Катерина II є однією з найбільш значущих постатей в історії Росії. Її царювання - одне з чудових в російській історії; і світлі і темні сторони його мали величезний вплив на подальші події, особливо на розумовий і культурний розвиток країни. Реформи, проведені Катериною II, мали велике значення в розвитку Росії. Катерина прийшла до влади 1762 року в результаті змови гвардійських офіцерів, в якому брала участь і сама Катерина. Головними помічниками Катерини в здійсненні перевороту були брати Орлови, Панін, Олексій і Кирило Розумовські, графиня Катерина Дашкова. На користь Катерини діяв і духовний сановник Дмитро Сєченов, архієпископ новгородський, що спирався на духовенство, невдоволене секуляризацією церковних маєтків.
Вступивши на трон, Петро III здійснив ряд дій, які викликали негативне ставлення до нього офіцерського корпусу. Так, він уклав невигідний для Росії договір з Пруссією, в той час як Росія здобула ряд перемог над нею в ході семирічної війни , І повернув їй захоплені російськими землі. Одночасно він намірився в союзі з Пруссією виступити проти Данії (союзниці Росії), з метою повернути відібраний нею у Гольштейна Шлезвіг , Причому сам мав намір виступити в похід на чолі гвардії. Петро оголосив про секвестр майна Російської церкви, скасування монастирського землеволодіння і ділився з оточуючими планами про реформу церковних обрядів. Прихильники перевороту звинувачували Петра III також в невігластві, недоумство, нелюбові до Росії, повної нездатності до правління. На його тлі вигідно виглядала Катерина - розумна, начитана, благочестива і доброзичлива дружина, піддається переслідуванням чоловіка.
Після того, як відносини з чоловіком остаточно зіпсувалися і посилилося невдоволення імператором з боку гвардії, Катерина зважилася брати участь у перевороті. Її соратники, основними з яких були брати Орлови , вахмістр Потьомкін і ад'ютант Федір Хитрово, зайнялися агітацією в гвардійських частинах і схилили їх на свій бік. Безпосередньою причиною початку перевороту стали чутки про арешт Катерини і розкриття і арешт одного з учасників змови - поручика Пассека .
Судячи з усього, і тут не обійшлося без іноземного капіталу. як пишуть А. Труайя і К. Валишевский , Плануючи повалення Петра III, Катерина звернулася за грошима до французам і англійцям, натякнувши їм на те, що збиралася здійснити. Французи з недовірою поставилися до її прохання позичити 60 тис. Руб., Не повіривши в серйозність її плану, але від англійців вона отримала 100 тисяч рублів, що в подальшому, можливо, вплинуло на її ставлення до Англії і Франції.
Рано вранці 28 червня (9 липня) 1762 року, поки Петро III знаходився в Ораниенбауме , Катерина в супроводі Олексія і Григорія Орлових приїхала з Петергофа в Санкт-Петербург , Де їй присягнули на вірність гвардійські частини. Петро III, бачачи безнадійність опору, на наступний день відрікся від престолу, був узятий під варту і загинув за нез'ясованих обставин. У своєму листі одного разу Катерина зазначила, що перед смертю Петро мучився гемороїдальної колькою. Після ж смерті (хоча факти свідчать, що ще до смерті - див. Далі) Катерина наказала зробити розтин, щоб розсіяти підозри про отруєння. Розтин показав (зі слів Катерини), що шлунок абсолютно чистий, що виключає присутність отрути.
Разом з тим, як пише історик Н. І. Павленко , «Насильницька смерть імператора неспростовно підтверджується абсолютно надійними джерелами» - листами Орлова Катерині і рядом інших фактів. Є й факти, що вказують на те, що вона знала про підготовку вбивства Петра III. Так, вже 4 липня, за 2 дні до смерті імператора в палаці в Ропше, Катерина відправила до нього лікаря Паульсена, і як пише Павленко, «показовий факт, що Паульсен був відправлений в Ропшу ні з ліками, а з хірургічними інструментами для розтину тіла ».
Після зречення чоловіка Катерина Олексіївна вступила на престол як царствующая імператриця з ім'ям Катерини II, видавши маніфест, в якому підставою для зміщення Петра вказувалися спроба змінити державну релігію і світ з Пруссією. Для обгрунтування своїх прав на престол (а не спадкоємця Павла) Катерина посилалася на «бажання всіх Наших вірнопідданих явне і нелицемірне». 22 сентября (3 жовтня) 1762 року вона була коронована в Москві . Як охарактеризував її воцаріння В. О. Ключевський, «Катерина зробила подвійний захоплення: відняла владу в чоловіка і не передала її синові, природному спадкоємцю батька».
Німкеня за народженням, Катерина вступила на престол без всяких законних прав власним розумом і підтримкою дворянства. Катерина прагнула відповідати ідеалу російського монарха і демонструвала своє моральне право на царювання. Прагнучи стати хорошою російською імператрицею, характеризувала її як продовжувачкою справи Петра I.
