Термін "грецький вогонь» не використовувався ні в грецькій мові, ні в мовах мусульманських народів, він виникає з того моменту, коли під час Хрестових походів з ним познайомилися західні християни. Самі візантійці і араби називали його по-різному: "рідкий вогонь", "морський вогонь", "штучний вогонь" або "римський вогонь". Нагадаю, що візантійці іменували себе "ромеями", тобто римлянами.
Винахід "грецького вогню" приписується грецькому механіку і архітекторові Калинник, вихідцю з Сирії. У 673 році він запропонував його візантійського імператора Костянтина IV Погонат (654-685) для використання проти арабів, що обложили в цей час Константинополь.
"Грецький вогонь" використовувався переважно в морських боях як запальне засіб, а за деякими даними, і як вибухова речовина.
Рецепт суміші достеменно не зберігся, але по уривчастих відомостей з різних джерел можна припустити, що в його склад входила нафту з додаванням сірки і селітри. В "Вогненної книзі" Марка Грека, виданої в Константинополі в кінці XIII в., Наводиться такий склад грецького вогню: "1 частина каніфолі, 1 частина сірки, 6 частин селітри в тонко подрібненому вигляді розчинити в лляному або лавровому маслі, потім покласти в трубу або в дерев'яний стовбур і запалити. Заряд негайно летить в будь-якому напрямку і все знищує вогнем ". Слід зазначити, що даний склад служив тільки для викиду вогненної суміші, в якій використовувався "невідомий інгредієнт". Деякими дослідниками висловлювалося припущення, що відсутньою інгредієнтом могла бути негашене вапно. Серед інших можливих компонентів пропонувалися асфальт, бітум, фосфор і т.д.
Загасити "грецький вогонь" водою було неможливо, спроби загасити його водою приводили тільки до підвищення температури горіння. Однак згодом були знайдені засоби боротьби з "грецьким вогнем" за допомогою піску і оцту.
"Грецький вогонь" був легший за воду і міг горіти на її поверхні, від чого у очевидців складалося враження, що горить море.
У 674 і 718 г н.е. "Грецьким вогнем" були знищені кораблі арабського флоту, яке стояло під стінами Константинополя. У 941 році він був з успіхом застосований проти кораблів русів під час невдалого походу київського князя Ігоря на Константинополь (Царгород). Збереглося докладний опис застосування "грецького вогню" в битві з Пізанський флотом біля острова Родос в 1103 році.
"Грецький вогонь" викидався за допомогою метальних труб, що діють за принципом сифона, або палаюча суміш в глиняному посуді вистрілює з баллісти чи іншої метальної машини.
Для метання грецького вогню використовувалися також довгі жердини, що кріпилися на спеціальних щоглах, як показано на малюнку.
Візантійська принцеса і письменниця Анна Комніна (1083 - бл. 1148) так повідомляє про трубах або сифонах, що встановлюються на візантійських бойових короблях (дромони): "На носі кожного корабля знаходилися голови левів чи інших сухопутних тварин, виготовлені з бронзи або заліза і позолочені, до того ж настільки жахливі, що на них було страшно дивитися; влаштовували ті голови таким чином, щоб з їх розкритих пащ вивергався вогонь, а здійснювалося це солдатами за допомогою слухняних їм механізмів ".
Далекобійність візантійського "вогнемета", ймовірно, не перевищувала декількох метрів, що, втім, дозволяло його використовувати в морському бою на близькій відстані або при обороні фортець проти дерев'яних облогових споруд противника.
Схема пристрою сифона для метання "грецького вогню" (реконструкція)
Про використання "грецького вогню" в морському бою пише в своїх творах імператор Лев VI Філософ (870-912). Крім того, в своєму трактаті "Тактика" він наказує офіцерам застосовувати недавно винайдені ручні труби, причому викидати вогонь з них рекомендує під прикриттям залізних щитів.
Ручні сифони зображені на декількох мініатюрах. Про їх влаштуванні на підставі зображень важко сказати щось певне. Мабуть, вони представляли собою щось на зразок пульверизатора, в якому використовувалася енергія стисненого повітря, що нагнітається за допомогою міхів.
"Огнеметчики" з ручним сифоном при облозі міста (візантійська мініатюра)
Склад "грецького вогню" становив державну таємницю, так що навіть рецепт виготовлення суміші не був записаний. Імператор Костянтин VII Багрянородний (905 - 959 рр.) Писав своєму синові, що той зобов'язаний "в першу чергу направити всю свою увагу на рідкий вогонь, що викидається за допомогою труб, і якщо наважаться запитати у тебе на цю таємницю, як це часто траплялося зі мною самим, ти повинен відмовитися і відкинути будь-які благання, вказавши, що даний вогонь був дарований і пояснений ангелом великому і святому християнському імператору Костянтину ".
Мініатюра Мадридського списку «Хроніки» Іоанна Скіліци (XIII в.)
Хоча жодна держава, крім Візантії, не володіло секретом "грецького вогню", з часу Хрестових походів мусульманами і хрестоносцями використовувалися різні його імітації.
Застосування аналога "грецького вогню" при обороні фортеці (середньовічна англійська мініатюра)
Колись грізний візантійський флот поступово занепав, і секрет справжнього "грецького вогню", можливо, був втрачений. У всякому разі під час Четвертого хрестового походу в 1204 р він ніяк не допоміг захисникам Константинополя.
Фахівці по-різному оцінюють ефективність "грецького вогню". Деякі навіть вважають його швидше психологічною зброєю. З початком масового застосування пороху (XIV століття) "грецький вогонь" і інші горючі суміші втратили своє військове значення і були поступово забуті.
Пошуки секрету "грецького вогню" велися ще середньовічними алхіміками, а потім багатьма дослідниками, але не дали однозначних результатів. Ймовірно, його точний склад ніколи не буде встановлено.
Грецький вогонь став прообразом сучасних напалмових сумішей і вогнемета.
