Грецька і римська традиція приписує винахід грецького алфавіту (а також алфавіту взагалі) або ж введення окремих букв різних міфічним особистостям - Паламед, Прометею, Орфею, Мусею, Ліну, Кекропса, а також комедіографові Епіхарм і поету Симониду, але найчастіше - Кадму Фиванскому. Згідно з цією традицією, Кадм, міфічний син фінікійського царя Агенора, привіз з собою до Греції фінікійський алфавіт; за іншою версією, він ввів перші 16 букв (за обчисленнями Ератосфена, це сталося в 1313 р.до н.е.). Паламед під час Троянської війни (близько 1183 р.до н.е.) додав літери th, x, ph і kh, а Симонид - літери z, довгий e, ps і довгий o.
Літери грецького алфавіту називалися Kadmeia grammata (Геродот, V, 59), або Kadmou typoi, або Kadmou grammata. Геродот (V, 58) називає ці літери також Phoinikeia grammata. Це ж назва зустрічається в написі з Теоса, що датується приблизно 475 р до н.е .. Дійсно, грецька традиція майже одностайно вказує на те, що греки навчилися листа у фінікійців; повністю відповідає традиції і точка зору сучасних вчених. Той, хто став би заперечувати фінікійське, або северносемітское, походження грецького алфавіту, мав би знехтувати цілою низкою фактів: по-перше, форма майже всіх ранньогрецьких або раннеетрусскіх букв (етруська алфавіт є похідним від грецького) явно свідчить про їх семітське походження; по-друге, порядок грецьких букв (за вирахуванням небагатьох легко з'ясовних винятків) відповідає порядку семітських букв і, нарешті, по-третє, назви грецьких літер нічого не значать по-грецьки, тоді як збігаються з ними семітські назви букв, як ми вже бачили , являють собою семітські слова.
Вирішити питання про те, коли був створений грецький алфавіт, дуже важко. З цього приводу є безліч різних думок. Між двома крайніми періодами, якими датують винахід грецького алфавіту, тобто між XV в. до н.е. і VIII або VII ст. до н.е., немає століття, який не мав би своїх прихильників. До недавнього часу перевагу зазвичай виявлялося IX ст .; в даний час приймають або цю дату, або більш ранню, а саме XI ст. Найкраще більш раннє походження грецького алфавіту доводять наступні факти:
- найдавніші з виявлених грецьких написів, а саме написи, знайдені на Фере і в Афінах, відносяться до першої половини VIII ст. або навіть до кінця IX ст. до н.е.;
- етруська алфавіт, який, як уже говорилося вище, стався від грецького, ймовірно, існував уже в VIII або IX в. до н.е.
В цілому всі дані приводять до висновку, що даний алфавіт був запозичений греками у фінікійців, мабуть, в XI ст. до н.е.
Найдавніші грецькі алфавіти.
Як і семітські алфавітні писемності, найдавніше грецьке лист мало напрямок справа наліво; в подальшому воно змінилося бустрофедон. Обидва зазначених способу письма поєднувалися іноді з вертикально розміщеним від низу до верху. Збереглося, однак, кілька ранніх написів, написаних зліва направо. Після 500 р до н.е. зустрічається вже тільки один напрямок: зліва направо і зверху вниз.
Найдавніші грецькі написи, написані справа наліво: 1-6 - написи з Фери; 7 - ионийская напис - присвята Аполлону; 8-10 - написи з Афін.
Найдавніші грецькі написи, написані зліва направо: 1 - напис з Абу-Сімбел (Нубія), VI ст. до н.е. (?); 2 фрагмент вівтаря архонта Писистрата, племінника знаменитого тирана Пісістрата (приблизно 500 м до н.е.).
