У 1703 році відразу після заснування Санкт-Петербурга генерал-губернатор міста Олександр Данилович Меншиков отримав Васильєвський острів в подарунок від царя Петра I. Острів став називатися Княжою, або Меншіковскім.В 1710 році тут було вибрано місце для будівництва кам'яного палацу для губернатора. Меншиков знав про бажання Петра забудовувати нову столицю не дерев'яний, а кам'яними будинками. Але кам'яні палати неможливо було побудувати швидко - не вистачало ні майстрів, ні будівельних матеріалів. Тому в східній частині Васильєвського острова, подалі від берега, в недавно розбитому саду почали зводити дерев'яні хороми. Для пристрою місцевості, тоді низинній і болотистій, викопали канал. Він не тільки осушив і підняв берег, а й став парадним «під'їздом» до хоромів. Будівля на Василівському острові увійшло в історію архітектури під назвою «Посольський палац», і назва це не було випадковим. Воно було найбільшим і багатим в Петербурзі того часу. У Великому залі палацу одночасно могло розміститися понад сто осіб. Всі стіни і стелю залу були оббиті багатою візерунчастої тканиною, яка заміняла архітектурну обробку і прикривала численні тріщини. У простінках між вікнами розміщувалося безліч великих дзеркал в різьблених золочених рамах. У палаці приймали іноземних послів, грали весілля, влаштовували бенкети.
Центром Меншіковском садиби повинен був стати кам'яний палац. У 1710 році його почав будувати архітектор Дж. Фонтана, який в 1703 році приїхав працювати в Росію. В 1712 зодчий повернувся на батьківщину до Швейцарії. Після його від'їзду роботу над палацом Меншикова продовжив і закінчив в 1722 році німецький архітектор І. Г. Шедель. Також внесли свою лепту в будівництво і прикраса палацу такі архітектори, як К. Б. Растреллі (батько і наставник знаменитого зодчого Франческо Растреллі ) І Ж. Б. Леблон. Чотириповерховий палац з високою «ламаною» дахом вражав насамперед своєю висотою. Не було в Петербурзі тих років будівлі такого грандіозного. У плані ансамбль палацу був замкнутий чотирикутник, утворений головним корпусом, двома бічними двоповерховими флігелями і будівлями з боку саду. Самим пишним і значним був центральний корпус. Він виглядав переконливо завдяки масивному ганку і бічним Ризаліти, які завершувалися вигнутими фронтонами. Їх вінчали князівські корони (Меншиков мав титул ясновельможного князя). Фасади головного корпусу і його бічних флігелів на кожному поверсі прикрашали пілястри різних ордерів з різьбленими капітелями. Будівля завершувалося аттиком з дерев'яною різьблений скульптурою, яка не збереглася, на тлі високої, з переломом, даху. Центральний парадний вхід був оформлений портиком з дерев'яними колонами. Вище проходила дерев'яна галерея-балкон. На ній під час різних святкувань розміщувалися музиканти. Біля ґанку була побудована велика дерев'яна, розфарбована під цеглу, пристань. В ті часи води Неви підступали до самої будівлі. Планування будівлі відрізнялася простотою. Кімнати мали анфіладне розташування, як вимагали спеціальні проекти будинків для іменитих, затверджені в той час.
Перший поверх палацу використовувався як службовий. У більшості його приміщень були влаштовані різноманітні майстерні - столярні, токарні; кухні; приміщення для чергових матросів-веслярів. Підлоги були дощатими, з широких соснових плах. У деяких кімнатах зі стелі звисали на гаках ковані залізні або дерев'яні люстри. Обігрівалися приміщення кахельними або побіленими цегляними печами, а також оштукатуреними, прикрашеними ліпними тягами кутовими камінами. Приміщення були заставлені лавками, шафами і столами. До наших днів добре зберігся вестибюль. У його глибині в розчинені двері виднівся двір, а за ним - сад. Склепіння вестибюля підтримують два ряди масивних тосканських колон. Стеля підкреслять нервюрами і ліпними розетками. Ніші по сторонам вестибюля колись прикрашали мармурові статуї (наслідуючи царю Меншиков набував скульптуру, і не тільки модну тоді італійську, а й античну). Пізніше статуї були вивезені в парки Петергофа і Царського Села. Стіни вестибюля розписані під мармур (справжній мармур в Росії тоді ще не добували, а привозити його з Італії було занадто дорого). В отворах дверей виднілися зали, великі і світлі, з великими вікнами і оштукатуреними стінами, в яких весь час перебували військові, так як Меншиков отримав від Петра I право на утримання власного гвардійського полку. В кінці вестибюля знаходиться велика Парадні сходи. Вона збереглася до наших днів з деякими змінами, зробленими в 1740-х роках.
Сходи ведуть на другий, парадний поверх. Піднявшись по ній і пройшовши через невеликі сіни, можна було потрапити до Великої зали. В його оздобленні зодчі використовували багато цікавих архітектурних новинок. Дзеркала в точності повторювали форму і розташування великих вікон-дверей на протилежній стіні (таке оформлення нагадувало про прославленої Дзеркальній галереї у Версальському палаці). Стеля прикрашав мальовничий плафон, а над вікнами, дзеркалами і між ними були поміщені зображення баталій і військових трофеїв. Стіни залу розділяли пілястри з алебастровими капітелями, між ними висіли шпалери. Оздоблення Великого залу славило успіхи Росії і подвиги самого Меншикова в Північній війні. На другому поверсі жили самі господарі палацу. Будинок був по-європейськи розділений на дві симетричні половини - господаря і господині. Їх об'єднували парадні покої: зал в центрі і дві прийомні по обидва боки. Тут проводили свята і бенкети. Увечері на прийомах приміщення висвітлювали піраміди із запалених свічок, що стояли на вікнах. На стіл виставляли багатющий англійська сервіз і скляні кубки. На цокольному (напівпідвальному) поверсі, як це було прийнято в той час, розміщувалися пивні і винні погреби, комори та інші сховища припасів.
Княжі корони і знаки ордена Святого Андрія Первозванного, яким був нагороджений Меншиков, прикрашали не тільки зали, а й парадні спальні в палаці. Половина, що належала князю, складалася з шести кімнат. З майданчика сходів через передпокій можна було потрапити в передню. У цьому приміщенні працювали і чергували секретарі, тут укладали угоди й зберігали ділові папери. З обробки передньої зберігся лише стелю, декорований майстерно виконаними ліпними барельєфами із зображеннями грецьких богинь. Це богиня родючості Деметра з колоссям в руках і богиня правосуддя Феміда. Одним з найцікавіших приміщень палацу вважалася Парадна приймальня. Її обробка була воістину рідкісної. Приймальню часто називали «плитчастої кімнатою». Стіни були облицьовані керамічними кахлями: плоскими білими, з синім малюнком, покритими прозорою глазур'ю. У 1740-х роках при переробці палацу інтер'єр був майже повністю знищений. Збереглися лише кахельні голландські печі. Відрізнявся інтер'єром і парадний кабінет господаря - Горіховий. Ця невелика і дуже світла (на п'ять вікон) кімната була розташована в кутовому північно-східному ризаліті палацу. З вікон кабінету відкривався прекрасний вид на Неву і Адміралтейство. Стіни приміщення були оброблені незвичайним і рідкісним на ті часи способом. Між плоскими пілястрами коринфського ордера на постаментах, як картини в рамах, були поміщені гладкі великі складальні панно з горіха (звідси і назва кабінету). Красу натурального дерева підкреслювала позолочена рама з бездоганно виконаним різьбленим орнаментом. Стіни були завершені антаблементом з фризом і карнизом. Оздоблення кабінету доповнював набірний паркет. В ході реставрації палацу під розписом стелі в кабінеті була виявлена стародавня фреска, що зображає Петра I в образі воїна-переможця.
Оздоблення приміщень в половині палацу, що належала дружині Меншикова - княгині Дарії Михайлівні, на жаль, не збереглося. У цій частині будинку, крім її покоїв, перебувала домашня церква. Далі, в кімнатах кутового західного флігеля, жив онук Петра I, майбутній імператор Петро І. (Пізніше неподалік почалося будівництво нового палацу для молодого імператора.) На третьому поверсі палацу розміщувалися кімнати для слуг князя (у величезному господарстві генерал-губернатора їх було безліч ) і його сім'ї. У Меншикова було семеро дітей: три сини і чотири дочки. Дитячі кімнати розташовувалися в східному флігелі (вони не збереглися). Серед них були ошатно і багато прибрані приміщення, оброблені плитками.
Спустившись сходами вниз і вийшовши у внутрішній двір, можна було потрапити в розкішний регулярний сад з рівними алеями і підстриженими деревами. Такі в той час були в моді у Франції і Голландії. Палацовий сад з альтанками, оранжереями, квітниками, чотирма ставками, гротом і різними павільйонами займав площу близько 12 гектар. До саду був приставлений цілий штат садівників на чолі з садовим майстром. В оранжереях в ті часи росли навіть дині. Сад прикрашали статуї, які Меншиков за великі гроші купував в Італії, і фонтани. У літню пору в саду часто проходили урочисті прийоми. Наприклад, тут були влаштовані грандіозні триденні урочистості з нагоди укладення Ніштадської в 1721 році. Від чудового ансамблю палацового саду до наших днів нічого, на жаль, не збереглося. За садом знаходився великий город, а також будиночки для працювали у князя фахівців-іноземців і різні господарські будівлі.
Після арешту й заслання Меншикова з родиною до Сибіру палац відійшов у скарбницю. Все майно князя було конфісковано і вивезено. Деякий час в будівлі перебували канцелярії різних відомств. Тимчасовим постояльцям було не до збереження палацового вигляду, і колись пишні хороми прийшли в запустіння. У 1732 році в палаці розмістився Сухопутний шляхетський (з 1800 року - Перший Кадетський) корпус. У зв'язку з цим значно змінився вигляд будівлі. З боку західного флігеля (вздовж нинішньої Кадетському лінії) звели споруду в два з половиною поверхи для розміщення житлових і навчальних кімнат кадетів. Фасад палацу, що виходить на Неву, спростили. Високу покрівлю з переломом змінила звичайна двосхилий. На місці центрального аттика з'явився лучковий фронтон з емблемою Кадетського корпусу. У східному дворовому флігелі для кадетів був влаштований лазарет. Вихованцям корпусу потрібна була церква, і головний, «Ассамблейний», зал на другому поверсі палацу вирішили перетворити в двусветний церковний. У 1765 році його грунтовно перебудували. Вікнам надали полуциркульное завершення, причому вікна третього поверху зробили овальними. Дах прикрасили невисоким шпилем з хрестом. Влаштовану в залі церкву освятили в ім'я Різдва Іоанна Предтечі. У другій половині XIX століття в Меншіковском палаці розмістився Рада Головного управління військово-навчальних закладів. Тоді ж вперше спробували реставрувати деякі приміщення. У 1888 році значну частину будівлі зайняв Музей Першого кадетського корпусу. В його експозиції було чимало цінних творів живопису і скульптури. У 1924 році музей був закритий, а його експонати передані в інші музеї. У роки радянської влади понад тридцять років будівля палацу займало Ленінградське військово-політичне училище, а потім - різні установи. При цьому церковний зал був повністю розорений і перебудований. У 1967 році палац Меншикова був переданий Державному Ермітажу. Після багатьох років реставрації вдалося відтворити первісний вигляд будівлі і багато інтер'єрів. Тепер в ньому знаходиться Музей російської культури першої третини XVIII століття.
Університетська набережна, будинок 15
