Німеччина, сорокові роки минулого століття. Історичний фон очевидний, хоча і не проявляється наочно. У дев'ятирічного Бруно настали нелегкі часи. Разом з сім'єю він повинен покинути прекрасний будинок в Берліні, школу, друзів і переїхати до нового місця служби батька. Це наказ таємничого татового начальника, якого всі називають Фурор - у всякому разі, так чується хлопчикові ім'я цього неприємного і погано вихованого типу. Відтепер їм доведеться жити посеред польської пустки в оточенні мовчазних слуг і грубої солдатни, де батька все стануть називати Комендантом, а вікна незатишного будинку будуть виходити на сірі бараки за колючим дротом, між якими бродять тихі неприкаяні люди.
Тут малюк Бруно зустріне нового друга. Шмуель, його ровесник, завжди носить смугастий одяг, виглядає не надто здоровим і не може вийти за дротяну огорожу. Бруно і Шмуель будуть вести довгі і дивні, мовби на різних мовах, бесіди, в яких дитяча щирість сусідить з нерозумінням. Поки вищі сили холодно і безжально Ти не будеш поєднаний їх долі в одну, смертю невинних віддавши винним у справах їх.
Джон Бойн ніколи не уникав болісних сюжетів, навіть тих, що своїми масштабами перевершують межі відпущеного йому мистецького хисту. Економний мову цієї маленької історії нарочито стилізований під дитяче світосприйняття, а відсутність навіть натяку на правдоподібність повідомляє їй виразні обриси притчі. Тим пронзительнее вона звучить, тим болючіше відгукується в неочерствевшем читацькому серці.
