Перша половина XIX ст. була часом переважного переважання консерваторів, а в 50 - 60-х роках в політичному житті Англії переважав вплив лібералів. У двадцятиріччя з 1848 р по 1868 р ліберали перебували при владі в цілому 16 років, а консерватори всього чотири роки, причому торі зберігали за собою владу лише ціною проведення політики, яка по суті була політикою лібералів.
Міцне економічне становище Англії, спокійна, з точки зору буржуазії, обстановка усередині країни після занепаду чартистського руху, панування ідеології «економізму» в робітничому русі - все це дозволяло англійської буржуазії управляти державою ліберальними методами. На відміну від Франції, де в 50-х роках XIX ст. був встановлений режим бонапартистської диктатури, англійська буржуазія і землевласницька аристократія не потребували тоді ні в великої кадрової армії, ні в розгалуженому поліцейсько-бюрократичному апараті. В Англії дотримувалися елементарні буржуазно - демократичні свободи, але лише в тій мірі, в якій вони були вигідні імущим класам.
Питання про нову виборчу реформу ставав головним питанням внутрішнього життя країни. Ліберали на словах визнавали необхідність такої реформи, сподіваючись новими невеликими змінами заспокоїти народні маси і завоювати голоси виборців. Консерватори виступали проти реформи, і це робило їх особливо непопулярними в очах народу.
Коли в 1852 р уряд лорда Росселя пішов у відставку, до влади прийшов консервативний міністерство лорда Дербі. Воно розпустив парламент і призначив нові вибори, сподіваючись завоювати більшість, однак ліберали зберегли своє панівне становище, причому їх підтримала група пиляє. На чолі нового кабінету міністрів став лорд Ебердін, один з видних пиляє, але визначальну роль в уряді грали Россель - міністр внутрішніх справ, Пальмерстон - міністр закордонних справ, Гладстон - міністр фінансів і інші. Це був коаліційний уряд пиляє і лібералів.
Новий уряд проводив політику вільної торгівлі. Були знищені або знижені мита на 266 видів товарів.
У 1855 - 1858 рр. уряд очолював Пальмерстоном, а потім знову Дербі.
Для того щоб завоювати голоси виборців і придбати відому популярність серед народних мас, консерватори заявили, що вони будуть проводити реформи. У 1858 р парламентом був затверджений акт про знищення особливого майнового цензу, який раніше був потрібний від членів парламенту. Один з видних членів кабінету і лідер консервативної партії Дізраелі заявив тоді ж, що його партія планує провести виборчу реформу з метою розширення кола виборців. Спритний політик, Дізраелі хотів провести реформу руками аристократії, щоб уникнути великих політичних змін. Однак частина найбільш правих консерваторів, яка не бажала навіть чути про будь-які нововведення, різко виступила проти свого лідера і його проекту реформи, а ліберали відкинули останній, вважаючи його недостатнім. У червні 1859 р міністерство Дербі - Дізраелі вийшло у відставку.
Хоча питання про реформу стояв потім в центрі уваги країни, парламент при ліберальних міністерствах Пальмерстона і Россель не поспішав з її проведенням, і лише потужний народний рух змусило імущі класи поступитися.
Вже на початку 60-х років розгорнулося широке рух за другу парламентську реформу. У цьому русі були два паралельні течії: одне - кероване буржуазними радикалами, друге - кероване англійськими тред-юніонами і Міжнародним товариством робочих. Радикали знову прагнули взяти під своє керівництво все течії, які виступали за реформу, і для цього заснували в 1865 р «Національну лігу реформи» під керівництвом Кобдена і Брайта. Однак тред-юніони за сприяння Генерального Ради I Інтернаціоналу, за порадою Маркса, організували робочі маси і зіграли вирішальну роль в боротьбі за парламентську реформу. У 1866 р була створена Лондонська асоціація робітників для завоювання самостійного робочого представництва в парламенті. Керівниками цієї організації були видатні діячі тред-юніонів Оджер і Крімер. Налякані активізацією робітничого класу, ліберали вирішили вступити в блок з радикалами, щоб з їх допомогою оволодіти рухом за реформу. На чолі ліберальної партії в цей час стояв Гладстон. До 1848 р він примикав до торі, а потім у зв'язку з ослабленням цієї партії він перейшов до вігів, ставши одним з їх найвизначніших керівників. У 50-х роках він став відомим як міністр фінансів, який вирішив всупереч опору частини уряду скасувати ввізні мита на багато товарів і виступити на захист принципів фритредерства.
Гладстон вміло вів парламентську гру і з великим мистецтвом направляв парламентські дебати. Маркс писав про промовах Гладстона: «Вишуканість і гладкість, порожня глибина, єлейністю не без отруйної домішки, оксамитова лапа не без пазурів, схоластичні відтінки і оттеночкі, ..., весь арсенал пробабілізма з його казуїстичної совістю і безсовісними застереженнями».
У 1866 р Гладстон уклав союз з групою радикалів, очолюваній Брайт. Для того щоб постати перед виборцями в ролі прихильників демократичних перетворень, ліберали розробили проект нової виборчої реформи, і в березні 1866 р Гладстон вніс його в парламент.
Консерватори виступили проти білля. Їх підтримали і 32 ліберала. Керівник цієї групи лібералів Роберт Лоу заявив про свою солідарність з консерваторами і додав, що робітники, якби їм дали політичні права, не здатні скористатися ними.
При остаточному голосуванні білля міністерство залишилося в меншості і подав у відставку. Королева доручила формування уряду консерватора лорда Дербі. Значну роль в цьому кабінеті грав лідер консерваторів Дізраелі.
Освіта консервативного кабінету означало перемогу противників політичних перетворень. Народні маси посилили тому боротьбу за парламентську реформу.
У 1866 р по всій Англії стали виникати суспільства, що мали на меті домогтися виборчої реформи. Велику роль грала Національна ліга реформ. У липні 1866 року в різних містах Англії почалися мітинги протесту проти подальших відтяжок з проведенням реформи. Тред-юніони організовано брали участь в цих мітингах. Консервативне міністерство Дербі - Дізраелі вирішило придушити рух. 23 липня мав відбутися мітинг в Гайд-парку, що знаходиться в центральній частині Лондона. За наказом міністра внутрішніх справ парк був закритий. Учасники мітингу, проте, виламали протягом півмилі решітки, проникли в парк і влаштували мітинг, на якому зажадали негайного проведення реформи.
У серпні - вересні 1866 р відбулися величезні мітинги в Манчестері, Бірмінгемі, Глазго і інших містах. Число учасників в кожному з мітингів доходило до 200 тисяч чоловік. Восени того ж року відбулися багатотисячні мітинги в Лондоні, Единбурзі та інших великих містах.
У перші місяці 1867 р рух за реформу тривало з новою силою. Протягом квітня і початку травня по всій Англії прокотилася нова хвиля мітингів. Самим значним був двохсоттисячний мітинг в Гайд-парку, організований Лігою реформ 6 травня 1867 р
Налякані народним рухом і активністю робочого класу, консерватори змушені були взятися за розробку свого білля про реформу. Маючи нестійку більшість в парламенті, консерватори сподівалися цим кроком завоювати голоси виборців під час нових виборів.
15 липня 1867 р палата громад затвердила другий білль про реформу з низкою поправок лібералів. Консервативні лорди ще деякий час чинили опір, але, після того як Дербі пригрозив відставкою кабінету, що неминуче призвело б до влади лібералів, палата лордів також затвердила білль. 15 серпня 1867 року він став законом. За новим біллю про реформу було знищено 46 «гнилих містечок». Вивільнені місця в парламенті було надано великим містам. Манчестер, Бірмінгем, Ліверпуль і Лідс отримали додатково по одному місцю, а число місць від Лондона було збільшено на чотири.
За новим законом в містах виборче право надавалося всім власникам та орендарям будинків, а також квартиронаймачів, сплачували за квартиру не менше 10 фунтів стерлінгів на рік і які проживали в них не менше року а в графствах - тим, хто мав дохід від власності або спадкової оренди не менше 5 фунтів стерлінгів на рік. Короткострокові орендарі отримували виборче право при наявності доходу в 12 фунтів стерлінгів.
