З солодкою сумом і вдячністю згадують зазвичай люди своє перше почуття. Повість І. С. Тургенєва «Перше кохання» наповнена саме цими відчуттями. Ні тіні досади, ні грама образи або засудження тих, через кого довелося письменникові Тургенєву (а повість автобіографічна і герої її абсолютно впізнавані) пережити крах першого сильного і незабутнього почуття.
Реальною основою повісті, представленої Іваном Сергійовичем Тургенєвим на суд читачів через двадцять з гаком років після описуваних подій, є юнацька закоханість Тургенєва в дочку княгині Шаховської - Катерину (в повісті вона названа княжною Зінаїдою Засекіной). Йому було 15, їй 19. «Ні, я таких любити не можу, на яких мені доводиться дивитися зверху вниз. Мені треба такого, який сам би мене зломив ... », - говорила вона. Очевидно, тому і відповіла ця на перший погляд навіжена і безтурботна, а на ділі цільна, сильна і самовіддана дівчина на почуття Сергія Миколайовича, батька Івана Тургенєва, що, звичайно, на все життя залишило шрам на серці майбутнього письменника.
По суті, образ княжни Засекіной - предтеча появи в романах і повістях Тургенєва 1850-х-1880-х років нині широко відомого літературного феномену - «тургеневской дівчата» - особистості цільної, морально сильною, здатною на нелегкі самостійні рішення. Це Ліза в повісті «Щоденник зайвої людини», Наталя Ласунская в романі «Рудін», Ася в однойменній повісті, Віра в повісті «Фауст», Єлизавета Калитина в романі «Дворянське гніздо», Олена Стахова в романі «Напередодні», Маріанна Синецкий в романі «Новина» та інші.
Сучасники письменника Тургенєва, включаючи шанувальників його таланту, знаходили не зовсім пристойним той факт, що Іван Сергійович зробив надбанням сторонніх людей сімейні таємниці. Але сам він ніякої провини за собою не відчував. По-перше, нікого з прототипів його персонажів вже не було в живих, а по-друге, для нього важливіше було показати, що велична і незрозуміла таємниця любові, її краса, складність і багатогранність - вище розхожих уявлень про пристойність і непристойність.
