ВОВК (CANIS LUPUS)
Найбільш велика тварина з диких собачих , Потужне, пропорційно складене. Довжина тіла найбільших вовків до 150 см, вага 40-45 кг. Самці завжди трохи більші за самок, з більш лобатою головою. Ноги у вовка стрункі, високі, лапа невелика і, на відміну від собачої, збита в щільний "комок" (пальці міцно стиснуті) - це дозволяє відрізнити сліди вовка і великої собаки. Голова і особливо шия дуже потужні, морда сильно витягнута, особа з боків обрамлене "бакенбардами". Хвіст досить довгий, товстий і, на відміну від собачого, завжди прямий - мисливці називають його за це "поліном". Зуби і щелепи настільки сильні, що спійманий в капкан звір може ними ламати сталеві пружини. Хутро у вовків густий, досить довгий. У забарвленні цього звіра, всупереч розхожій назвою "сірий вовк", переважають охристі тонів. Зустрічаються також білі (але не альбіноси - очі і кігті залишаються нормального кольору), руді або майже чорні особини.
Відмінності в розмірах і забарвленні між окремими географічними формами вовка дуже значні. На крайній півночі ареалу живуть дуже великі світлі, майже білі звірі. Лісові мешканці дрібніше, сіро-бурі, середніх розмірів. Жителі пустель найдрібніші, їх забарвлення буро-палева. У високогір'ях Центральної Азії розміри вовків як у лісових, але фарба яскраво-охриста. Підвиди (географічні раси) вовка приурочені найчастіше до певної ландшафтно-географічній зоні: є тундровий, лісової, пустельний вовки і т.д.
Область поширення цього виду дуже велика, до самого недавнього часу охоплювала майже всю Євразію (крім крайнього південного сходу) і Північну Америку. В даний час з-за прямого переслідування людиною звір зник майже у всій Західній і Центральній Європі, у багатьох областях США, на більшій частині Японських островів. У Росії вовки досі зустрічаються майже повсюдно, за винятком хіба що великих промислових центрів та деяких природних областей, мало придатних для їх життя.
Вовк біологічно дуже пластичний і може жити в самих різних місцях. Але найбільш звичайний він у відкритих ландшафтах - тундрі і лісотундрі, лісостепу і степу, субальпійському поясі гір, уникаючи густих захаращених лісів, а взимку - місць з рихлим глибоким сніговим покривом. Цікаво, що в сільській місцевості хижак тяжіє до поселень людини - точніше, до оточуючих їх вирубок і полях, які перемежовуються перелісками. У таких місцях хижакові легше пересуватися і полювати. Усюди звір воліє триматися неподалік від води, в якій постійно потребує.
Вовк - досить територіальне істота. Розмножуються пари, а нерідко і зграї живуть осіло на певних ділянках, межі яких позначаються пахучими мітками найчастіше сечею. Діаметр ділянки, зайнятої зграєю взимку, може досягати 30-60 кілометрів. Навесні і влітку, коли вовки приступають до розмноження і зграя розпадається, зайнята нею загальна територія поділяється на кілька фрагментів. З них кращий захоплює і утримує розмножується пара, а їхні побратими ведуть полубродячіх спосіб життя. Розташовані в центрах ділянок лігва різних пар зазвичай знаходяться в 5-10 кілометрів одне від іншого.
При зимової нестатку кормів вовки кочують на значні відстані, слідуючи в основному за переселяються стадами копитних. У зимових лісах вовки ходять по слідах мігруючих козуль, благородних оленів, в степу - за сайгаками. У гірських районах найбільш характерні вертикальні кочівлі - вовки йдуть за дикими козлами і баранами, що спускаються взимку з альпійських лугів в лісовий пояс. Дальні мандри особливо характерні для північних вовків - три чверті року хижаки ведуть кочовий спосіб життя, замовити в глибині тундри залишається тільки невелика їх частина. Однак в тайгу, куди на Європейському Півночі до зими переганяють в масі стада домашніх оленів, тундрові вовки, як правило, не проникають. Більшість з них йде на морське узбережжя, ближче до місць звіробійного промислу, де вони перебиваються відходами.
Як притулки вовки використовують найрізноманітніші укриття, найчастіше природні - ущелини в скелях, прирічні обриви з навісами, зарості чагарнику. Для пристрою житла вовк не гребує і норами інших тварин: в лісі - лисиць і борсуків, в степу - бабаків, в тундрі - песців. У корінних широколистяних лісах вовк нерідко влаштовує виводкові гнізда в прикореневих дуплах старих дерев - дуба, липи, корейського кедра. Найбільше до лігва прив'язана самка під час вирощування потомства, самець ж ним не користується. Постійне виводкове лігво (зазвичай неглибока нора, щілина в скелях, ніша під корінням) найчастіше розташоване на зарослому схилі пагорба або яру, а в болотистих місцях і на заростають озерах - на невисокому острові або прибережної гриві, зрідка просто на великих заломах очерету. Нерідко сім'я вовків, якщо її не турбують люди, не залишає своє житло протягом багатьох років. При виборі місць для тимчасових притулків вовк менш вибагливий, влаштовує їх у міру необхідності на своєму мисливському маршруті. Під час кочівель, а також влітку при гарній погоді не обтяжений сім'єю звір взагалі обходиться без притулків, відпочиває там, де його застане світанок або втома.
Вовк відрізняється найбільш складними в сімействі собачих формами поведінки і соціальної організації. Це не дивно: серед представників цього сімейства він володіє найбільш розвиненим мозком. Звір дуже розумний: у нього сильно розвинена здатність до навчання, запам'ятовування, особливо в тих ситуаціях, коли йому доводилося приймати нетривіальні рішення при відході від переслідування або на полюванні. Цей хижак майже не має собі рівних за складністю і організованості мисливського поведінки: воно дуже пластично і доцільно, залежить від багатьох обставин - співвідношення чисельності хижаків і їх жертв, характеру рослинності і рельєфу в районі полювання і, нарешті, особливостей біології самої жертви і т. п.
Так, вовки з прикаспійських степів в період становлення тюленячого промислу харчувалися тушами, яких викидають на промислі мисливці. Але потім вони перейшли на ловлю живих тюленів, причому виробили досить складний спосіб полювання. Взимку зграя цих сухопутних хижаків з берега йде в прибережні льоди і шукає залежкі тюленів серед торосів. При цьому на гладкому льоду, де їх видно здалеку, звірі не криючись йдуть слід у слід, а при підході до торосистим льодів розсипаються "віялом". Якщо ретельне обстеження торосів нічого не дало, зграя знову гуськом перетинає відкритий простір до наступного місця пошуку. І так до тих пір, поки не буде виявлена і здобута нерпа, необачно віддалена від своєї лунки.
При орієнтуванні на полюванні, при відході від переслідування, пошуках побратимів звірі керуються головним чином слухом і зором. Вовки з винятковою точністю виходять на джерело звуку часом за кілометр. За зовнішнім виглядом звір може здалеку відрізнити мисливця з рушницею від неохотніка. Нюх розвинений трохи гірше, але капкан з запахом іржі або рук людини вовк може відчути і через метрову товщу снігу, а запах видобутку чує на відстані не менше 2 кілометрів. У більшості випадків він насторожі, навіть під час сну, не підпускає людини ближче ніж на кілька десятків метрів. Однак концентрація уваги на якомусь об'єкті може притупляти пильність: цим користуються мисливці, влаштовуючи облави з загоничами.
Вовк - рухливе, дуже витривала тварина. Риссю він пересувається зі швидкістю 8-9 км / год, а під час переслідування видобутку або відходу від погоні розвиває швидкість до 60 км / год, причому здатний тримати такий високий темп 20 хвилин. У довжину стрибає до 5 метрів. Більшу частину життя вовки проводять в постійному русі по займаному ділянці з зупинками на 1-6 доби в залежності від того, яка тварина їм вдалося добути. Добовий пробіг вовка, який вирушив на полювання, нерідко становить 30-50 кілометрів, особливо великий він в зимовий час. В "похідному строю" в спокійному стані звірі пересуваються зазвичай гуськом, ступаючи "слід у слід", так що тільки досвідчений мисливець може за відбитками лап прорахувати, скільки вовків пройшло. На своїй ділянці вони користуються певними маршрутами, які нерідко підтримують роками - так утворюються постійні стежки з лазами в густій рослинності. Прокладаючи їх, вовки місцями використовують стежки інших тварин, взимку - замерзлі струмки, а нерідко і дороги, прокладені людиною.
Звір дуже сильний для своїх розмірів. Зграя з шести вовків здатна зацькувати дорослого лося. З вівцею або козою на спині дорослий вовк може риссю йти від переслідування. Відомий випадок, коли два вовки витягли задертою ними кінь з болотяної твані на крутий берег.
Вовк - справжній активний хижак: основу харчування складають великі і середнього розміру ссавці, головним чином копитні. Характерно, що вовки спеціалізуються на видобутку тварин, переважаючих і тому найбільш доступних в кожній конкретній місцевості: десь це косуля, десь кабан або лось, в інших місцях - плямистий або благородний олень. В степу вовк успішно полює на зайців, бабаків, а в роки "мишачою напасті" ловить дрібних гризунів. У поселень людини хижак ріже домашню худобу, птицю, ловить собак, часом навіть кішок. У пустелях в період масового нашестя сарани вовк охоче харчується цими комахами. Взагалі цей хижий звір в їжі не дуже перебірливий, нерідко пожирає і падаль. Як у більшості собачих, в раціон вовка входить рослинна їжа. На півдні влітку він відвідує баштану, восени охоче їсть лісові ягоди, плоди. У гірських диких садах- фруктарніках ці хижаки в великих кількостях підбирають на землі і поїдають зрілі плоди - яблука, груші.
Цікаво, що вовки досить консервативні в харчових перевагах, на незнайому видобуток переходять не раптом, спочатку навіть не нападають на незнайомих тварин. Наприклад, коли в Примор'ї випустили для акліматизації канадського бобра, місцеві вовки кілька років не чіпали його поселення, хоча в Європі бобер здавна служить їжею цього хижакові. Але цей розумний звір може досить швидко навчатися добувати нових для нього тварин, прикладом чого може служити наведена вище історія організація вовком власного "тюленячого промислу" на Каспії.
Полюють вовки переважно вночі, у них є кілька улюблених способів зловити здобич. Одиночний звір промишляє частіше "скрадом", обережно підбираючись до жертви за укриттями. Зграя ж влаштовує "загони": завдання хижаків - налякати стадо, змусити копитних мчати стрімголов і відбити одного-двох найбільш слабких тварин. Але якщо гонитва протягом 200-300 метрів була безуспішною, вона найчастіше припиняється: вовки даремно сил не витрачають. Взимку при полюванні на копитних поблизу замерзлої річки вовча зграя прагне вигнати намічену жертву на лід, де вона виявляється абсолютно безпорадною. Інший улюблений прийом стайной полювання - "нагон", коли частина зграї переслідує намічену жертву, а інші вовки чекають її в засідці. При цьому хижаки вміло використовують глибокий сніг або наст, особливості рельєфу - тупикові яри або скельні обриви. Одного разу бачили, як самець по воді наганяв зграю линяють гусей в сторону моста, на якому їх чекала самка. Пастуших і сільських собак вони не дуже бояться, часом навіть на очах у пастуха, заманюють в ліс, імітуючи боягузливе втеча.
Вовк - дуже наполегливий і терплячий добувач. Зграя здатна слідувати кілька десятків кілометрів за стадом або окремим тваринам, поки воно не стомиться і не стане легкою здобиччю. Відомий випадок переслідування зголоднілий вовчою зграєю лося протягом 36 кілометрів. Нерідко хижак підстерігає здобич біля водопою: він може часом просидіти в засідці цілий день, проявляючи неабияку терплячість і підпускаючи жертву на відстань гарантованого кидка.
Велике копитне вовк атакує зазвичай ззаду, хапаючи жертву за боки і роздираючи стінку живота. Зробив хватку хижак миттєво відскакує, ухиляючись від ударів жертви. Спереду вовк нападає значно рідше, оскільки при цьому велика небезпека бути контратакувати. На такі атаки зазвичай вирішуються недосвідчені і тому зухвалі однолітки, від чого нерідко і страждають: мисливці часом наштовхуються на молодих вовків, убитих захищати лосем або маралів. Вовки мало не панічно бояться іклів кабана-сікача, який один може розсіяти вовчу зграю, що напала на пасуться маток з підсвинків. Втім, навіть така невелика тварина як сайгак кидком, виставивши вперед роги, може змусити вовка відступити.
Коли дорослий лось притиснутий вовками до дерева або зупинений серед поля, він обертає до переслідувачам свої гострі копита. Вовки кружляють близько жертви, оцінюючи на відстані бійцівські якості тварини, і намагається знову обернути його у втечу, щоб атакувати ззаду, хапаючи за ноги і круп, а не "в лоб". Якщо лось здоровий, не боязкий і залишається на місці, весь час погрожуючи рогами і копитами, зграя залишає його, вирушаючи на пошуки більш доступною видобутку. Тому далеко не будь-яке бажання буває успішною. Так, одна зграя канадських тундрових вовків за час спостереження за нею вистежила більше сотні лосів, але тільки для шести з них напад хижаків закінчилося загибеллю.
Найчастіше вовча зграя, а тим більше одиночний вовк, видобуває одного звіра, навіть якщо атакує групу копитних. Тільки у виняткових випадках, коли стадо виявляється в безвихідному становищі, жертвою атаки можуть стати кілька тварин. Зазвичай таке трапляється під час нападу вовків на стадо домашньої худоби, загнаної для ночівлі за огорожу.
Після успішного полювання у туші великої жертви, яка не може бути з'їдена цілком, вовк зазвичай тримається кілька днів, відганяючи падальщиков - ворон, грифів, шакалів. При необхідності він ховає залишки - відтягує в кущі, завалює гілками, прикопують землею. Так само поводиться щасливий мисливець, якщо вдається добути відразу кілька тварин: одного разу спостерігали, як зграя вовків в різних місцях закопала кілька здобутих молодих сайгачата. На таке місце вовки іноді повертаються і через кілька тижнів, особливо взимку. Один вовк може з'їсти за раз до 5 кілограм (вказівки на більшу кількість з'їденої їжі - типові "мисливські розповіді"), після чого кілька днів перебуває в малорухливому сонному стані. При відсутності видобутку цей хижак без особливого збитку для здоров'я здатний голодувати до тижня.
Достовірних нападів вовків на людину відомо зовсім небагато. Це трапляється в період гострої зимової без харчів, причому об'єктом атаки найчастіше виявляються люди, що їдуть на санях, запряжених конем. Так що швидше за все голодні хижаки в такій ситуації атакують кінь, а людина стає випадковою жертвою. Втім, вовки, які захворіли на водобоязню (сказ), дійсно небезпечні, але це вже зовсім інша історія: не менше агресивно поводиться і хвора лисиця, яка "в здоровому глузді" ніколи не нападає на людину.
Ці хижаки високо соціальні, протягом більшої частини життя тримаються сімейними групами. Основна причина, що спонукає їх об'єднуватися, - необхідність організації спільного полювання на великих копитних. Основу кожної групи становить розмножується пара, яка найчастіше зберігається довічно, якщо тільки один з партнерів не гине. Під час розмноження (весна-літо) пара тримаються ізольовано. Взимку до дорослих ( "досвідченим") і дитинчат-Сеголетки ( "прибулим") приєднуються молоді вовки торішнього посліду ( "переярки") - так утворюється зграя чисельністю зазвичай 6-12 звірів. Якщо зграя виявляється занадто великий, вона розпадається на дві або з неї витісняються окремі особини, які деякий час слідують за зграєю, а потім відправляються на пошуки нових місць. Такий переважно "сімейний" характер організації вовчих угруповань змушує скептично ставитися до розповідей про величезні зграї, що ганяються взимку за подорожніми.
Соціальна організація вовчої зграї проявляється в тому, що в ній встановлюються дві паралельні ієрархії - окремо для самців і для самок. На вершині кожної з них стоїть лідер, якого фахівці називають "альфа" - альфа-самець, зазвичай очолює всю зграю, і альфа-самка. Примітно, що в певні періоди життя своєрідним "центром тяжіння" зграї виявляється не вожак-самець, а доросла альфа-самка. Так, саме вона в зимовий час зазвичай є зачинателем групового виття - кошти звукового спілкування між різними членами зграї. Нижча ланка в ієрархії становлять прибулі, які стають повноправними членами зграї фактично тільки на другий рік свого життя.
Дорослі вовки повінні весь час уточнюваті свой соціальний статус: що займають більш високе положення підтверджують его, розташовані на нижчих щаблях ієрархії намагають піднятіся вищє. Проти, чи не Дивлячись на Досить жорсткі отношения домінування-підпорядкування, вовки однієї зграї в цілому Досить доброзічліві один до одного. Агресівність среди них зазвічай НЕ віражах, отношения з'ясовуються с помощью демонстраційніх поз. Різні зграї між собою контактують слабо, при зустрічі проявляють взаємну ворожість, але до бійок справа зазвичай не доходить. При зустрічі вони також використовують демонстраційні пози і нанесення пахучих міток сечею на опинилися поблизу предмети, після чого мирно розходяться. У виняткових випадках кілька зграй можуть об'єднуватися для спільного полювання - наприклад, в районах масових сезонних міграцій копитних (північних оленів в тундрі, антилоп в пустелі).
Репертуар демонстраційних поз, міміки, голосових сигналів, який вовки використовують при спілкуванні один з одним, досить широкий. Важливе значення відіграє положення голови і хвоста, вух, губ - все те, що успадкувала від вовка і домашня собака. Хвіст у вовка не настільки рухливий, як у собаки, проте сигнальне значення його приблизно те ж: виляння означає радість і вітання, підібганий між ніг висловлює підпорядкування і переляк, витягнутий на одному рівні зі спиною - знак сили, незалежності. Важливо поєднання різних сигналів: наприклад, якщо вовк підкидає губи і притискає вуха з риком - це оскал, якщо те ж саме, але з повізгіваніем, - посмішка.
У вокальному репертуарі велике місце займає знаменитий вовче виття - засіб спілкування на далекі відстані, характерне також для диких родичів вовка, а собакою майже цілком втрачене. Самці і самки, досвідчені і переярки виють по-різному, що відповідає не тільки їх різним голосовими даними, а й соціальним статусом. Дорослий самець басить, самки зазвичай починають з низьких тонів і поступово підвищують їх, вовки інших вікових груп співають дискантом, безладно, з повізгіваніем. Виють вони поодинці або хором. Цікаво, що при груповому ше зазвичай відбувається "підстроювання" голосів групи під "соліста" - синхронізація ритму, вирівнювання тону. При цьому виють вовки збиваються в купу, зближують морди - виходить дійсно своєрідний "хор". Вовче виття служить засобом консолідації зграї, саме тому він найчастіше лунає в зимовий період життя хижака.
У вовчій зграї в розмноженні бере участь тільки одна самка-домінант. Гон відбувається в кінці зими - початку весни, цуценята (зазвичай 3-7) народяться в кінці весни - початку літа. У гнізда дорослі вовки дуже потайливі і обережні: під час розмноження найчастіше полюють далеко від лігва, йдучи за здобиччю на 7-20 кілометрів; худобу, що пасеться поблизу лігва, практично ніколи не чіпають. У догляді за молодими беруть участь обидва батьки, їм допомагають самки торішнього посліду, що виконують роль "няньок". При тривозі, коли буде той дім постійно турбують або при стихійних лихах (пожежа, повінь), батьки переносять дитинчат в більш безпечне місце. За спостереженнями на півночі Канади, група вовків активно захищала нору з виводком від бурого ведмедя. Однак по відношенню до людини, яка виявила лігво з вовченятами і намагається їх забрати, агресивність не виявляв. Батьки приходять в крайню ступінь збудження - підвивають, показуються на відкритому місці, бігають навколо, але все це на відстані 100-150 метрів від нори.
Вовченята отримують материнське молоко 3-4 місяці. У віці 2-3 місяців батьки додатково підгодовують вовченят, відригуючи заздалегідь ковтнув і частково перетравлене м'ясо. Мабуть, це пов'язано з особливостями фізіології травлення у молодих: при годуванні вовченят з раннього віку звичайним м'ясом і молоком вони виростають слабкими, рахітичними, часто гинуть. До кінця молочного годування у вовченят виробляються певні навички спілкування з собі подібними, прийоми полювання. У цей період вони копіюють все, що роблять дорослі вовки: без такого навчання молоді звірі виявляються нездатними жити в зграї і забезпечити себе їжею. У віці 4-5 місяців вже намагаються самостійно полювати на "дрібниця", місяцем пізніше починають брати участь в групових полюваннях з дорослими, проте ще як мінімум рік залишаються на "других ролях". У природних умовах вовки рідко доживають до 8-10 років, в неволі ж вовчий століття трохи довше - близько 20 років.
Відносини між людиною і вовком вельми складні. Спочатку вони складалися цілком мирно. Первісні люди, віддаючи належне розуму і силі звіра, нерідко вибирали його тотемом того чи іншого племені, наділяли містичними властивостями, в міфології він уособлював войовничість. Вовк, поряд з лисицею і ведмедем, був неодмінним персонажем народних повір'їв, казок. Правда, в російській народній творчості цей звір, як не дивно, найчастіше виступав в ролі простакуватого малоумка, якого раз у раз обманює хитрюща лисиця, що зовсім не відповідає дійсності.
Високі розумові якості вовка, безсумнівно, послужили причиною приручення його древнім людиною. Одомашнення цього хижака відбулося кілька тисяч років тому, швидше за все незалежно, в Європі, на півдні Азії, можливо, що і в Центральній Америці, - усюди, де людина-хлібороб і вовк жили пліч-о-пліч. Деякі вчені вважають, що в формуванні окремих порід собак брали участь і інші види, близькі до вовка, - шакал, койот. Сільські жителі до цих пір іноді схрещують вовка з собакою, щоб підвищити інтелектуальні, так і фізичні, можливості майбутніх вихованців.
У міру розвитку сучасної цивілізації, перш за все в Європі, ці відносини ставали все більш конфліктними: вовк все частіше розглядався як ворог, йому приписували роль злого духа, перевертня. У густонаселених районах Західної Європи і Північної Америки переслідування вовка мало характер справжнього винищення. Основна причина була, звичайно ж, цілком меркантильна - використання людиною і звіром одних і тих же харчових ресурсів, перш за все домашніх копитних. Так, в Англії, яку, як відомо, "з'їли" вівці, а не вовки, саме розвиток вівчарства призвело до того, що цей хижак зник вже в XVI столітті. Справжня війна була оголошена вовку в Європі і Північній Америці в XVIII- XIX століттях, його чисельність стала всюди стрімко і неухильно падати. Від повного знищення звіра рятувала лише здатність досить швидко відновлювати чисельність, коли переслідування людиною ставало не настільки активним.
За час цієї своєрідної війни люди винайшли безліч способів убивства грізного і хитромудрого супротивника. При цілеспрямованому винищуванні найчастіше знищують лігва з вовченятами, розкидають отруєну приманки (від чого страждають і інші, ні в чому не винні хижаки - лисиці, росомахи, дрібні куньи). Раніше були широко поширені псові полювання, для яких на Русі була виведена особлива порода собак - російський хорт. Взимку один з найбільш поширених способів полювання - загони. Спочатку ділянка перебування групи вовків беруть в оклад, тобто огороджують яскравими прапорцями, яких вовки (але не волко-собаки!) бояться. Потім загоничі криками направляють вовків на лінію стрільців, тим залишається тільки стояти нерухомо, чекаючи, поки налякані звірі не підбіжать на відстань пострілу. Вкрай жорстокі зимові облави і розстріли вовків з використанням техніки - вертольотів, снігоходів.
Цікаво, що подекуди вовк, незважаючи ні на що, селиться поблизу людського житла, використовуючи таке сусідство для своєї користі. Наприклад, у міру освоєння людиною величезних суцільних лісових масивів на європейському Півночі і в Сибіру вовк проникає туди, де його раніше практично не було. Таким чином, виходить, що люди, самі того не бажаючи, своєю діяльністю постійно створюють сприятливі умови для цього хижака, "тягнуть" його за собою.
По-особливому відносини вовка і людини складаються поруч з великими містами. Цей звір, подібно ряду інших хижаків, що стали майже синантропа, тобто постійно живуть в містах (як, наприклад, кам'яна куниця), активно використовує середовище проживання людини як свою власну. В першу чергу його залучають постійні порівняно легкодоступні джерела їжі - скотомогильники і бойні. Вовки охоче селяться поруч з ними, перестають боятися людини, техніки. Міському населенню від цього лиха немає, якщо тільки вовки не хворіють на сказ. А ось якщо поруч опиняються тваринницькі господарства, сусідство хижака може бути далеко не нешкідливим.
Збиток тваринництву і мисливському господарству, що наноситься вовком при його високій чисельності, може бути дійсно великим. Так, в Кавказькому заповіднику в 30-і роки від вовків гинуло близько половини молоді диких копитних. Однак набагато більших збитків стадам завдають не вовки, а здичавілі собаки і волко-собачому гібриди - більш зухвалі мисливці, нерідко зовсім нехтують тією обережністю, яка змушує самого вовка триматися подалі від людини. Характерно, що змішані зграї волко-собачих гібридів, вовків і диких собак найчастіше виникають саме там, де людина найактивніше знищує диких хижаків: природа не терпить порожнечі і заповнює екологічний вакуум своєрідним "сурогатом".
Ставлення до вовка стало радикально змінюватися в середині ХХ століття в зв'язку з формуванням сучасних уявлень про принципи організації природних співтовариств і екологічних основ охорони природи. За вовком була визнана важлива роль регулятора нормальної чисельності диких копитних, його образно назвали "санітаром лісу". Дійсно, після винищення хижаків розмноження диких копитних відбувається настільки стрімко, що збільшується поголів'я гнітюче діє на рослинність. Перш за все страждають молоді деревця, через що стає неможливим нормальне відновлення деяких деревних порід. Слідом за цим починаються хвороби серед копитних, без "преса" хижаків ослаблених тварин стає все більше.
Ця обставина, а також розвиток інтенсивного тваринництва, яка зробила домашню худобу менш доступним для хижака, реабілітували вовка в очах людини. Він перестав бути ворогом, підлягає повсюдного знищення. Зокрема, була переоцінена його роль в заповідниках. Штучне регулювання стад диких копитних за допомогою відстрілу відчутних результатів не дало, довелося закликати природного "регулювальника" - вовка. Так, в деяких регіонах Північної Америки, Західної Європи в даний час проводяться роботи по його поверненню в дику природу. У таких місцях вовк стає охоронюваним видом. Звір відстояв своє право жити так, як того вимагає його єство, а не примхи человевека.
