Джон Локк народився 29 серпня 1632 року в містечку Рінгтон, поблизу Брістоля (південний захід Англії, графство Соммерсет), в сім'ї суддівського чиновника. Батько Локка був прихильний пуританізму. У 1642 р він на стороні парламенту боровся проти короля Карла I.
З п'ятнадцяти до дев'ятнадцяти років Джон Локк навчався в Вестмінстерської монастирській школі; в 1652 році він вступив до Оксфордського університету, де вивчав математику, рідний і іноземні мови, а також філософію, в викладанні якої домінувала схоластика; серед філософських дисциплін перше місце займали логіка, етика, риторика. У 1656 р Локк отримав ступінь бакалавра. Незабаром йому випала нагода викладати в alma mater, але тільки грецьку мову і риторику; лише згодом він став навчати студентів також основам моральної філософії.
У 60-і роки особлива увага Локка привернула філософія Р. Декарта. Під її впливом, а в не меншій мірі і під впливом розквіту природознавства в Англії, Локк став поглиблено вивчати науки про природу - спочатку хімію, метеорологію, а потім і медицину. Медичні знання Локка були настільки глибокими, що він успішно практикував як лікар (хоча через протидію університету так і не отримав відповідної медичної ступеня). У ці ж роки живий інтерес молодого філософа і вченого викликала політика. Тому перші його теоретичні роботи були присвячені політичним проблемам, особливо пов'язаних з релігією, віросповіданням і церквою.
Локк був спрямований до науково-дослідницької діяльності, але несприятливі відносини з офіційною університетської середовищем не дозволили йому зробити науку і філософію своїм головним заняттям. Молодому вченому і філософу доводилося думати про вибір інших життєвих шляхів. У 1665 р Локк відправився з дипломатичною місією в Бранденбург. Але дипломатична кар'єра його не приваблювала, і він відхилив пропозицію продовжити її. І коли в 1667 р лорд Ентоні Ешлі Купер запросив Локка стати в його будинку лікарем і вихователем, пропозиція була з вдячністю прийнято. Локк успішно працював як сімейний лікар; одного разу він навіть прооперував лорда Ешлі. І серед природничих досліджень, яким Локк віддавав свій вільний час, на перший план спочатку висувалися саме медичні дослідження. Співпраця Локка з відомим тоді англійським лікарем Т. Сіднемом вилилося в написання в 1668 р спільного трактату «De arte medica» ( «Про медичне мистецтві»), завдяки якому Локк був обраний членом Лондонського королівського товариства.
Локка судилося стати не просто лікарем і вихователем дітей, але радником і сподвижником лорда Ешлі в області політики. Він виявився включеним в політичну практику в розробку політичних ідей ліберально-реформаторського спрямування, що відповідають програмі вігів, одним з лідерів яких в той час був лорд Ешлі. Першим завданням філософа на цьому терені стало складання начерку Конституції для американського штату Кароліна, лордом-протектором якого був Ешлі. (Вплив ідей Локка згодом зазнали творці американської Декларації незалежності і Конституції США 1776 г.)
У 1672 р, коли Ешлі, який став графом Шефтсбері, зайняв пост глави британського уряду, Дж. Локк був залучений до роботи в урядових установах (зокрема, він очолював Раду з торгівлі). У 1675 р уряд Шефтсбери впала, і Локка теж довелося відмовитися від державної політики Він відправився до Франції, де провів чотири роки. Кінець 60-х і 70-х роках, коли Локк активно займався політикою і політичною філософією, були дуже важливими і для становлення його філософської концепції в цілому. Уже в 70-х роках філософ почав обґрунтовувати своє вчення в листах, в живому спілкуванні з вченими, лікарями, політиками, які входили в свого роду філософський гурток, центром якого і був Локк. Так народилися його роздуми, в подальшому оформилися в «Досвід про людське розуміння». Але дослідженням розуму, пізнання філософ міг приділяти лише рідкісні години. Основний час було віддано державних справ.
Другий період політичної активності Локка почався в 1679, коли Шефтсбери знову прийшов до влади. З ним в Англію повернувся і Локк. Це повернення Локка в державну політику закінчилося плачевно. У 1683 р Шефтсбери, звинувачений у змові проти короля, був ув'язнений в Тауер; відпущений на свободу, він втік до Амстердам, де незабаром помер. Під підозру в підготовці змови підпав і Локк, так що і йому довелося рятуватися втечею за кордон. В Амстердамі він жив під чужим ім'ям. Тут в 1686 р закінчений знаменитий «Досвід про людське розуміння». Але Локк не переставав цікавитися політикою; він брав участь л емігрантському політичному русі, яке сприяло "славної революції» 1688 р У 1689 р пятідесятішестілетній Локк слідом за зійшло на престол Вільгельма Оранського, з яким філософ познайомився в еміграції, повернувся на батьківщину. Однак тепер Локк не поспішав відразу включитися в державну діяльність, хоча і отримував солідні пропозиції. Філософське осмислення суспільства, політики, релігії, пізнання на кілька років стали головною справою його життя. Ще під час перебування Локка в Голландії було надруковано «Лист про віротерпимість» (вийшло на латинській мові). У 1689 р твір було опубліковано по-англійськи на батьківщині Локка. 1690 був дуже плідним для філософа і вченого Джона Локка: в Англії вийшли «Досвід про людське розуміння» і «Думки про освіту». У 1691 р філософ оселився в Ессексі, в маєтку лорда і леді Мешем. У 1694 році було опубліковано друге видання «Досвіду ...». За життя філософа з'явилися ще третє і четверте видання цього воістину великого філософського твори кінця XVII в.
У 90-ті роки твори, статті, листи Локка були в центрі інтелектуальних дискусій в Англії. Розгорнулася гостра полеміка навколо релігійних проблем, внаслідок чого Локк написав і опубліковал'Второе (1690) і Третє (тисяча шістсот дев'яносто дві) листи про віротерпимість, а також полемічну роботу «Розумність християнства, яким воно було передано Святим Письмом» (1695). До цього ж часу відноситься знаменита серія листів Локка до Ісааку Ньютону.
Локк посилено займався також філософією політики і держави. Перу його належали опубліковані в 1689 р - однак без вказівки авторства - «Два трактати про державне правління». Роботи «Деякі міркування про наслідки зниження відсотка і підвищення вартості грошей державою» (тисяча шістсот дев'яносто одна) і «Подальші міркування про підвищення вартості грошей державою» (1695) говорили про те, що філософія політики і держави Локка більшої частини, переростаючи в політичну економію, в обгрунтування і осмислення конкретних дій держави у сфері монетарної та торгової політики. Разом з тим в них розвивалися корінні поняття Локковой філософії людини; поняття власності, що відігравало центральну роль серед прав і свобод людини, знайшло тепер в якості фундаменту трудову теорію вартості. Поповнення Локковой філософії економіки, політики, держави, права новими ідеями і розробками не залишилося непоміченим.
З другої половини 90-х років Локка знову привертають на державну службу в якості уповноваженого по апеляціях, а з 1696 - комісара у справах торгівлі і колоній. Він сприяв установі Англійського банку і ряду приватних компаній, проведення грошової реформи і розширення свободи преси. Словом, Локк не тільки теоретично готував назрілі економічні і політичні реформи, а й брав участь у їх здійсненні. Однак в кінці століття здоров'я Локка (яке завжди втім, було для нього проблемою) настільки погіршився, що в 1700 році він був змушений піти від політики, тепер уже остаточно. У 1704 р, в маєтку леді Мешем, Локк почав писати Четверте лист про віротерпимість. Закінчити роботу йому завадила смерть. Джон Локк помер 28 жовтня 1704 року і був похований на кладовищі парафіяльної церкви містечка ОТС (Oates) в Ессексі.
