ПЕСЕЦ (ALOPEX LAGOPUS)
Песець, або, як його іноді називають, "полярна лисиця", досить невеликий: довжина тіла 45-70 см, вага від 2 до 8 кг. Він має як би дві іпостасі через значних відмінностей в густоті і висоті літнього та зимового хутра. У короткому літньому хутрі песець досить високоногими і стрункий, "капловухий". Взимку, коли шерсть надзвичайно густа і пишна, він виглядає 
приземистим, широко розставлені вуха ледь виступають з хутра. Голова відносно велика, в літньому хутрі здається непропорційно великий, з притупленої мордочкою. Підошви лап покриті густим і довгим волоссям, що також пов'язано з пристосуванням до проживання в умовах суворої північної зими. Забарвлення річного хутра досить темна, на спині і лапах бурий колір утворює своєрідний малюнок на тлі світлих боків тіла, через що річного песця мисливці називають 
"Хрестовика". Взимку песець найчастіше сніжно-білий, але трапляються темні особини - так званий "блакитний песець". Ця колірна фаза мінлива: забарвлення варіює від пісочної, сірої або світло-кавовій до темно-попелястої з блакитним відтінком.
Область поширення песця - самий край суші Північної півкулі, як би кільцем охоплює Льодовитий океан, майже не виходячи за межі тундри і полярних пустель. Примітно, що межі ареалу цього хижака, як у багатьох північних 
птахів, сильно зміщуються в залежності від сезону. Область розмноження займає тундру і арктичні острови, область регулярних зимових міграцій охоплює, з одного боку, північні частини лісової зони, з іншого - на околицях льоди Льодовитого океану. Межі основної частини ареалу виду фактично зникають, коли песці починають розселятися, долаючи багато сотень, часом навіть тисячі кілометрів. Так, один звір, окільцьованих влітку на Ямалі, тієї ж зими був виловлений під Архангельськом. Таких "бродяг" добували і далі на південь - на Валдаї, в верхів'ях Олени, дельті Амура. Втім, до числа "нормальних" явищ в житті виду такі далекі переселення чи можна віднести: заглибитися в ліси звірята чи здатні повернутися назад. Парадоксально, але взимку песці з рідної тундри йдуть також і на північ під кригу океану. Там вони, слідуючи за білим ведмедем, проникають у важкодоступні місця, не виключено, що можуть досягати і Північного полюса.
Улюблені місця проживання песців в літню пору, коли вони живуть осіло, - відкриті горбисті тундрові простору. Найчастіше звірята вибирають для поселень вершини вододілів і сопок, верхні тераси річкових долин, високі береги озер і морських узбереж. Якщо вільних місць для розмноження недостатньо, вони поселяється в чагарниках або серед боліт. У пору гніздування і масової линьки водоплавних, яких у літній тундрі безліч, ці невеликі хижаки збирається навколо водойм.
Свою нору песці використовують тільки в період розмноження, в інше же час знаходять різного роду тимчасові укриття - поглиблення під сніговим карнизом, ямку в щільному снігу. Постійну нору звір вириває сам в м'якому грунті, але при можливості використовує підземне сховище бабака або підшукує для гнізда місце в розсипах каменів. Підземне споруда не дуже глибоке через вічної мерзлоти, але, облаштовують кількома поколіннями звірів протягом 10-15 років, може бути досить складним. Кількість виходів, підземних камер і отнорков в ньому збільшується з року в рік: у старих норах буває до 70 виходів, а площа, яку займає система сполучених ходів, часом розташованих в два яруси, досягає 500 м2 і більше. Трапляється, що в такий "сверхноре" поселяється відразу кілька сімей, а іноді 2-3 великі нори, розташовані по сусідству, зливаються. Тоді утворюється своєрідна колонія, кількість вхідних отворів в якій може досягати 130. На острові Врангеля колонії займають цілі піщані пагорби, пориті незліченними ходами.
Втім, песці, незважаючи на те, що вони норнікі, слабо прив'язані до певного місця - це типові мігранти. Масові переселення починаються в серпні-вересні слідом за відльотом пернатих з гніздівель. Перед тим, як вирушити в дорогу, звірята виявляють ознаки занепокоєння, безладно метушаться по берегах водойм, нерідко збираються великими групами. Потім починаються цілеспрямовані переміщення, що охоплюють маси тварин. Песці під час кочівель біжать напористо вдень і вночі, майже не відволікаючись на всі боки, при цьому часто взлаівают і підвивають. Кочують групи перепливають широкі річки і навіть морські протоки шириною до 2-4 кілометрів, пробігають через селища: інстинкт переселення виявляється сильнішим за страх.
Песець - рухливий звірок, за манерою поведінки схожий на лисицю. У цього мешканця суворих полярних пустель, де їжі не так багато, органи чуття розвинені значно краще, ніж у його родичів. Мишкою песець за кілька метрів чує руху полівки під снігом, а тетеруків птахів, які влаштовуються на ніч під снігом, чує за 100 метрів, далеко бачить білих куріпок, які для ока людини зливаються зі сніговим фоном. При пошуку їжі звірок, особливо молодий, настільки захоплюється своєю справою, що може підбігти до спокійно стоїть людині на 2-3 метра. На рівній місцевості собака легко наздоганяє песця, але між купин він легко йде, бігаючи зигзагами з несподіваними крутими поворотами. На воді тримається легко, добре плаває.
Цей полярний звір дуже стійкий до холоду. Його зустрічали в місцях, де взимку температура опускається до -50 ° С. Крім теплою шуби, переживати зиму йому допомагають жирові відкладення, які він накопичує за короткий північне літо. За зиму жир поступово витрачається, так що до весни песець втрачає до третини свого осіннього ваги.
Песець досить "балакучий", нерідко подає голос. Це найчастіше лай, більш сиплий і високий, ніж у собаки. Під час гону або на початку масових переселень звірі верещать, підвивають. Самка кличе щенят дзвінким голосом, схожим на крик лебедя: "песець Кука", - кажуть мисливці.
Песець активний в будь-який час доби, оскільки в місцях його корінного проживання зміна дня і ночі зазвичай слабко виражена. У порівнянні з лисицею він сміливіше і більш довірливий до людини. Цей звір легко приручаються: взятий щеням з нори, він майже не дичавіє з віком. Поселяясь поруч з житлом, він в пошуках їжі часто підходить прямо до будинків. На Командорських островах, де песця охороняють, він влаштовує виводкові нори під будівлями, батьки часом навіть беруть корм з рук людини. Якщо проходить людина виявляється занадто близько біля лігва, самка кілька метрів переслідує його, мало не кусаючи за п'яти. Там, де регулярно проводиться підгодівля, звірята швидко звикають збиратися на певну годину у годівниць. Старожили о. Мідного пам'ятають, що коли в певний час на околицю селища виходив чоловік з шматком сівучіного м'яса на мотузці і свистів у свисток, з навколишніх пагорбів на свист збиралися песці і слідували за своїм "поводирем" (точніше, за волочиться смачно пахне приманкою) через все селище до місця підгодівлі.
Песець - всеїдний хижак, мало розбірливий в їжі: в тих суворих, де він мешкає, не вельми попрівереднічаешь. Він гірше забезпечений кормами, ніж, наприклад, лисиця, частіше голодує, а тому їсть все, що може потрапити йому на зуб. В континентальній тундрі в раціоні переважають гризуни, на морському узбережжі - птиці і "дари моря". На більш велику здобич - наприклад, зайця - одиночний песець полює тільки у виняткових випадках. Навесні і влітку цей невеликий хижак регулярно відвідує колонії гусей, пташині базари, де ловить птахів і розоряє гнізда. Самотніх лінних птахів песці крадуть, а на зграю нападають групами, організовуючи справжні загони і облави. Лемінгів хижак підстерігає у нори або "мишкою", причому за кілька метрів чує руху гризуни під снігом. Восени вони охоче і у великій кількості ласують ягодами.
На узбережжях велику частку в харчуванні песців становить мертвечина. Там звірі харчуються в основному викидами моря, тижнями живучи поруч викинутих на сушу туш морських тварин. Песці, які оселилися на узбережжі, годинами бігають по літоралі, підбираючи викинуту хвилями або залишену відливом дрібну рибку, ракоподібних, голкошкірих. На о. Мідному, де взагалі немає гризунів, вони шастають по прибережних лежбищам котиків, вишукуючи загиблих звірів; незадовольняючись падаллю, ці хижаки часом наважуються нападати навіть на живих дитинчат, особливо якщо ті лежать не в "яслах", а осібно. Під час зимових льодових мандрів песці живуть багато в чому за рахунок білого ведмедя, підбираючи залишки його трапези. А в сезон рибного промислу вони поселяються поруч з приморськими селищами, поїдаючи покидьки.
Полює цей невеликий хижак найчастіше поодинці: їжі, особливо в зимовий час, занадто мало, щоб з ким-небудь ділитися. Втім, іноді все ж доводиться це робити, хоч і не по своїй волі: молодого песця, вдало пополювати на лемінга, може атакувати полярна сова, щоб відібрати в нього здобич. Якщо ж потенційна здобич велика, біля неї збирається кілька звірів. Був випадок, коли кілька зголоднілих песців наполегливо облягали окремо лежить самку сивуча з новонародженим дитинчам. Звір вагою кілька сотень кілограм, намагаючись врятувати своє чадо, просто не встигав відбивати наскоки, безперервно наступні один за іншим з усіх боків, і дитинча був незабаром убитий сотнями укусів.
Завзятість в прагненні оволодіти здобиччю - характерна особливість песця, вироблена багатовіковою еволюцією в умовах постійного дефіциту їжі. Коли на шляху мігруючих песців попадається залишений мисливцем склад провіанту, вони можуть годинами, а то і по кілька днів не відходити від нього, намагатися розкрити стіни або стелю займанщини. Напевно, цим пояснюється і "нахабство" песця по відношенню до людини: голод перемагає страх. Одного разу довелося проводити роботу по мічену песців, щоб вивчити їх поведінку. Звірків при цьому відловлювали в пастки, вимірювали, зважували, визначали стать і вік, надягали нашийник-мітку і випускали. Так ось, песці після цієї не дуже приємної процедури, як тільки виявлялися на волі, нерідко не впадали навтьоки, а крадькома підходили до пастки і намагалися поцупити приманку.
Якщо корму рясно, песець робить запаси. Він засовує здобутих полівок, риб під каміння, окремі крижини або зариває їх у землю, щільно утрамбовувавши копанку лапами і носом. Правда, велика частина запасів пропадає або дістається іншим тваринам: лише в рідкісних випадках їх господар повертається до них повторно.
Розмноження відбувається арктичної навесні. Пари зазвичай утворюються тільки на один сезон, але відомі випадки збереження прихильності на кілька років. Іноді формуються сімейні групи з декількома самцями і самками, які займають одну велику нору-колонію. Масова поява новонароджених припадає на травень-червень і збігається з активним таненням снігу і прильотом морського птаха. Песець, на відміну від найближчих родичів, дуже плідний: в хороші роки, коли багато їжі, самка приносить до 16 щенят. У виняткових випадках вона, крім своїх дитинчат, може вирощувати і прийомних. У колективних норах, населяють кількома сім'ями, іноді нараховують до 40 щенят.
Через коротке літа прибулі песці ростуть досить швидко: ювенільне розвиток завершується раніше, ніж у лисенят. Очі і вуха відкриваються на 9-18 день після народження, в місячному віці дитинчата починають виходити з нори, через пару тижнів вони вже освоюють весь сімейний ділянку батьків. Коли хто-небудь з дорослих приносить велику здобич, між молодими виникають короткочасні конфлікти: при таких бійках щеня, хто оволодів кормом першим, відчайдушно верещить і весь час розгортається задом або боком, відтісняючи інших претендентів. Щоб встановити мир в сімействі, дорослі в цей час намагаються приносити до нори відразу по кілька лемінгів або дрібних пташок. У віці 3 місяців цуценята майже досягають розмірів дорослих, нерідко розподіляються поодинці за різними другорядним норах або тимчасовим притулках, намагаються самостійно полювати, але продовжують триматися строго в межах батьківського ділянки. До початку осінніх міграцій прибулі стають повністю самостійними, втрачають усілякі сімейні прихильності.
У тундрової зоні песець - звичайнісінький і численний хижак. Це основний об'єкт хутрового промислу в північних районах: його добувають заради хутра, особливо цінується "блакитний" песець. З давніх-давен люди намагалися розводити цього звірка в неволі для отримання шкурок. З цією метою на невеликі острови Курильської гряди кілька разів випускали блакитного песця: там він перебував на напіввільному утриманні - розмножувався самостійно, але цілком залежав від підгодівлі людиною. У 30-ті роки почалося промислове розведення песців (переважно блакитних) в звірорадгоспах. Це, звичайно ж, благотворно позначається на збереження песця в природі. Так, в Фінляндії, де до початку ХХ століття песець був майже повністю винищений, в даний час вельми активно розвивається фермерське песцеві господарство, а в природних умовах звір охороняється.
У нашій країні в останні роки з-за вибуху епізоотії став дуже рідкісним так званий медновскій песець (Alopex lagopus semenovi).
