Довелося Герді знову присісти, щоб перепочити. На снігу прямо перед нею стрибав великий ворон; він довго дивився на дівчинку, киваючи їй головою, і, нарешті, заговорив:
- Карр-Карр! Здрастуй!
Він не міг добре говорити на мові людей, але, мабуть, хотів дівчинці добра і запитав її, куди вона бреде по білому світу, така самотня. Слово «самотня» Герда зрозуміла відмінно і відразу відчула всі його значення. Вона розповіла ворону все своє життя і запитала, чи не бачив він Кая.
Ворон замислено похитав головою і відповів:
- Дуже веррроятно, дуже веррроятно!
- Як? Правда? - вигукнула дівчинка і мало не задушила ворона поцілунками.
- Не так голосно, не так голосно! - промовив ворон. - Я, здається, бачив твого Кая. Але тепер він, мабуть, забув про тебе в товаристві своєї принцеси!
- Хіба він живе у принцеси? - запитала Герда.
- А ось послухай, - сказав ворон замість відповіді. - Тільки мені страшенно важко говорити по-вашому. Ех, якби ти розуміла мова воронів, я б тобі розповів про все куди краще.
- Ні, цього мене не вчили, - мовила Герда. - Бабуся - та розуміла. Добре б і мені!
- Ну, нічого, - промовив ворон. - Розповім, як зумію, нехай погано.
І він розповів про все, що знав сам:
- У королівстві, де ми з тобою перебуваємо, живе принцеса - така розумниця, яких світ не бачив! Вона прочитала всі газети на світі і забула все, що в них було написано, - ось яка розумниця! Якось раз сиділа вона на троні, - а радості в цьому мало, як кажуть люди, - і наспівувала пісеньку: «Що б мені б вийти заміж. Що б мені б вийти заміж ». «Але ж і справді, - подумала вона раптом, - треба б вийти!» - і їй захотілося заміж. Але в чоловіки вона бажала вибрати собі таку людину, який може вести бесіду, а не такого, який тільки й знає, що величатися, - це ж так нудно! І ось барабанним боєм скликали всіх придворних дам і оголосили їм волю принцеси. Всі вони дуже зраділи і сказали: «Ось і добре! Ми і самі недавно про це думали! »Все це щира правда! - додав ворон. - У мене при дворі є наречена, вона ручна, - від неї-то я і дізнаюся про все.
Нареченою його була ворона: адже кожен шукає собі дружину до пари, ось і ворон обрав ворону.
- На другий день всі газети вийшли з рамкою з сердець і з вензелями принцеси. В газетах було оголошено, що будь-яка молода людина приємної зовнішності може з'явитися в палац і поговорити з принцесою; а того, хто буде тримати себе невимушено, як вдома, і виявиться всіх красноречивей, принцеса обере собі за чоловіка! Так Так! - повторив ворон. - Все це так само вірно, як те, що я сиджу тут перед тобою! Народ валом повалив до палацу - тиснява, штовханина. Але толку не вийшло ніякого ні в перший день, ні в другій. На вулиці все женихи говорили прекрасно, але варто було їм переступити палацовий поріг, побачити гвардію всю в сріблі та лакеїв у золоті і вступити в величезні, залиті світлом зали, як їх брала острах. Підійдуть до трону, на якому сидить принцеса, і не знають, що сказати, - тільки повторюють її ж останні слова. А їй зовсім не цього хотілося! Можна було подумати, що всіх їх дурманом обпоїли! А як вийдуть за ворота, знову знаходять дар слова. Від самих воріт до дверей палацу тягнувся довжелезний хвіст женихів. Я сам там був і все бачив! Женихам хотілося їсти і пити, але з палацу їм і склянки води не винесли. Правда, хто був розумніший - запасся бутербродами, але з сусідами не ділився, думав: «Нехай собі виглядають голодними; такі принцесі не сподобаються! »
- Ну, а Кай-то, Кай? - запитала Герда. - Він теж приходив свататися?
- Стривай! Стривай! Тепер ми якраз дійшли до нього! На третій день з'явився маленький чоловічок - ні в кареті, ні верхи, а просто пішки - і прямо увійшов до палацу. Очі його блищали, як твої, волосся у нього були довгі, але одягнений він був бідно.
- Це Кай! - зраділа Герда. - Я знайшла його! - І вона заплескала в долоні.
- За спиною у нього була торбинка, - продовжував ворон.
- Ні, це, мабуть, були його санчата, - сказала Герда. - Він пішов з дому з санчатами.
- Дуже можливо, - погодився ворон. - Я не розгледів гарненько. Так ось, моя наречена розповідала мені, що, коли він увійшов у палацові ворота і побачив гвардію в сріблі, а на сходах лакеїв у золоті, він ні крапельки не зніяковів, кивнув головою і сказав їм: «скучненько, мабуть, стояти тут на сходах; краще мені пройти в кімнати! »Зали були залиті світлом; таємні радники і генерали ходили босоніж, розносячи золоті блюда, - чого вже урочистіше! А у прибульця чоботи голосно скрипіли, але його це не бентежило.
- Це, напевно, був Кай! - вигукнула Герда. - Я пам'ятаю, він носив нові чоботи; сама чула, як вони скрипіли, коли він приходив до бабусі!
- Так, вони-таки скрипіли порядком, - продовжував ворон. - Але він сміливо підійшов до принцеси. Вона сиділа на перлині завбільшки з колесо прядки, а кругом стояли придворні дами зі своїми служницями і служницями служниць і кавалери з камердинерами, слугами камердинерів і прислужниками Камердінерская слуг. І чим ближче до дверей стояла людина, тим важливіше і пихатішою він тримався. На прислужника Камердінерская слуг, який завжди носить туфлі і тепер стояв біля порога, не можна було й глянути без трепету, такий він був важливий!
- Ось страх-то! - вигукнула Герда. - А Кай все-таки одружився на принцесі?
- Не будь я вороном, я б сам на ній одружився, хоч я і заручений. Він став розмовляти з принцесою і говорив так само добре, як я, коли говорю по-воронячі, - так принаймні сказала мені моя ручна наречена. Тримався він взагалі невимушено і мило і заявив, що прийшов не свататися, а тільки послухати розумні промови принцеси. Ну так от: її мови йому сподобалися, а він сподобався їй.
- Так, так, це був Кай! - скаеала Герда. - Адже він такий розумний. Він знав всі чотири дії арифметики та ще дробу! Ах, проведи ж мене до палацу!
- Легко сказати, - відгукнувся ворон, - так як це зробити? Стривай, я поговорю з моєї ручної нареченою; вона щось придумає і порадить нам. А ти гадаєш, що тебе ось так прямо і впустять до палацу? Як же, не дуже-то впускають таких дівчаток!
- Мене впустять! - мовила Герда. - Коли Кай почує, що я тут, він зараз же прибіжить за мною.
- Почекай мене тут, біля грат, - сказав ворон, потім повертали головою і полетів.
Повернувся він уже пізно ввечері і закаркав:
- Карр, Карр! Моя наречена посилає тобі тисячу поклонів і ось цей хлібець, вона стягнула його в кухні, - там хліба багато, а ти, напевно, голодна ... Ну, до палацу тобі не потрапити: ти ж боса - гвардія в сріблі і лакеї в золоті ні за що тебе не пропустять. Але не плач, ти все-таки туди потрапиш. Наречена моя знає, як пройти в спальню принцеси з чорного ходу, і зуміє роздобути ключ.
І ось вони увійшли в сад і рушили довгою алеї, де один за одним падали осіннє листя; і коли всі вогники в палацових вікнах згасли теж один за іншим, ворон підвів дівчинку до маленької непомітною дверцятах.
О, як билося серце Герди від страху і нетерпіння! Немов вона збиралася зробити щось погане, але ж їй тільки хотілося дізнатися, чи не тут її Кай! Так, так, він, звичайно, тут! Вона так жваво уявила собі його розумні очі і довге волосся; вона ясно бачила, як він посміхався їй, коли вони, бувало, сиділи поряд під кущами троянд. Він, ймовірно, зрадіє, коли побачить її, коли почує, в якій довгий шлях вирушила вона заради нього, коли дізнається, як сумували про нього все в будинку, коли він пропав! Ах, вона була просто у нестямі від страху і радості!
Але ось вони і на площадці сходів. На шафі стояла маленька лампа, а на підлозі сиділа ручна ворона і озиралася, крутячи головою. Герда присіла і вклонилася, як вчила її бабуся.
- Мій наречений розповів мені про вас стільки хорошого, фрекен! -сказала ручна ворона. - І ваша vita1, як це прийнято називати, також дуже зворушлива! Чи не могли б ви взяти лампу, а я піду вперед. Ми підемо прямо, тут ми нікого не зустрінемо.
- А мені здається, за нами хтось йде, - промовила Герда; і в ту ж мить повз неї з легким шумом промчали якісь тіні: коні з розгорнутими гривами і стрункими ногами, мисливці, дами і кавалери верхами.
- Це сни! - сказала ручна ворона. - Вони є сюди, щоб перенести думки високих осіб на полювання. Тим краще для нас - зручніше буде розглянути сплячих. Сподіваюся, проте, що, коли ви будете в честі, ви доведете, що серце у вас благородне!
- Є про що говорити! Це само собою зрозуміло! - сказав лісовий ворон.
Тут вони увійшли в перший зал, стіни якого були оббиті рожевим атласом, затканим квітами. Повз знову пронеслися сни, але так швидко, що Герда не встигла розглянути вершників.
Один зал був великолепнее іншого. Герду ця розкіш зовсім засліпила. Нарешті, дійшли до спальні. Тут стелю нагадував крону величезної пальми з дорогоцінним кришталевими листям, на її товстому золотому стовбурі висіли два ліжка у вигляді лілій. Одна була біла, і в ній спала принцеса; інша - червона - верб ній Герда сподівалася побачити Кая. Дівчинка злегка відігнула червоний пелюстка і побачила темно-русяве потилицю. Кай! Вона голосно назвала його по імені і піднесла лампу до його обличчя. Сни з шумом помчали геть; принц прокинувся і повернув голову ... Ах, це був не Кай!
Принц був молодий і красивий, але тільки потилицею нагадував Кая. З білої лілії визирнула принцеса і спитала, що тут відбувається. Герда заплакала і розповіла про все, що з нею сталося, згадала і про те, що зробили для неї ворон і його наречена.
- Ах ти бідолаха! - вигукнули принц і принцеса; потім похвалили ворона і його наречену, сказали, що нітрохи не гніваються на них, - тільки нехай більше так не надходять; навіть захотіли їх нагородити.
- Хочете бути вільними птахами, - запитала принцеса, - або бажаєте зайняти посаду придворних ворон, на повному утриманні з кухонних залишків?
Ворон і його наречена вклонилися і попросили залишити їх при дворі, - вони подумали про майбутню старість і сказали:
- Добре адже мати вірний шматок хліба на схилі днів! Принц встав і поступився своє ліжко Герді, - поки що він більше нічого не міг для неї зробити. А вона склала рученята і подумала: «Як добрі всі люди і тварини!», Потім закрила очі і солодко заснула. Сни знову прилетіли в спальню, але тепер вони були схожі на божих ангелів і везли на санчатах Кая, який кивав Герді. На жаль, це було лише уві сні, і як тільки дівчинка прокинулася, все зникло.
На другий день її одягли з ніг до голови в шовк і оксамит і дозволили їй гостювати в палаці скільки душі завгодно. Дівчинка могла б жити тут розкошуючи, але вона стала просити, щоб їй дали віз з конем і черевички: вона вирішила знову піти і бродити по білому світу, щоб розшукати свого названого братика.
Їй дали і черевики, і муфту, і гарна сукня; а коли вона попрощалася з усіма, до воріт під'їхала новенька карета з чистого золота, з сяючими, як зірки, гербами принца і принцеси; кучера, лакеї і форейтори, - їй дали і форейтором, - всі були в маленьких золотих коронах. Принц і принцеса самі посадили Герду в карету і побажали їй щасливої дороги. Лісовий ворон, який вже встиг одружитися, проводжав дівчинку перші три милі і сидів у кареті поруч з нею, - він не міг їхати, сидячи спиною до коней. Його дружина сиділа на воротах і плескала крилами; вона не поїхала проводжати Герду, тому що страждала головними болями з тих пір, як отримала посаду при дворі і стала об'їдатися. Карета була битком набита цукровими крендельками, а ящик під сидінням - фруктами та пряниками.
- Прощай! Прощай! - закричали принц і принцеса.
Герда заплакала, дружина ворона теж. Коли карета проїхала три милі, ворон попрощався з дівчинкою. Важко було розлучатися! Ворон злетів на дерево і махав чорними крилами, поки карета, сяяла, як сонце, що не зникла з очей.
Як?
Правда?
Хіба він живе у принцеси?
Він теж приходив свататися?
А Кай все-таки одружився на принцесі?
Легко сказати, - відгукнувся ворон, - так як це зробити?
А ти гадаєш, що тебе ось так прямо і впустять до палацу?
Хочете бути вільними птахами, - запитала принцеса, - або бажаєте зайняти посаду придворних ворон, на повному утриманні з кухонних залишків?