Масова загибель індіанців від хвороб, завезених колоністами з Європи, спостерігалася вже в перші десятиліття колонізації. Губернатор Кароліни Дж. Арчдейл писав в кінці XVII ст .: «Рука Всевишнього явно видно в скороченні числа індіанців, щоб звільнити місце для англійців».
У той же час імміграція в британські володіння була далеко не тільки британської. З 1689 по 1815 року в Північну Америку і Британську Вест-Індію переселилося понад 1 млн жителів континентальної Європи (в основному німців і швейцарців). Ця притока був результатом свідомої політики залучення переселенців (вже в кінці XVII ст. Оголошення, що запрошують іммігрантів в Америку, публікувалися німецькою мовою).
Колонії перебували під верховним суверенітетом британської монархії, але володіли достатнім рівнем самоврядування, яке до моменту їх заснування вже було частиною британської політичної культури. Завдяки територіальної віддаленості від метрополії і гострій політичній боротьбі в Англії їм вдалося забезпечити досить високий рівень самостійності (зокрема, бюджети колоній перебували у віданні обраних асамблей). Відносини переселенських колоній з метрополією були досить складними в силу відмінностей економічних інтересів. Викликані цими відмінностями конфлікти привели в 70-х роках XVIII ст. до повстання колоній в Північній Америці, який призвів до їх відокремленням від Великобританії.
Слід зазначити, що податковий тягар, покладається метрополією на північноамериканські колонії, не було непосильним. В середньому в 1763 р британець платив податки на суму 26 шилінгів в рік, а житель штату Массачусетс - тільки 1 шилінг. Введений в 1765 р гербовий збір, який опинився вкрай непопулярним, на наступний рік був скасований (дохід від нього в північноамериканських колоніях повинен був скласти близько половини відповідного доходу, який надійшов з Вест-Індії). Було вирішено, що імперія буде обкладати податком тільки зовнішню торгівлю, а не внутрішній оборот колоній. Однак при цьому британський парламент підтвердив своє принципове право встановлювати закони і правила для колоній, яке колоністи заперечували.
Оскільки колонізація в великій мірі рухалася вперед імпульсами знизу, розширення території, формально підвладній британській короні, далеко не завжди відбувалося з ініціативи цієї корони. Більш того, лояльність колоністів короні значною мірою залежала від того, чи забезпечує вона це розширення. Так, при укладанні світу Великобританії і Франції після Семирічної війни в 1763 р один з тих, хто 13 років тому проголосив незалежність США, Б. Франклін, активно наполягав на анексії Канади (проти якої заперечували деякі британці, які побоювалися, що її наслідком стане відділення північноамериканських колоній). «У своєму памфлеті один з майбутніх батьків-засновників Сполучених Штатів нагадував, що Америка є багатющий ринок для британських товарів. Потрібна земля для колонізації - росте населення. Все це, на його думку, обіцяло чудові перспективи Британії. Що ж стосується розмов про незалежність, то про це й мови бути не могло, бо американці «люблять свою історичну батьківщину більше, ніж своїх сусідів» (loved the mother country more than they did one another), а Північ і Південь так разюче відрізнялися один від одного, що "союз між колоніями абсолютно неможливий" ». Однією з основних причин повстання американських колоній проти Великобританії був поряд з британської податкової та торговельною політикою також заборона для колоністів заселяти землі від Аллеганских гір до річки Міссісіпі, завойовані у Франції в 1763 р Лондон прагнув забезпечити мирне співіснування з індіанцями, проте зростаюче населення колоній вимагало простору для подальшої експансії і, здобувши незалежність, отримало ці території.
Після втрати американських колоній Великобританія почала колонізацію Австралії, в якій роль держави спочатку була більш значною. З самого початку ставилося завдання «покласти підставу нової колонії замість Сполучених Штатів». Спочатку на континент посилалися засуджені злочинці, потім прямували вільні колоністи. За даними Н. Фергюсона, з 1787 по 1853 року в Австралії було вислано 148 тис. Засуджених злочинців - 123 тис. Чоловіків і 25 тис. Жінок.
Слід зауважити, що положення каторжників, що висилаються в Австралію, було краще, ніж становище засуджених, які прямували до Північної Америки до її відділення від Великобританії. «До початку американської Війни за незалежність британський уряд просто здавало своїх злочинців, засуджених на каторжні роботи, судновласникам, відвозили їх за океан і робив на цих перевезеннях свій бізнес. Подальша доля ув'язнених мало цікавила британських чиновників, і навіть для повернення додому після закінчення терміну покарання їм був потрібний спеціальний дозвіл. За каторжниками в НПУ (Новому Південному Уельсі), навпаки, зберігалися права британських підданих, за дотриманням цих прав повинна була спостерігати місцева адміністрація ».
Статус колоній отримали і знову придбані значні території з білим небританським населенням - Канада, завойована у Франції в 1763 р і Капська колонія, захоплена у Голландії (союзника наполеонівської Франції) в 1806 р і закріплена за Англією після закінчення наполеонівських війн. Слід зауважити, що отримання незалежності США супроводжувалося зміцненням британської влади в Канаді і сприяло формуванню канадської нації в складі Британської імперії. Понад 40 тис. Лоялістів, що зберегли вірність британській короні, переселилося з США в Канаду. Спроба США в 1812-1814 р захопити Канаду зустріла опір франко-канадського населення.
