Читати онлайн книгу «Гаррі Поттер і Принц-напівкровка» безкоштовно - Сторінка 1

Дж. К. Роулінг

Гаррі Поттер та напівкровний принц

Маккензі, моїй красуні-дочки, присвячую її чорнильно-паперового близнюка

Глава перша

інший міністр

Наближалася північ. Прем'єр-міністр сидів в кабінеті один, вивчаючи довгий меморандум, але слова виникали крізь мозок, не залишаючи ні тіні сенсу. Міністр чекав дзвінка від президента далекої країни - коли ж цей нещасливий пан зволить протелефоніровать? - і одночасно гнав від себе спогади про події дуже довгої, дуже стомлюючої і дуже неприємною тижні, тому ні на що інше місця в голові не вистачало. Чим сильніше він намагався зосередитися на тексті, тим виразніше проступала перед очима мерзенна фізіономія одного з політичних опонентів. Не далі як сьогодні мерзотник з'явився в новинах і не тільки перерахував катастрофи останнього тижня (немов про них потрібно нагадувати!), А й докладно розтлумачив, чому у всіх без винятку події винен уряд.

На саму думку про це у прем'єр-міністра почастішав пульс. Жахлива брехня і несправедливість! Яким, питається, чином уряд міг запобігти обвалення моста? Що за обурливі натяки на недофінансування ремонтних робіт? Так мосту було менше десяти років; кращі експерти губляться в здогадах, чому він ні з того ні з сього зламався надвоє, відправивши на дно річки з десяток автомобілів. А чого варті твердження, ніби два жорстоких вбивства, що отримали в пресі настільки потужний резонанс, відбулися через брак поліцейських? І як, скажіть на милість, можна було передбачити дивний ураган в південно-західних графствах, який заподіяв така шкода і спричинив за собою стільки людських жертв? І чим прем'єр-міністр винен, якщо один з молодших міністрів його кабінету, Герберт Чорлі, саме на цьому тижні повів себе так безглуздо, що його довелося відправити «побути з сім'єю»?

- В країні панують похмурі настрої, - уклав опонент, ледве стримуючи задоволену посмішку.

Це, на жаль, правда. Прем'єр-міністр і сам бачить: люди пригнічені, як ніколи. І погода огидна; такі холодні тумани в середині липня ... все ненормально, все неправильно ...

Прем'єр-міністр перевернув другу сторінку, побачив, скільки ще читати, і здався - все одно нічого не вийде. Він потягнувся і з похоронним виглядом обвів очима кабінет. Красива кімната; чудовий мармуровий камін; навпаки - високі підйомні вікна, щільно закриті через підозрілі, не по сезону, холодів. Прем'єр-міністр зіщулився, встав, підійшов до вікна і уперся поглядом в туман, ліпнувшій до стекол. І тоді за спиною почув чийсь тихий кашель.

Прем'єр-міністр завмер ніс до носа з власним переляканим віддзеркаленням. Цей кашель він дізнався; чув його і раніше. Він дуже повільно обернувся. В кімнаті було порожньо.

- Хто тут? - невпевнено сказав прем'єр-міністр з жалюгідною потугою на войовничість.

На коротку мить він дозволив собі сподіватися, що відповіді не буде. Однак з далекого кута тут же зазвучав голос, уривчастий і рішучий, - він немов зачитував заздалегідь складена заява. Голос ішов - і прем'єр-міністр це прекрасно знав - з невеликого бруднуватого портрета чоловічка, схожого на жабу в довгому сріблястому перуці.

- Прем'єр-міністру маґлів. Необхідна термінова зустріч. Прошу відповісти негайно. Всього найкращого, Фадж. - І чоловічок з картини запитально дивився на прем'єр-міністра.

- Е-е, послухайте ... - пробурмотів той, - зараз не найвдаліший момент ... Річ у тім, я чекаю важливого дзвінка ... від президента ... е-е-е ...

- Можна перенести, - відрізав портрет. У прем'єр-міністра стислося серце: цього він і боявся.

- Але я правда хотів поговорити ...

- Ми влаштуємо, щоб президент забув про дзвінок. І згадав про нього завтра ввечері, - оголосив чоловічок. - Прошу вас негайно відповісти містерові Фуджі.

- А-а ... е-е ... добре, - пробелькотів прем'єр-міністр. - Я зустрінуся з Фуджі.

Він квапливо пішов до столу, на ходу поправляючи краватку. Він ледве встиг сісти і прилаштувати на обличчі безпристрасне, з його точки зору, вираз, як порожній осередок під мармуровою камінною полицею раптово ожив і запалав яскравим зеленим вогнем. Прем'єр-міністр, ледве стримуючи подив і страх, дивився, як в язиках полум'я виникла шалено крутиться дзига, яка швидко перетворилася в огрядного чоловіка. Через пару секунд гість, тримаючи в руці лаймовий казанок і обтрушуючи попіл з рукавів довгої смугастого плаща, ступив на антикварний камінний килимок.

- А, прем'єр-міністр. - Корнеліус Фадж рішуче попрямував до господаря, простягаючи руку. - Радий бачити вас знову.

Прем'єр-міністр не міг щиро відповісти тим же, а тому промовчав. Він анітрохи не був радий Фуджі, чиї епізодичні появи, і самі по собі лякають, обіцяли одні неприємності. До того ж Фадж виглядав поганенькі: змарнів, посивів, полисів, особа заклопотане, м'яте. Прем'єр-міністру доводилося бачити такі особи у політиків, і це ніколи не віщувало нічого доброго.

- Чим можу служити? - запитав він, коротко потискуючи гостеві руку і вказуючи на найжорсткіший стілець перед столом.

- Навіть не знаю, з чого почати, - пробурмотів Фадж, відсунув стілець, сів і прилаштував на колінах казанок. - Ну і тиждень, ну і тиждень ...

- Теж не задалася? - сухо поцікавився прем'єр-міністр, сподіваючись тим самим дати зрозуміти, що клопоту йому досить і власних.

- А як же, звичайно, - відповів Фадж, утомлено потер очі і похмуро втупився на співрозмовника. - Все те ж, що і у вас, прем'єр-міністр. Брокдейлскій міст ... Вбивства Боунс і Ванс ... не кажучи про кошмар на південному заході ...

- Ви ... е-е ... ваші ... я хочу сказати, хтось із ваших ... причетний до цих ... подій?

Фадж подивився на прем'єр-міністра досить суворо.

- Зрозуміло, - сказав він. - Сподіваюся, ви розумієте, в чому справа?

- Я ... - змішався прем'єр-міністр.

Тому він і не любив візити Фаджа. Що за манери? Адже він, врешті-решт, не хто-небудь, а прем'єр-міністр, нічого розмовляти з ним як зі школярем, що не вивчив урок. Але так, на жаль, повелося з найпершої зустрічі в день обрання на пост. Прем'єр-міністр пам'ятав все так ясно, ніби це сталося вчора, і знав, що забути не вдасться до смертної години.

Він стояв один в цьому самому кабінеті, впиваючись тріумфом - нарешті, після стількох років мрій і мук, - і раптом, зовсім як сьогодні, почув кашель, обернувся і дізнався від мовця виродка, що з ним, бачте, хоче познайомитися міністр магії.

Природно, він вирішив, що здурів, - довга виборча кампанія, вибори, перенапруження - і до смерті перелякався, коли з ним заговорив портрет, але це були сущі дрібниці в порівнянні з, изволите чи бачити, чаклуном, який вистрибнув з каміна і відразу поліз тиснути руку. Прем'єр-міністр не міг видавити ні слова, а Фадж тим часом люб'язно пояснював, що в країні як і раніше таємно проживає безліч чаклунів і відьом, однак турбуватися на їх рахунок не варто: міністерство магії бере на себе приховування оного факту від немагіческого спільноти. А це, втовкмачував візитер, справа серйозна, багатотрудна, від встановлення правил користування мітлами до регулювання чисельності драконячої популяції (прем'єр-міністр згадав, як при цих словах вчепився в стіл). Потім Фадж батьківськи поплескав по плечу прем'єр-міністра, якому ніяк не вдавалося прийти в себе, і сказав:

- Не хвилюйтеся. Дуже може статися, що ми з вами більше ніколи не побачимося. Тільки якщо у нас станеться щось зовсім страшне, загрозливе благополуччю маґлів - в сенсі немагіческого спільноти. Взагалі ж наш принцип - «живи і давай жити іншим». До речі, повинен сказати, ви ведете себе куди спокійніше вашого попередника. Той хотів викинути мене з вікна, вирішив, що я - підступи опозиції.

Прем'єр-міністр нарешті знайшов дар мови:

- Так ви ... не підступи?

То була його остання відчайдушна надія.

- Ні, - м'яко відповів Фадж. - Боюсь що ні. Дивіться. - І перетворив чашку прем'єр-міністра в хом'ячка.

- Але, - ледь чутно прошепотів прем'єр-міністр, дивлячись, як недавня чашка отжевивает куточок його нової мови, - чому ... чому мені ніхто не сказав? ..

- Міністр магії представляється тільки чинному прем'єр-міністру маґлів, - пояснив Фадж, ховаючи чарівну паличку в кишеню. - Секретність, чи знаєте. Без неї нікуди.

- Але в такому разі, - промекав прем'єр-міністр, - чому мій попередник не попередив мене? ..

Фадж розреготався:

- Дорогий прем'єр-міністр, а ви збираєтеся про мене розповідати?

Все ще давлячись від сміху, Фадж кинув у камін якийсь порошок, ступив у смарагдове полум'я і з шелестким свистом зник. Прем'єр-міністр залишився стояти, розуміючи, що ніколи в житті і словом не обмовиться про цю зустріч, бо який же дурень йому повірить?

Він не відразу оговтався від шоку. Спочатку постарався переконати себе, що Фадж і справді був галюцинацією, викликаною передвиборчим недосипом. У марній надії позбутися незручних спогадів він ощасливив племінницю, подарувавши їй хом'ячка, і наказав особистому секретареві зняти портрет виродка в кутку. Як не жахливо, виявилося, що зняти портрет не можна. Коли декільком теслярам, ​​парі будівельників, мистецтвознавцю і канцлеру казначейства не вдалося здерти проклятущу штуковину зі стіни, прем'єр-міністр вирішив плюнути. Авось пощастить, і картина тихо-мирно промовчить до кінця його перебування при владі. Іноді він готовий був заприсягтися, що мигцем бачив, як мешканець портрета позіхає, чухає ніс і навіть разів зо два кудись іде, залишаючи за собою лише брудно-коричневий полотно. Втім, прем'єр-міністр привчився не дивитися в ту сторону без необхідності, а якщо і помічав щось дивне, наполегливо вважав це обманом зору.

Потім, три роки тому, ввечері, таким же, як сьогодні - прем'єр-міністр теж був один, - портрет знову оголосив про неминучий візит міністра магії. Той вилетів з каміна в страшній паніці, наскрізь промоклий. Не встиг господар кабінету довідатися, чи обов'язково заливати його чудовий аксмінстерські килимок, Фадж пустився просторікувати про в'язницю, про яку прем'єр-міністр не чув, про якогось жахливого Сірьі Уса-Білека, а ще, здається, Хогварц і хлопчика на ім'я Гаррі Поттер. Загалом, повна нісенітниця, ні про що не говорила прем'єр-міністру.

- ... Я щойно з Азкабану, - задихаючись, повідомив Фадж і вилив з казанка в кишеню неабияк води. - Самий центр Північного моря, уявляєте, що за політ ... Дементори бунтують ... - Він здригнувся. - Раніше у них пагонів не було. Так що робити нічого, я до вас. Білек - відомий вбивця маґлів і, ймовірно, планує примкнути до Відомо-Кому ... але ви ж не в курсі, хто такий Відомо-Хто! - Фадж безнадійно подивився на прем'єр-міністра, а потім сказав: - Та ви сідайте, сідайте, я зараз все поясню ... пийте віскі ...

Добру справу: йому дозволили сісти в його ж кабінеті і навіть випити власного віскі! Втім, незважаючи на обурення, прем'єр-міністр опустився в крісло. Фадж витягнув паличку, створив два великі склянки з бурштинової рідиною, пхнув один приголомшеному співрозмовникові в руку і підсунув собі стілець.

Фадж говорив більше години. Одне ім'я відмовився вимовляти вголос - написав на шматку пергаменту і сунув прем'єр-міністру в ту руку, що ні стискала стакан. Потім нарешті встав. Піднявся і прем'єр-міністр.

- Так ви вважаєте, що ... - він, примружившись, заглянув в пергамент, - лорд Воль ...

- Той-Кого-Не-Можна-Називати! - гаркнув Фадж.

- Вибачте ... Той-Кого-Не-Можна-Називати все ще живий?

- Дамблдор каже, що так, - відповів Фадж, застібаючи під горлом смугастий плащ, - тільки ми його так і не знайшли. Якщо вам цікава моя думка, без підтримки прихильників він не становить загрози; турбуватися слід про Білек. Стало бути, ви проінформіруете громадськість? Чудово. Що ж, сподіваюся, ми з вами більше не побачимося. Доброї ночі.

Але вони побачилися. Не минуло й року, як Фадж соткался з повітря в кабінеті і з зацькованим виглядом повідав про «інцидент» на чемпіонаті світу з квідичу (або як його там), в якому «замішані» кілька маґлів; однак, запевнив він, приводів для тривоги немає - то, що Знак Відомо-Кого з'явився знову, ще нічого не означає; напевно це одиничний випадок, а департамент зі зв'язків з Мугла, швидше за все, вже розібрався з модифікаціями пам'яті ...

- Ах так, мало не забув, - додав Фадж. - Ми ввезли з-за кордону трьох драконів і сфінкса на Тремудрий Турнір, звичайна річ, але департамент з нагляду за магічними істотами стверджує, що за правилами ми зобов'язані повідомляти вас про всі випадки ввезення істот підвищеної небезпеки.

- Я ... що ... дракони? - заверещав прем'єр-міністр.

- Так, три, - кивнув Фадж. - І ще сфінкс. Ну що ж, всього вам доброго.

Прем'єр-міністр від душі сподівався, що нічого гіршого драконів і сфінкса вже не буде, але немає. Двох років не минуло, а Фадж в черговий раз вистрибнув з каміна і повідомив про масову втечу з Азкабану.

- Масова втеча? - хрипко повторив прем'єр-міністр.

- Нічого страшного, нічого страшного! - торочив Фадж однією ногою вже в полум'ї. - Ми їх швиденько схопив! Це я так, для інформації!

Прем'єр-міністр хотів закричати: «Ні вже, постійте!» - але не встиг: Фадж випарувався в фонтані зелених іскор.

Що б не говорили преса і опозиція, прем'єр-міністр не був дурний. Він прекрасно бачив, що, незважаючи на початкові запевнення Фаджа, вони чомусь зустрічаються досить часто і з кожним разом чаклун все нервозність і нервозність. І хоча глава уряду маґлів всіляко уникав думок про, як він про себе висловлювався, іншому міністрі, він не міг не побоюватися, що в наступний раз звістки виявляться зовсім сумні. Ось чому нинішня поява Фаджа - скуйовджений, роздратованого і злегка здивованого тим, що прем'єр-міністр не здогадується про причини його візиту, - стало, мабуть, найгіршим подією цієї неймовірно важкою тижні.

- Чому я повинен знати, що відбувається в ... е-е-е ... чаклунський світі? - різко кинув прем'єр-міністр. - У мене своя країна на руках. Вистачає турбот і без ...

- Турботи у нас одні і ті ж, - перебив Фадж. - З Брокдейлскім мостом справа не в зношеності. Ураган насправді не ураган. Вбивства вчинені не Мугла. А сім'ї Герберта Чорлі поки що буде набагато спокійніше без нього. Ми зараз поміщаємо його в лікарню святого Лоскутов, Інститут химерних пошкоджень і патологій. Переклад призначений на сьогодні.

- Про що ви ... я не розумі ... що ?! - випалив прем'єр-міністр.

Фадж гірко зітхнув і сказав:

- Прем'єр-міністр, мені дуже шкода, але я повинен повідомити, що він повернувся. Той-Кого-Не-Можна-Називати.

- Повернувся? Що значить «повернувся»? .. Ожив? Тобто…

Прем'єр-міністр став судорожно згадувати подробиці страшного розмови трирічної давності про жахливому з чаклунів, що зник п'ятнадцять років тому, але перед тим зробив безліч жахливих злочинів.

- Так, ожив, - підтвердив Фадж. - Хоча ... не знаю ... по відношенню до людини, якого не можна вбити ... Я не дуже добре це розумію, а Дамблдор до ладу не пояснює ... але, як би там не було, у нього є тіло, він ходить, розмовляє і вбиває ... да, вважаю , в рамках нашої бесіди можна вважати, що він живий.

Прем'єр-міністр не знав, що відповісти, однак, підкоряючись одвічному бажанням виглядати добре поінформованим, вирішив уточнити всі, що пригадував з попередніх розмов.

- А Сірья Уса-Білек приєднався до ... ммм ... Тому-Кого-Не-Можна-Називати?

- Білек? - неуважно перепитав Фадж, швидко перебираючи пальцями краю казанка. - Сіріус Блек, ви хочете сказати? Мерлінова борода, немає. Блек мертвий. З'ясувалося, що з цього приводу ми ... е-е-е ... помилялися. Він не винен. І не був прихильником Того-Кого-Не-Можна-Називати. Тобто, - виправдовується тоном додав він, ще спритнішим закрутивши казанок, - все вказу-о ... понад п'ятдесят свідків ... але не важливо, Блек, як я вже сказав, помер. Точніше, убитий. У будівлі міністерства магії. До речі кажучи, призначено розслідування ...

Прем'єр-міністр, на превеликий свій подив, відчув до співрозмовника щось на кшталт співчуття. Однак воно тут же змінилося самовдоволеною думкою: нехай сам він і не майстер скакати по камінів, але при його правлінні в будівлі міністерства вбивств не було ... у всякому разі, поки.

Прем'єр-міністр забобонно торкнувся дерев'яного столу, а Фадж тим часом продовжував:

- Гаразд, Блека проїхали. Штука в тому, що у нас війна і треба діяти.

- Війна? - злякано повторив прем'єр-міністр. - Це, зрозуміло, гіпербола?

- Прибічники Того-Кого-Не-Можна-Називати, які в січні втекли з Азкабану, возз'єдналися зі своїм паном, - повідомив Фадж. Він говорив все швидше і так крутив казанок, що той здавався розмитим жовто-зеленою плямою. - Тепер вони грають у відкриту, і почався якийсь кошмар. Брокдейлскій міст ... Прем'єр-міністр, це його рук справа. Він погрожував масовим винищенням маґлів, якщо я не поступлюся, і ...

- Святі небеса, так це ви винні в загібелі людей! А я повинен виправдовуватися за проржавілі конструкції, роз'їдені температурні шви і казна-що ще ?! - обурився прем'єр-міністр.

- Я винен? - спалахнув Фадж. - А ви самі поступилися б шантажу?

- Може, і немає, - прем'єр-міністр встав і почав ходити по кімнаті, - але доклав би всіх зусиль, щоб зловити шантажиста раніше, ніж він встигне зробити лиходійство!

- Думаєте, я мало намагався? - з жаром запитав Фадж. - Так його разом з прихильниками шукали - і зараз шукають - все аврори міністерства! Але тільки ось біда - мова йде про один з найсильніших чарівників всіх часів і народів, про чаклуна, якому вже майже три десятиліття вдається уникнути правосуддя!

- Гадаю, ви припише йому і ураган в південно-західних графствах? - гнівно запитав прем'єр-міністр, з кожною хвилиною гарячачись все сильніше. Ось неподобство: причина нещасть нарешті відома, а донести її до відома широкої публіки не можна! Це ще гірше, ніж якби у всьому дійсно був винен уряд.

- Це не ураган, - тихо вимовив нещасний Фадж.

- Хвилиночку! - заревів прем'єр-міністр, грізно карбуючи крок. - А вирвані з коренем дерева, а знесені дахи, а жахливі каліцтва ...

- Це зробили смертежери, - сказав Фадж. - Прибічники Того-Кого-Не-Можна-Називати. І ще ... тут явно проглядається гігантський слід.

Прем'єр-міністр різко зупинився, немов наткнувся на невидиму стіну.

- Який слід?

Фадж болісно скривився:

- Раніше він для більшої грандіозності привертав гігантів. Наш відділ дезінформації працює цілодобово; для модифікації пам'яті маґлів, що бачили, що сталося насправді, всюди розіслані бригади амнезіаторов; в Сомерсет кинутий практично весь департамент з нагляду за магічними істотами, але знайти гіганта не вдається ... Це жахливо.

- Та невже! - сердито буркнув прем'єр-міністр.

- Не стану приховувати, настрій в міністерстві занепадницькі, - зізнався Фадж. - Вся ця історія плюс втрата Амелії Боунз ...

- Кого?

- Амелії Боунз. Глави департаменту захисту магічного правопорядку. Ми думаємо, Той-Кого-Не-Можна-Називати, швидше за все, вбив її особисто: така сильна відьма ... Все свідчить про те, що вона боролася до останнього.

Фадж, покашляла, з видимим зусиллям залишив в спокої казанок.

- Про неї ж писали в газетах, - зрозумів прем'єр-міністр, забувши про свій гнів. - У наших газетах. Амелія Боунс ... немолода самотня жінка. Якийсь дуже ... страшне вбивство, так? У нас воно отримало широкого розголосу. Абсолютно поставило в глухий кут поліцію.

Фадж зітхнув:

- Звичайно. Її вбили в кімнаті, замкненій зсередини. Ми-то, зі свого боку, прекрасно знаємо, хто вбивця, але від цього нам анітрохи не легше його спіймати ... А ще Еммелін Ванс, про неї ви, може, і не чули ...

- Навпаки, дуже навіть чув! - вигукнув прем'єр-міністр. - Це ж сталося неподалік, буквально за рогом. У газетярів було справжнє свято: «Нехтування законності і порядку під носом у прем'єр-міністра ...»

- А для повноти щастя, - майже не слухаючи, продовжував Фадж, - всюди кишать дементори! Атакують людей з усіх боків ...

У минулі щасливі часи ця фраза здалася б прем'єр-міністру китайською грамотою, але з тих пір він піднабрався знань.

- Я думав, дементори охороняють Азкабан? - обережно запитав він.

- Охороняли, - втомлено промовив Фадж. - Тепер уже немає. Вони залишили в'язницю і приєдналися до Того-Кого-Не-Можна-Називати. Не стану прикидатися - це для нас удар.

- Але ви ж начебто говорили, - прем'єр-міністра стрімко охоплював жах, - що вони висмоктують з людей радість і надію?

- Так і є. До того ж вони розмножуються. Тому й туман.

Прем'єр-міністр, відчувши слабкість в колінах, опустився в найближче крісло. При думці про невидимих ​​чудовиськ, розповзаються по містах і селах і вселяють тугу і відчай в його виборців, він ледь не втратив свідомість.

- Але послухайте, Фадж ... зробіть що-небудь! Як міністр магії ви зобов'язані! ..

- Дорогий мій, ви ж не думаєте, що після всього, що сталося я зберіг пост? Три дні тому мене зняли! Зачароване громадськість два тижні обурено вимагала моєї відставки. За весь час моєї роботи вони жодного разу не виявляли подібного єдності! - вигукнув Фадж, хоробро спробувавши посміхнутися.

Прем'єр-міністр на час втратив дар мови. Навіть обурюючись, що його поставили в настільки ідіотське становище, він все ж дуже співчував цьому змученому людині.

- Мені дуже шкода, - нарешті вимовив прем'єр-міністр. - Можу я чимось допомогти?

- Ви дуже добрі, однак допомогти мені нічим. Сьогодні мене прислали повідомити вам останні новини і заодно представити мого наступника. Він би вже повинен з'явитися, але, самі розумієте, він зараз дуже зайнятий, стільки всього відбувається ...

Фадж озирнувся на портрет маленького виродка в довгого завитого перуці. Той колупав у вусі кінчиком пера. Піймавши погляд Фаджа, портрет сказав:

- Буде з хвилини на хвилину. Закінчує лист Дамблдорові.

- А! Бажаю удачі, - відгукнувся Фадж. В його голосі вперше прозвучала гіркота. - Останні два тижні я писав Дамблдорові двічі в день, а він навіть не почухався. Якщо б тільки він погодився уламати хлопчиська, я б і зараз ... ладно, може, Скрімджера більше пощастить.

Фадж занурився в відверто тяжкі роздуми, але йому майже відразу завадив портрет, несподівано заговорив уривчасто і офіційно:

- Прем'єр-міністру маґлів. Необхідно зустрітися. Терміново. Прошу відповісти негайно. Міністр магії Руфус Скрімджер.

- Так-так, добре, - неуважно відгукнувся прем'єр-міністр і майже вже не здригнувся, коли полум'я у вогнищі знову позеленіло, піднялося, висвітило в самій своїй серцевині крутяться чаклуна, а через кілька миттєвостей виплюнуло його на антикварний килимок. Фадж устав. Прем'єр-міністр після секундного коливання зробив те ж саме, не зводячи очей з новоприбулого. Той випростався, обтрусив попіл з довгого чорного вбрання і озирнувся.

Першою в голову прем'єр-міністру прийшла не сама розумна думка: треба ж, Руфус Скрімджер - вилитий старий лев. У густій ​​рудо-коричневого гриві і кошлатих бровах блищала сивина; через очок в дротяної оправі дивилися жовтуваті очі; хода, незважаючи на легку кульгавість, відрізнялася економною, пружною грацією. Він з першого погляду справляв враження людини проникливого і жорсткого; прем'єр-міністр подумав, що цілком розуміє чаклунів, які в нинішні небезпечні часи вважали за краще передати кермо влади Скрімджера.

- Здрастуйте, - ввічливо сказав прем'єр-міністр, простягаючи руку.

Скрімджер коротко потиснув її, одночасно скануючи поглядом кімнату, потім витягнув з-під одягу чарівну паличку.

- Фадж вам все розповів? - запитав він, підійшов до дверей і постукав паличкою по замковій щілині. Клацнув замок.

- Е-е ... так, - відповів прем'єр-міністр. - До речі, якщо ви не проти, я б вважав за краще, щоб двері залишилася відкритою.

- А я б вважав за краще, щоб мене не перебивали, - коротко кинув Скрімджер, - і не підглядали за мною, - додав він і тицьнув паличкою в бік вікон. Штори тут же закрилися. - Так, прекрасно, я людина зайнята, тому - до справи. Перш за все ми повинні вирішити питання з вашою охороною.

Прем'єр-міністр з гідністю випростався і відповів:

- Дякую, але я цілком задоволений нинішньою ...

- А ми ні, - обірвав Скрімджер. - Гарненька вийде історія для маґлів, якщо їх прем'єр-міністр виявиться під прокляттям підвладний. Ваш новий секретар ...

- Я ні за що не звільню Кінгслі Кандальера, якщо ви на це натякаєте! - палко вигукнув прем'єр-міністр. - Він надзвичайно старанний, завжди встигає зробити в два рази більше за інших ...

- Це тому, що він чаклун, - без тіні посмішки пояснив Скрімджер. - Аврора вищої категорії, призначений вас захищати.

- Секундочку! - по-начальницькому вигукнув прем'єр-міністр. - Ви не можете нікого призначати в мій офіс, я сам вирішую, кому зі мною працювати ...

- Мені здалося, ви задоволені Кандальером? - холодно перебив Скрімджер.

- Я задоволений ... тобто був ...

- Значить, ніяких проблем? - поцікавився Скрімджер.

- Я ... що ж, якщо його робота залишиться ... е-е-е ... на тому ж рівні, - пробелькотів прем'єр-міністр. Фраза вийшла незграбна, але Скрімджер толком не слухав.

- Далі. Щодо Герберта Чорлі, вашого молодшого міністра, - продовжив він. - Який так потішив громадськість, представляючи качку.

- А як щодо Чорли? - запитав прем'єр-міністр.

- Він явно перебував під впливом погано виконаного прокляття підвладний, - заявив Скрімджер. - Воно подіяло йому на мізки, але він тим не менш може бути небезпечний.

- Бідолаха всього лише крякав! - слабким голосом заперечив прем'єр-міністр. - Тиждень відпочинку ... поменше спиртного ... і він напевно ...

- Поки ми з вами розмовляємо, його оглядають знахарі лікарні святого Лоскутов. І трьох він вже спробував придушити, - сказав Скрімджер. - Думаю, його поки краще ізолювати від маґлів.

- Я ... але ... він видужає? - стривожився прем'єр-міністр.

Скрімджер, уже прямуючи до каміна, лише знизав плечима.

- Ось, власне, все, що я мав повідомити. Буду тримати вас в курсі, прем'єр-міністр ... а якщо через сильну зайнятість не зумію прибути особисто, пришлю Фаджа. Він погодився залишитися при міністерстві консультантом.

Фадж зобразив посмішку - без особливого, втім, успіху; виглядало так, ніби у нього болять зуби. Скрімджер поліз в кишеню за таємничим порошком, від якого зеленіло полум'я. Прем'єр-міністр, в повній безнадії дивлячись на гостей, раптово випалив те, про що весь вечір намагався мовчати:

- Але ж ви ... так що ж це таке ... ви ж чаклуни! Ви володієте магією! Ви ж можете ... ну ... все що завгодно!

Скрімджер повільно обернувся, і вони з Фуджі обмінялися здивованими поглядами. Фадж посміхнувся, цього разу цілком щиро, і промовив:

- Заковика в тому, прем'єр-міністр, що наш противник теж володіє магією.

Чаклуни один за іншим ступили в яскраво-зелений вогонь і зникли.

глава друга

ткацький тупик

Зовсім в іншому місці, над брудною річечкою, насилу пробиралися між зарослих і засмічених берегів, висів той же крижаний туман, що горнувся до вікон кабінету прем'єр-міністра. Віддалік, темна і зловісна, височіла труба давно занедбаної фабрики. Ніде ні звуку, тільки шелест чорної води і ні душі. Пейзаж оживляла лише худа лисиця - вона кралася до берега, щоб сунути ніс в старий пакет з-під риби зі смаженою картоплею.

1