КАРТИ

глава I

РИБА МОЛОТ

26 липня 1864 року по хвилях Північного каналу йшла на всіх парах при сильному норд-сході чудова яхта. На її фок-щоглі [1] майорів англійський прапор, а на блакитному вимпелі грот-щогли [2] виднілися шиті золотом літери «Е.» і «Г.». Яхта ця носила назву «Дункан» і належала лорду Едуарду Гленарвану, виднейшему члену відомого у всьому Сполученому Королівстві Темзінского яхт-клубу.

На борту «Дункана» перебували Гленарван зі своєю молодою дружиною Гелена і його двоюрідний брат майор Мак-Наббс.

Нещодавно у відкритому морі, в декількох милях від затоки Ферт-оф-Клайд, було проведено випробування цієї яхти, і тепер вона йшла назад в Глазго.

На горизонті вже вимальовувався острів Арран, коли стояв на вахті матрос доповів про те, що за кормою «Дункана» пливе якась величезна риба. Капітан Джон Манглс негайно наказав повідомити про це лорду Гленарвану, і той у супроводі майора Мак-Наббса не забарився піднятися на ют [3] .

- Скажіть, що це за риба, по-вашому? - запитав він капітана.

- Я думаю, пане, що це велика акула, - відповів Джон Манглс.

- Акула - в тутешніх водах! - вигукнув Гленарван.

- У цьому немає ніякого сумніву, - продовжував капітан, - такі акули зустрічаються у всіх морях і під усіма широтами. Це риба-молот. Або я сильно помиляюсь, або ми маємо справу з однією з цих мерзенних тварюк. Якщо ви, пане, згодні і леді Гленарван принесе задоволення бути присутнім при такій цікавій ловлі, то ми можемо скоро дізнатися в точності, що це за риба.

- А ви якої думки, Мак-Наббс? - звернувся Гленарван до майора. - Варто нам пополювати?

- Я заздалегідь приєднуюся до вашої думки, - незворушно відповів майор.

- Взагалі слід знищувати якомога більше цих хижих тварин, - зауважив Джон Мангла. - Скористаємося ж нагодою, і ми побачимо надзвичайне видовище і заодно зробимо корисну справу.

- Тоді почнемо, Джон, - сказав Гленарван.

Він велів попередити дружину, і Гелена, дуже зацікавлена ​​майбутньої захоплюючої полюванням, поспішила на ют до чоловіка.

Море було спокійне, і з капітанського містка неважко було стежити за всіма рухами акули: вона то пірнала, то з дивовижною силою вискакувала на поверхню води.

Джон Мангла віддав необхідні накази. Матроси скинули з правого борту яхти міцний канат з гаком, на який була насаджена приманка - великий шматок свинячого сала. Ненажерлива акула, хоча вона і перебувала ярдів [4] в п'яти десяти від «Дункана», відчула принаду і стала швидко наздоганяти яхту. Видно було, як її плавці, сірі на кінцях і чорні біля основи, з силою розсікали хвилі, а хвіст допомагав їй утримувати бездоганно пряме напрямок. У міру того як акула наближалася до яхти, все виразніше виступали її великі, палаючі жадібністю очі витрішкуваті; коли ж вона переверталася, з роззявленою пащі визирало чотири ряди зубів. Голова у неї була широка і нагадувала подвійний молот, насаджений на рукоятку. Джон Манглс не помилився - це дійсно була сама ненажерлива з акул: риба-молот.

І пасажири і команда «Дункана» з напруженою увагою стежили за акулою. Ось вона вже виявилася зовсім близько від гака, ось перекинулася на спину, щоб зручніше схопити його. Мить - і величезна приманка зникла в її об'ємистої пасти. Ще мить - і акула, сильно смикнувши за канат, сама насадила себе на гак. Тут матроси, не втрачаючи часу, почали підтягувати видобуток за допомогою блоків, прикріплених до грот-реї.

Акула, відчуваючи, що її виривають з рідної стихії, отчаян але забилася, але з нею швидко впоралися, накинувши на хвіст мертву петлю і тим паралізувавши її руху. Ще якась мить - і акула була піднята над бортовими сітками і скинута на палубу. Негайно ж один з матросів обережно при наближався до акули і сильним ударом сокири відсік її страшний хвіст.

Полювання закінчилася. Більше нічого було боятися чудовиська. Почуття помсти моряків було задоволено, але не їх цікавість. Треба сказати, що на всіх судах прийнято ретельно оглядати шлунок акул. Матроси, знаючи, до якої міри ця ненажерлива риба нерозбірлива, звичайно чекають від подібного огляду якогось сюрпризу, і очікування їх не завжди бувають марними.

Леді Гленарван не побажала присутнім при цій огидною операції і перейшла в рубку. Акула ще дихала. Вона була десяти футів [5] довжини і важила більше шестисот фунтів [6] . Це звичайні розміри і вага для цієї породи. Але риба-молот, нехай не найбільша з акул, вважається однією з найбільш небезпечних.

Незабаром величезну рибу без подальших церемоній розкрили ударами сокири. Крюк проник в самий шлунок, який опинився зовсім порожнім. Очевидно, акула давно постилась. Розчаровані моряки вже збиралися було викинути акулу в море, як раптом увагу помічника капітана привернув якийсь грубий предмет, грунтовно засів в її нутрощах.

- Е! Що це таке? - крикнув він.

- Так, вірно, шматок скелі, акула його проковтнула, щоб навантажитися баластом, - відповів один з матросів.

- Розповідай! - відгукнувся інший. - Це просто-напросто ядро: воно потрапило в шлунок цієї тварі і ще не встигло там перетравитися.

- помилково, ви! - втрутився в розмову помічник капітана Том Остін. - Чи не бачите хіба, що ця тварюка була гіркою п'яницею і, щоб нічого не втратити, не тільки ви лаку все вино, але проковтнула ще й пляшку?

- Як! - вигукнув Гленарван. - Пляшка - в череві акули?

- Справжня пляшка, - підтвердив помічник капітана, - але, як видно, з льоху вона вийшла давненько.

- Ну тоді, Том, вийміть її, та обережніше, - сказав лорд Едуард, - адже в пляшках, знайдених в море, нерідко бувають важливі документи.

- Ви думаєте? - промовив майор Мак-Наббс.

- Принаймні, це можливо.

- О, я не сперечаюся з вами, - відгукнувся майор. - Бути може, в цій пляшці і криється якась таємниця.

- Зараз ми це дізнаємося, - промовив Гленарван. - Велите відмити пляшку від цієї гидоти і принести її в рубку.

Том виконав наказ, і пляшка, знайдена при таких дивних обставин, незабаром стояла на столі в кают-компанії. Навколо столу розмістилися лорд Гленарван, майор Мак-Наббс, капітан Джон Манглс і Гелена - недарма кажуть, що всі жінки цікаві.

У море будь-яка дрібниця стає подією. З хвилину всі мовчали. Кожен дивився на крихкий посудину, намагаючись вгадати, що він в собі містить: таємницю чи якогось корабельної аварії або просто записку, ввірену хвилях пустим мореплавцем.

Але пора було дізнатися, в чому справа, і лорд Гленарван почав оглядати пляшку, вживши всіх необхідних в таких випадках запобіжні заходи. В цю хвилину він нагадував коронера [7] , Разбирающего важливе злочин. І він, звичайно, мав рацію, ставлячись до справи так уважно, бо часто те, що здається дрібницею, може відкрити дуже багато.

Перш ніж розкрити пляшку, Гленарван оглянув її зовні. У неї було подовжене міцне шийку, на якому ще вцілів обривок проржавленной дроту. Стінки її були так щільні, що могли витримати тиск в кілька атмосфер. Це говорило про те, що пляшка з Шампані. Такими саме пляшками виноградарі Еперне і Аі перешібают спинки стільців, причому на склі не залишається навіть найменшої тріщини. Тож не дивно, що і ця пляшка змогла винести випробування далеких мандрів.

- Пляшка фірми Кліко, - оголосив майор.

І так як Мак-Наббс вважався знавцем в цьому питанні, ніхто не засумнівався в його правоті.

- Дорогий майор, - звернулася до нього Гелена, - чи не все одно, яка це пляшка, якщо ми не дізнаємося, звідки вона взялася.

- Це ми дізнаємося, дорога Елен, - сказав Гленарван. - Та й тепер вже можна сказати, що вона припливла здалеку. Зверніть увагу на кам'яний наріст, який її покриває. Це мінеральні відкладення морської води. Пляшка довго носилася по хвилях океану, перш ніж опинилася в череві акули.

- Не можна не погодитися з вами, - відгукнувся майор. - Звичайно, цей крихкий посудину в своїй кам'янистій оболонці міг виконати довгу подорож.

- Але звідки він? - запитала леді Гленарван.

- Чекайте, чекайте, дорога Елен: тут необхідна витримка. Або я сильно помиляюсь, або пляшка сама відповість нам на всі питання.

З цими словами Гленарван почав зчищати наріст з шийки пляшки, і незабаром здалася пробка, дуже постраждала від морської води.

- Прикро, - зауважив Гленарван, - якщо там якась папір, вона повинна бути сильно пошкоджена.

- Боюся, що так, - погодився майор.

- До того ж, - продовжував Гленарван, - цієї погано закупореній пляшці загрожувала небезпека піти на дно. На щастя, акула вчасно проковтнула її і доставила на борт «Дункана».

- Це вірно, - сказав Джон Манглс, - але все ж було б краще, якби ми її виловили у відкритому морі, під певною широтою і довготою. Тоді, врахувавши повітряні і морські течії, було б можливо встановити пройдений цією пляшкою шлях, а тепер, з таким ось листоношею, як акула, що пливе проти вітру і течії, в цьому буде дуже важко розібратися.

- Подивимося, - сказав Гленарван і почав дуже обережно витягувати пробку.

Коли пляшка була відкоркувати, по кают-компанії поширився сильний запах морської солі.

- Ну? - з чисто жіночої нетерплячість запитала Гелена.

- Так, я мав рацію, - відгукнувся Гленарван, - там паперу.

- Документи! Документи! - вигукнула Гелена.

- Тільки, мабуть, вони попсовані вогкістю, - зауважив Гленарван, - і їх неможливо витягнути, до того вони при стали до стінок пляшки.

- Розіб'ємо її, - запропонував Мак-Наббс.

- Я волів би зберегти пляшку в цілості, - відповів Гленарван.

- Я теж, - погодився майор.

- Безсумнівно, добре б зберегти пляшку, - втрутилася Елен, - але вміст адже цінніше, ніж самий посудину, і тому краще пожертвувати останнім.

- Вам достатньо відбити горлечко, - порадив Джон Манглс, - і тоді можна буде вийняти документи, не пошкодивши їх.

- Швидше за же, любий Едварде! - вигукнула Гелена. Справді, в інший спосіб важко було б витягти паперу, і лорд Гленарван наважився відбити горлечко дорогоцінної пляшки. Так як кам'янистий наріст на ній придбав твердість граніту, довелося вдатися до молотка. Незабаром на стіл посипалися осколки, і з пляшки здалися злиплі клаптики паперу. Гленарван обережно витягнув їх і розклав перед собою. Гелена, майор і капітан обступили його.