстані від Землі до Сонця отримали французькі астрономи Жан Домінік Кассіні і Жан Ріше. У 1672 році, під час протистояння Марса, вони виміряли його положення на тлі зірок одночасно з Парижа (Кассіні) і Кайєн (Ріше). Відстань від Франції до Французької Гвіани послужило базою параллактического трикутника, з якого вони визначили відстань до Марса, а потім по рівняннях небесної механіки вирахували астрономічну одиницю, отримавши значення 140 мільйонів кілометрів.
Народжений в 1732 році Невілл Маскелін став займатися астрономією у віці 16 років під враженням сонячного затемнення 1748 року. У 1754 році закінчив Трініті-коледж Кембриджського університету. Був помічником четвертого директора Грінвічській обсерваторії, королівського астронома Джемса Брадлея, який успадкував це престижне звання після смерті видатного вченого Едмунда Галлея, чиїм ім'ям названа комета, яка не раз загрожувала зіткненням із Землею.
Читайте також: Таємниці і помилки вчення Миколи Коперника
Брадлей зважуючись молодого вченого Маскелін, його захопленість Сонячною системою і допоміг спорядити в 1761 році експедицію на острів Святої Єлени, де, як відомо, пройшли останні роки життя у вигнанні Наполеона Боннапарта.
Фото: AP
На острові Святої Єлени Маскелін спостерігав проходження Венери перед диском Сонця. Протягом декількох століть проходження Венери по диску Сонця стали головним інструментом для визначення масштабів Сонячної системи. Спостерігаючи їх одночасно з різних точок земної кулі, можна обчислити відстань від Землі до Венери, а звідси і всі інші відстані в Сонячній системі. Результати цих спостережень лягли згодом в основу розрахунків Маскелін, визначали відстань від Землі до Сонця. Однак чи був він єдиним астрономом, точно виміряти цю відстань, сказати важко.
У XVIII-XIX століттях проходження Венери перед диском Сонця спостерігалося чотири: в 1761-м, тисяча сімсот шістьдесят дев'ять-м, 1874-м і 1882-го роках. Ці спостереження стали одними з перших міжнародних наукових проектів. Споряджалися масштабні експедиції (англійською експедицією 1769 року керував знаменитий Джеймс Кук), створювалися спеціальні спостережні станції ... І якщо в кінці XVIII століття Росія лише надала французьким вченим можливість спостерігати це проходження зі своєї території (з Тобольська), то в 1874-му і 1882 м роках російські вчені вже брали активну участь в дослідженнях. На жаль, виняткова складність спостережень привела до значного різнобою в оцінках астрономічної одиниці - приблизно від 147 до 153 мільйонів кілометрів. Більш надійне значення - 149,5 мільйона кілометрів - було отримано тільки на рубежі XIX-XX століть за спостереженнями астероїдів.
З 1765 року до самої смерті Маскелін протягом 46 років був директором Грінвічській обсерваторії, де справив безліч спостережень. Наукові роботи відносяться до позиційної астрономії. Спостерігав Сонце, Місяць, планети з метою визначення їх положень. Дуже точно виміряв положення 36 фундаментальних яскравих зірок, які служили опорними.
Читайте також: "Зірка диявола" стане другим сонцем?
У 1761 року Маскелін розробив метод визначення довготи за спостереженнями Місяця. Особливу увагу приділяв систематичним спостереженнями Місяця для поліпшення місячних таблиць Т.І. Майера, які використовувалися при визначенні довготи.
Всього Маскелін було виконано 90 тисяч спостережень (опубліковані в 1776-1811 роках). У 1774 році вчений зробив першу серйозну спробу визначити щільність Землі з вимірів ухилень схилу поблизу гори Шіхеліен в Шотландії. У 1766 році започаткував британський астрономічний щорічник Nаutiсаl Аlmаnас і випускав його до кінця життя (щорічник видається і тепер).
Будучи п'ятим директором Грінвічській обсерваторії і королівським астрономом, Маскелін доклав зусиль для оснащення цього астрономічного центру Британії більш досконалими інструментами і для поліпшення точності спостережень; виконав перші вимірювання часу з точністю до десятих часток секунди.
Читайте найцікавіше в рубриці "Наука і техніка"
